XLII PRÉFACE

réunissant en un seul corps des matériaux épars et souvent fort difficiles à rassembler, et en passant les travaux de nos devanciers au crible d'une critique impartiale et dénuée de ce parti pris que Ton rencontre souvent dans les monographies sur des points isolés du droit. Leurs auteurs, on effet, n'ont point à se préoccuper de combiner avec les autres institutions juridiques qu'ils laissent de côté les opinions qu'ils émettent sur la matière spéciale qu'ils traitent. Aussi, dans le cours de ce travail, nous est-il arrivé plus d'une fois d'abandonner un système que nous avions cru d'abord fermement établi, en voyant qu'il était inconciliable avec d'autres opinions que nous estimions encore plus certaines.

Il eût été, sans doute, fort intéressant de présenter un tableau d'ensemble du droit privé chez les divers peuples de race hellénique, et on pourra nous reprocher de nous être limité au droit attique. Nous reconnaissons qu'en effet le droit grec, malgré la multiplicité des législations propres à chacune des républiques indépendantes, du monde hellénique, présente une certaine unité qui rendrait possible une histoire générale des institutions juridiques grecques. Cette unité est, du reste, toute naturelle, puisque les citoyens de ces diverses républiques venaient tous d'une souche commune, et nous aurons maintes fois l'occasion de signaler la quasi-identité de législation des différentes cités helléniques, non seulement

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à propos du droit de famille, mais aussi à propos du droit de propriété et du droit des obligations ^. Nous nous sommes cependant volontairement borné aux lois d'Athènes, et cela pour plusieurs raisons. Nous pourrions dire d'abord, avec plusieurs de nos prédécesseurs, que, pour la postérité, la Grèce toute entière se réduit à la ville d'Athènes. ^ Athènes, comme le dit Schœmann, est appelée avec raison la lumière et l'ornement de la Grèce, l'Hellade dans l'Hellade. Si l'on célèbre la Grèce comme la contrée où s'est épanouie le plus librement la culture humaine, c'est avant tout à Athènes que l'on pense ^ i>. Etudier les lois de celte ville, qui était à la fois le centre et la plus haute expression de la civilisation hellénique, c'est bien, en réalité, <i assister aux manifestations les plus élevées du génie législatif de la Grèce d ^. Les lois d'Athènes sont, par suite, à peu près les seules qui aient eu une action directe non seulement sur les autres lois de la Grèce, surtout sur celles des cités ioniennes, mais encore sur les lois de Rome elle-même. Aussi les jurisconsultes romains, quand, malgré leur orgueil national, ils se décidaient à avouer l'influence du droit grec sur le leur, se référaient-ils aux lois de Solon, et non point à celles d'autres législateurs non moins

(i) V. a ce sajcl, MiUeU, p. Ca «t s. (a) Trad. Galuski, t. I, p. 358.

(3) ThoBÎssen, p. i.