CHAP. J. LA FRANCE SUR LES BORDS DU RUIN

» les Saxons et les Allemands, il est une nation plus » puissante qu’étendue par son territoire, appelée Ger- » mania chez les historiens, et maintenant Francia3.»

Il y avait donc, aux iv* et v' siècles, vers l’extrémité sud de la Germanie et non loin de la Gaule , une France naissante et déjà forte, qui représentait sur les bords du Rhin cette France du Nord, que les régions marécageuses de l’Elbe avaient protégée contre les armes des Romains*.

Le mouvement général des populations barbares, qui marchaient en 406 à la conquête des provinces d’Occident, avait porté dans les Gaules l’établissement victorieux des Burgondes et des Yisigoths. Les Francs, alliés de l’Empire, avaient d’abord défendu contre l’invasion, avec un courage héroïque, la rive droite du Rhin5; mais, vingt ans après, ils voulurent aussi passer en conquérants sur la rive gauche , où depuis longtemps se trouvaient en grand nombre des Lètes et des colons Fraucs, admis à participer aux concessions territoriales faites par les empereurs*. Ce fut en 427, l’année même

3 Inter Saxones et Alamanos (Saxons au nord , Allemands au midi) gens non tain lata quam valida, apud historicos Germania, nunc vero Francia vocata (S. Hieronym., Vita S. Hilarionis).

Grég. de Tours, dit aussi, d'après Sulpice Alexandre , Francia, dans le même sens. (Gr. Tur., t. rt, p. 9.)

U EouitNB dit, en parlant des Francs de l’Elbe : Intimas Franciæ paludes (Panegyr. Const. Âug., p. 205). Post Albim incertiora omnia Romanis fuerunt (Cellarios, Geog. antiq., 11-5-21).

5 Excitatæ per Stiliconem Alanorum, Suevorum , Vandalorumque genles , mullæque cum his Franeos prolerml , Ithenum transeunt, Gallias invadunt, directoque impetu Pyrenæum usque pénétrant (P. Oros. hist., Iib. vu). Fuir notre Tome u, p. 352.

6 Amm. Marckli.. , xx , 8. Julien écrivit à l'empereur une lettre pour lui promettre un renfort de jeunes gens pris parmi les Lètes , descen-

10 ÉPOQUE FRANÇAISE. l“ PÉRIODE.

où la province d’Afrique, soulevée par la trahison du comte Boniface contre Placidie et Valentinien III, était livrée au fer des Vandales, que Chlodion , le véritable chef de la dynastie mérovingienne, lit sa première apparition dans la Gaule belgique et occupa la rive dégarnie des troupes romaines appelées au midi par les luttes de l’Empire. Cette première complète, à la vérité, ne fut pas définitive. Le Maître de la milice des Gaules, Aetius, arriva en toute hâte et reprit, en 428 et 431, après de sanglants combats, la région des Gaules que les Francs avaient occupée dans le voisinage du Rhin; mais il leur accorda la pai.v et les laissa en possession d’une partie de la forêt Cacbonnière et de la ville de Tournai7. Le mouvement , au surplus, était imprimé aux Sicambres de la Batavie, aux guerriers de la France germanique; et la conquête des Gaules devenait un but national pour les tribus franques des Saliens et des Ripuaires et pour les chefs de leurs bandes belliqueuses.

dants de ceux établis sur la rive gauche du Rhin : adolescentes l.ato$ quosdam , cis Rhenura editam barbarorum progeniem. Il y avait des Lètes levés sur les bords du Rhin dans le territoire des Nerviens et des Tréyires (Eum. Paneg. Constant. Cæs., c. 21). La Notice de l'Empire indique des Læti Franci, Læli Nervii.Laeti Batavi, LæliLingonenses, etc. (Vid. Nom. utraq. iup. pancir., Comm., p. 179.)

