PRÉFACE XLV

hellénique. Nous verrons que les monuments épigraphiques que Ton a découverts sur les différents points du monde grec^ et qui deviennent tous les jours plus nombreux, peuvent servir à résoudre plus d'un problème du droit attique, spécialement en ce qui concerne la constitution de dot, le régime hypothécaire et quelques-uns des contrats les plus importants, comme les contrats de vente, de louage, de prêt et d'entreprise.

Ce qui fait une grande partie de l'intérêt historique et scientifique du droit romain, c'est qu'il est permis, en général, d'en suivre assez facilement le développement, de voir comment la simplicité primitive, fondée sur la rigueur et le formalisme, a été successivement remplacée par une grande complexité, née du besoin de concilier le texte des lois primitives, toujours restées en vigueur, avec les exigences de la raison et de l'équité, et comment enfin on en est revenu, sous les empereurs chrétiens, à un droit simplifié, comme au début, mais fondé sur des principes analogues à ceux qui inspirent les législations modernes. Il est impossible, au contraire, de saisir et d'exposer une semblable évolution du droit attique. Nous pouvons bien, sur certains points, apercevoir dans les premiers poètes de la Grèce, dans Homère et dans Hésiode, les traces des institutions primitives pratiquées à une époque où le régime patriarcal était encore en vigueur. Mais on ne peut se livrer

XLVI PRjèFAGE

qu'à de simples conjectures, car souvent le sens même des termes employés par ces auteurs ne peut être fixé avec certitude.

En laissant de côté la période héroïque et en se bornant même à l'époque historique, dont le point de départ se trouve lors de la rédaction des lois de Solon, il est bien difficile de suivre le développement du droit attique, car nous manquons la plupart du temps des renseignements nécessaires pour savoir quelle part il faut faire précisément, dans la législation, d'un côté aux lois de Solon et de l'autre aux lois qu'ont ajoutées au fond primitif tel ou tel de ses continuateurs, ou aux coutumes qui sont venues modifier insensiblement les lois de Solon ou de ses successeurs. Sans doute, à en croire les orateurs, les lois qu'ils citent dans leurs plaidoyers auraient presque toutes eu Solon pour auteur, mais il n'y a là qu'un artifice oratoire destiné à influencer des juges ignorants. Les textes originaux des prescriptions soloniennes n'avaient point inspiré le respect séculaire qui entoura à Rome les règles de la loi des XII Tables. Leur autorité s'était affaiblie ; le soin de leur conservation avait été négligé, et il est certain qu'ils étaient déjà sensiblement altérés à l'époque oii Démosthènc et les orateurs ses rivaux s'en prévalaient en les attribuant à Solon. Comme le dit très justement Perrot *, ce nous n'avons surlalégisl(]ition athé-

. (i) Perrot, Droit public, p. LUI.

PRÉFAGE XLVir

niende que des données bien incomplètes et bien fragmentaires ; c'est donc à peine si, en rassemblant tous les textes^ de quelque date qu'ils soient, nous arrrivons à nous faire une juste idée de l'ensemble. Si nous prétendons traiter séparément l'œuvre législative de Solou et celle de ses successeurs, nous n'avons plus que des détails qui ne s'assemblent et ne se rejoignent pas^ qui souvent même se contredisent ; toute vue générale nous est à peu près interdite. Mieux vaut ne pas s'attarder à des distinctions où il est bien difficile de porter quelque rigueur, à des déterminations qui sont presque toujours purement conjecturales; mieux vaut se placer tout d'abord en face de la législation athénienne, telle qu'elle existait dans le dernier siècle de la république, entre le rétablissement de la démocratie par Thrasybulc et la guerre lamiaque. d Cette règle que pose Perrot pour l'histoire du droit public athénien, sera aussi à peu près la nôtre pour l'histoire du droit privé. Le plus* souvent nous nous bornerons à exposer le droit de ce que nous nommons l'époque classique, c'est-àdire de celte période de moins d'un siècle pendant laquelle ont fleuri les grands orateurs, Lysias, ïsée, Eschine et Démosthène, auxquels nous devons la plus grande partie des renseignements que nous possédons sur le droit attique. C'est à cette période également que se rapportent les monuments épigraphiques les plus importants. C'est alors que la législa-