PREFACE XIII

que romaine ' la fin du ii® siècle avant J.-C, avant que se fût accompli Tadmirable travail dû aux édits des magistrats et aux réponses des prudents : Athènes pourrait alors sans désavantage soutenir la comparaison avec Rome au point de vue juridique.

Ce n'est point seulement le temps qui a fait défaut au droit attique, c'est aussi l'espace. Le système si complet du droit romain ne pouvait guère s'édifier que dans un grand empire, à la faveur d'une centralisation puissante. Si Rome a été amenée par la fortune à devenir et à rester pendant plusieurs siècles la maîtresse du monde, Athènes, malgré le rayonnement de son génie sur tous les peuples méditerranéens, n'a jamais été qu'une république de moins de cent mille citoyens répartis sur un territoire de quelques lieues carrées. Elle n'a point été contrainte, par conséquent, d'élargir le cadre de ses lois pour les accommoder avec souplesse aux besoins d'un vaste empire composé d'éléments les plus divers, et elle n'a point eu à transformer peu à peu les règles étroites de sa coutume locale, de manière à en construire un majestueux édifice, tel que celui que nous présente la jurisprudence romaine. Le droit d'Athènes n'a donc jamais pu être que le droit d'une ville glorieuse entre toutes, mais d'une ville seulement, un droit purement local et sans ampleur.

Un autre obstacle au développement du droit attique provient de la pauvreté relative de cette source