YI PRÉFACE DE L AUTEUR

le sol romain, l'application du droit antérieur sans juges et sans tribunaux romains est à peine imaginable. Placés sous ce point de vue, il me faudra donner pour base à cette histoire du droit en général, et du droit civil en particulier, l'examen de la situation des Romains dans les états nouvellement fondés; voir quelle était leur condilion sous tous les rapports, comment était partagée la propriété du territoire , et surtout quelle constitution politique ils avaient. Cette dernière question en appelle forcément une autre,

celle de la constitution existant avant la chute de l'empire d'Occident ; mais ne l'entreprenant pas pour ellemême , je la réduirai aux seuls traits qu'exige le plan de mon ouvrage.

Il n'y a pas dans l’histoire d’époques plus attachantes que celles où les forces de divers peuples se rapprochent et se confondent pour former de nouveaux corps de nation. L'histoire fondée sur les documents commence à ces Lemps de renaissance, car elle ne peut remonter à la première formation des peuples. La découverte de semblables rapports a permis à Niebuhr de jeter sur le secret de la grandeur romaine un regard pénétrant, et d'apercevoir ce qui n'aurait pu se révéler aux Romains eux-mêmes, à l'époque où leur littérature avait atteint toute sa maturité (6). Le moyen-âge est aussi une époque créatrice, et il a pour nous d'autant plus d'importance et d'intérêt, qu’il

(b) Ce passage a été critiqué sévèrement dans l'Ed'nburgh Review, N. CII, p. 366. Mais Hare (Philological Museum, n. 1, nov. 1881, Cambridge, "8, p. 196 — 200), a montré que cette critique tombe uniquerment sur la traduction anglaise où ce passage a éte' mal rendu {p. xiv, xv), et que l’auteur de l’aiticle n’a pas consulté l'original: