XXXIV PREFACE

titués aux réalités de rhisloire, et que ces écrivains se créaient une législation de fantaisie, probablement, comme on Ta dit, parce qu'elle s'adaptait mieux aux exercices de déclamation de leurs élèves '. Une observation qui, du reste, s'applique à eux comme aux plus anciens grammairiens, c'est qu'ils écrivaient à une époque où le droit grec s'était déjà profondément altéré au contact de la législation des vainqueurs, de sorte que, même sur les points où rhéteurs et lexicographes rapportent fidèlement les institutions de la Grèce, on ne doit jamais accepter que sous bénéfice d'inventaii*e les notions juridiques qu'ils nous fournissent.

Les documents épigraphiques forment sans doute une source directe et sincère, qui devient tous les jours plus importante et qui est en quelque sorte inépuisable. Elle alimente non-seulement le droit public, mais encore le droit privé, et nous connaissons aujourd'hui par des inscriptions nombre d'actes privés, conventions, inventaires, affranchissements, donations, constitutions d'hypothèque. Nous possédons même quelques fragments de lois civiles. Malheureusement ces documents, malgré leur nombre qui s'accroît tous les jours, ne se réfèrent qu'à des points isolés et spéciaux. S'ils valent par l'authenticité et par le nombre, ils sont absolument insuffisants pour

(i) Thonissen, p. X.

PKÉFACE XXXV

permettre à eux seuls une reconstitution du droit attique, etil y a même certaines matières^et ce sont quelquefois les plus importantes, où ils font jusqu'à présent absolument défaut.

On peut voir aisément, par les quelques observations que nous venons de présenter sur Tétat des sources, dans quelles conditions difficiles a dû se former la science du droit grec et quel terrain ingrat à défricher formait son histoire. C'est à cette œuvre cependant que s'était déjà appliquée avec patience l'ancienne érudition française, alors que l'on ne possédait encore qu'une faible partie des documents qui sont aujourd'hui à la disposition des historiens. Déjà nos grands jurisconsultes du xvi'' siècle avaient compris le parti que l'on pourrait tirer des lois do la Grèce pour l'intelligence du droit romain, et les commentaires d'un des plus célèbres, de Cujas, renferment de nombreuses citations des plaidoyers des orateurs athéniens. Mais, abstraction faite de l'esquisse publiée par Pardoux Duprat, c'est au xvii" siècle seulement que Ton commença à étudier le droit grec pour lui-même, et principalement en Hollande. Meursius, dans un travail qui attestait plus de savoir que de critique, entreprit d'exposer les principales lois de Solon et de Dracon. La Themis attica n'est toutefois qu'une bien faible composition, et c'est à un Français, Samuel Petit, que revient l'honneur du premier travail sérieux sur l'ensemble du droit grec.

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