XXXII PRÉFACE

qui, malgré leur talent, n'hésitaient à spéculer sur Tignorance des juges, à dénaturer au besoin les dispositions de loi qu'ils invoquaient, ou tout au moins à les paraphraser tellement pour les besoins de la cause, comme certains textes cités par Isée, qu'il est presque impossible, sous l'étalage d'une argumentation suspecte et intéressée, de discerner la véritable disposition de la loi. Comme on l'a très bien dit, <r caché derrière le plaideur pour lequel il écrivait, le logographe employait, sans être retenu par aucune honte, toutes les ruses du métier; il ne se familiarisait que trop avec les moyens décolorer, d'arranger, d'altérer la vérité, en parcourant tous les degrés qui de l'hyperbole ou de la réticence, conduisent insensiblement jusqu'au mensonge :& \ Nous ne pouvons donc utiliser qu'avec une grande discrétion les documents ou les renseignements que les orateurs nous fournissent, et nous devons toujours craindre de tomber dans quelque piège destiné aux héliastes '. Nous pourrions, sans doute, nous former une opinion à peu près exacte, si nous possédions les deux plaidoyers en sens contraire prononcés dans la même cause ; mais c'est là un cas tout à fait exceptionnel et, dès lors, il devient le plus souvent impossible de juger avec certitude sur le dire d'une seule partie, en l'absence de tout contradicteur.

(i) H. Weil, Les harangues de Dèniosthène^ iSqS, p. i4- (2) Cf. Caillemer, Successions^ p. 4*

PRÉFACE XXXIfl

Au premier abord, on croit pouvoir puiser largement dans une autre source, plus abondante en apparence, à savoir dans les écrits des grammairiens et des lexicographes, qui se sont efforcés d'élucider les textes des auteurs classiques, non-seulement au point de vue de la langue mais encore à celui du droit. Mais cet espoir ne tarde pas à être déçu. A côté de définitions excellentes, donnant des notions exactes sur la législation ou sur des faits historiques, on rencontre une masse d'indications erronées où l'ignorance et la fable se trouvent tellement mêlées à la science et à la vérité, qu'il est souvent bien difficile et bien dangereux de chercher dans cet amas indigeste de renseignements les moyens de reconstituer le droit attique. Bœckh n'a point porté un jugement trop sévère, quand il disait que chercher dans le fatras des grammairiens les éléments d'une reconstitution du droit d'Athènes, ce serait le travail d'Hercule ou plutôt de Sisyphe ^

Quant aux rhéteurs ou sophistes contemporains des empereurs romains, on pourrait croire que, voués par état à l'étude des antiquités helléniques, ils nous ont fidèlement exposé la législation du pays qui faisait l'objet de leurs constantes études. Mais il sufBt d'en lire quelques pages pour s'apercevoir que les rêves de l'imagination se sont fréquemment subs-

(i) Hœckh, t. J, p. 4 -'5*