7 Cqroxic. Cassiod., an. 428. Aetius multis Francis cæsis quant occupaverant propinquam Rhcno recepit partent Galliarom.

Chronic. Idat., an. 431. Superatis per Aetium in certamine Francis et in pace suœptis. :

Le savant Adrien de Valois conjecture qu’ Aetius laissa & Chlodioo la possession de la forêt Carbonniêre, de Tournai, et même de Cambrai. Sur ce dernier point il est allé trop loin , car Grégoire de Tours parle de la surprise de Cambrai comme d'un fait postérieur, 11—9. « Videturque Aetius post hoc leve prælium pacem cura Francis fecisse atque Chlodioni libérant possessionera sai.us Carbonarii et Turnaci et Camaraci tradidisse.» (Had.Vales. ftcrum /rancir., an». 428-431, Mb. m,p. 134.)

CHAP. I. LA FRANCE SUR LES BORDS DU RHIN, li

Retiré depuis la paix de 431 dans sa forteresse de Disparg, sur les confins du pays de Tongres, et averti par des revers antérieurs, Chlodion envoya des explorateurs chargés d’étudier le pays et d’éclairer sa marche ; vers l’an 437 il les suivit, renversa les Romains et s’empara presque subitement de Cambrai Alors la France rhénane fut vraiment assise de l’un et de l’autre côté du fleuve9. Les Francs figurèrent au premier rang parmi les peuples, établis dans la Gaule, qu’Aetius réunit aux troupes romaines pour repousser, en 451 , l’invasion d’Attila10; et Sidoine Apollinaire, écrivant en 472 au gouverneur de Trêves, lui disait :^< Les droits des Ro- » mains ont péri vers la limite de l’Empire 1 1 . »

La France rhénane, qui avait, transporté le siège de sa grandeur future dans la Gaule belgique, ne recula plus au delà de Tournai. Elle en prit possession définitive, en 481 , par le tombeau de Childéric, retrouvé au xvu* siècle avec les insignes de la royauté, tels que le sceau annulaire portant la légende Childerici régis,

8 Greg. Traov., n , 9. Feront tune Chlogionem.... regem Francorom fuisse , qui apud Dispargum castrons liabitabat , quod est in termino Thoringorum...Chlogio autem, misais exploratoribus, ad urbem Camaracum, perlustrata omuia, ipse secutus, Romanos proterit, civitatem adprebendit ; in qua paucum tempus residens, usque Suminam fluvium occupavit. (Pour la situation de Disparg , objet de controverse , voir les Études de M. Pétight sur l’Époque mérovingienne, t. m, p. 25.)

9 Dicitur Frascia rherersis quæ antiquitus Belgica vocabalur. ( Voir le Géog. anonyme de Ravenne , ouvrage du vil* siècle fait sur des documents du v*.)

10 His (Romanis) adfuere auxiliares Franci, Sarmatæ, Armoritiani, Litiani, Burgundiones, Saxones, Riparioll. (Jornaxdes.)

11 Apud limitera, romana cecidere jura (Sid. Apoll. Epist. ad Arbogast}. Sidoine mourut en l'an 488.

et même le globe symbolique , que Charlemagne tiendra un jour, surmonté de la croix , dans sa main toutepuissante

Nous savons par Grégoire de Tours que, selon l’opinion reçue, Chlodion fut élu roi des Francs comme le plus courageux et le plus noble de sa race ; que Mérovée, sorti de la même souche, fut roi, et qu’il eut pour successeur son fils Childéric ‘3. Ces trois chefs, établis dans la Gaule belgique, étendirent successivement leur pouvoir jusqu’aux rives de la Somme, jusqu’au pays d’Amiens; Childéric même entra dans Paris en 460 sans l’occuper ; et lorsque Clovis, fils de ce dernier, succéda au commandement, une génération franque avait vécu et une génération nouvelle avait en même temps grandi sur le sol septentrional de la Gaule romaine. Ce fait seul, par la suite, peut expliquer bien des choses.