INTRODUCTION. XXXIII

ment au trône, mais il est difficile d'admettre et de justifier l'institution politique des maires du palais.

Soit que les Francs jugeassent que le droit d'élire ou de confirmer leurs rois s étendait jusqu'au choix du principal ministre, soit que des ambitieux trouvassent plus facile de recourir aux suffrages de leurs égaux qu'aux intrigues de la cour, il faut convenir que l'exercice du droit d'élection fut porté jusqu'à l'abus, lorsque les grands, au nom de la nation entière, osèrent imposer des ministres à ses rois.

Si les preuves historiques ne se réunissaient, et pour les temps et pour les lieux, on douterait qu'une institution aussi anti-monarchique eût jamais existé chez des peuples qui annonçaient quelque respect pour là puissance royale et pour ses augustes dépositaires.

Eginhard dit du maire du palais 1 :

« Le peuple était dans la coutume de n'ac- « corder cette dignité qu'à des hommes qui , « par l'éclat de leur naissance et par l'impor-

i . Eginhard. , Vira Caroli magni.

XXXIV 1 NTRODUCTION.

«tance de leur fortune, paraissaient supé- « rieurs aux autres Francs. »

Parmi les faits relatifs aux élections des maires du palais , il n'est pas inutile de connaître les suivants :

En 6â6, Clotaire TI convoqua les grands pour élire un maire de Bourgogne à la place de Varnachaire décédé a .

La franchise ou l'adresse de cette démarche mérita qu'ils refusassent d'user de leur droit d'élection ; ils aimèrent mieux se résigner à un seul maître que de s'en donner un second.

Il serait cependant difficile de trouver, de la part d'un roi, une reconnaissance plus formelle et plus authentique du droit de la nation, que la convocation de ses mandataires légitimes pour, en obtenir un ministre absolu. L'abandon momentané que les grands firent à Clotaire II de l'exercice du droit, devenait un titre qui le constatait encore.

En 64 1, à la mort du maire Archambaud, la reine Nan tilde, mère de Clovis II, assembla les évêques , les ducs , les grands du royaume

i. Fredcgar., cap. 54.— Ai moin., lib. 4 , cap. 6.

INTRODUCTION. XXXV

de Bourgogne, et leur parlant à chacun en particulier, avec douceur et avec art, elle les engagea à déférer la dignité de maire du palais à Flaochat. Flaochat fut élu 1 *

Quand un prince faible et malheureux porta la peine des crimes ou des torts de son ministre absolu, quand le suffrage des grands, en leur qualité de représentants de la nation, déféra à Childéric , roi d'Àustrasie , les trônes de Bourgogne et de Neustrie , occupés jusqu'alors par Thierry, il fut stipulé expressément que, malgré la réunion des trois royaumes sous un seul chef, chaque royaume aurait son maire particulier, et le nouveau roi s'y engagea par serment ».

Si Ton est surpris que , sous la première dynastie, la nomination de ces maires du palais, de ces maires qui maîtrisaient les rois, et qui finirent par s'asseoir à leur place , ait été souvent abandonnée au choix national , peut-on être moins étonné , quand , sous la

i. Chron. S. Benigni.

a. Gesta Dagoberti, cap. 48.

XXXVI INTRODUCTION

seconde, les assemblées générales de la nation exercent les plus hautes et les plus terribles fonctions judiciaires, en prononçant sur la vie même des princes de la famille royale.

Ainsi ces assemblées devenaient un jury national présidé par le monarque lui-même.

Un empereur, un roi faisant juger ses propres fils par la nation réunie! n'était-ce pas une concession plus dangereuse, ou une sujétion plus humiliante que celle du roi qui laissait choisir le ministre destiné à régner sur lui?

Qu'un duc de Bavière, que Tassillon, accusé d'avoir trahi les devoirs qui le liaient au prince français et à la nation, fut justiciable de cet auguste tribunal, je le conçois; mais y soumettre, pour faire prononcer leur mort, au nom de la nation entière

En 792 , Pépin , un des fils de Charlemagne;