PENDANT LA PERIODE DE DÉCROISSANCE DE LA FÉODALITÉ ABSOLUE

(DE LA SECONDE MOITIÉ PU XI* A LA FIN PC Xftl* SIÈCLE).

L’absolu de la puissance matérielle est passager sur la terre. Il vient un moment , obscur dans l'histoire , mais certain et inévitable dans la condition de l’humanité, où l’absolu se manque à lui-même, se détend, se relâche et laisse passage à quelque chose qui lui ressemble, mais qui n’est plus lut. Il y a mouvement, modification , progrès. Ainsi , après avoir atteint son apogée, du x* au xi* siècle, la féodalité, dans la seconde moitié du xi* siècle, est descendue vers une période de décroissance. Des parties se sont détachées; des rapports et des différences se sont combinés et développés là où il n’y avait qu’une masse confuse ; la condition des hommes, des choses, des institutions judiciaires s’est modifiée. — Ce qui fut une époque de décroissance pour la féodalité absolue devint une époque de progrès pour la société.

Les Croisades ont imprimé l’impulsion. En précipitant l’Europe sur l’Orient pour la défense de la Croix, elles ont détourné le torrent des guerres privées , et fait sortir du sein de l’anarchie féodale des éléments nouveaux de société politique et civile. La Providence a poussé les nations européennes à des résultats dont elles n’avaient

pas la conscience et , dans une seule cause , elle a renfermé pour l’avenir d’immenses effets que le temps seul a pu faire reconnaître avec certitude.

Nous avons constaté , livre v* , les résultats dans le Droit public ; — nous allons les considérer ici dans leurs rapports avec la condition civile (roturière ou noble) des personnes et des propriétés.

S I. — PlRSOHMt» «T PROPRIÉTÉS DR CORMTIOH ROTURIÈRE.

I. Affranchissement des serfs. Concessions réelles. Classe nouvelle de propriétés. Censives. Communaux. — Au plus haut degré de la domination féodale et sans distinction de leurs titres particuliers, les seigneurs avaient seuls le pouvoir de modifier l’état des personnes et des choses. Seuls ils étaient puissants et maîtres dans leurs domaines. C’est d’eux par conséquent que devait émaner , sous l’inspiration du catholicisme , la première modification , principe de toutes les autres.

Le premier mouvement fait en dehors de la féodalité absolue, c’est l'affranchissement des serfs. Quelques chartes de manumission datent du xe et de la première partie du xi* siècle; mais ce sont des actes rares et isolés qui appartiennent surtout aux provinces du Midi , et qui indiquaient seulement les dispositions personnelles et bienfaisantes de certains seigneurs qui songeaient à leur âme ou à celle de leurs pères. Ce n’était pas encore une impulsion générale. Les Croisades seules, à partir de 1095, l’ont fait sentir sur tous les points de la France. L’enthousiasme de la foi et la nécessité de subvenir aux