IV PRÉFACE

doute à conserver et à propager le droit romain, mais l'influence des sources écrites dut être bien autrement puissante ; en effet, le droit romain était déchu comme le peuple romain lui-même, et la pratique réduite au petit nombre de notions générales qu’exigeaient les besoins du moment, tandis que les sources écrites conservérent aux âges suivants une part plus large et plus précieuse de l’ancienne richesse de la science. J’ajouterai que ces monuments nous offrent des témoignages complets et irrécusables , tels que n'en offrent jamais les traditions historiques. Notre recherche aura donc principalement pour but de découvrir et de coordonner tout ce que le moyen-äge a emprunté aux sources écrites que nous possédons ; recherche qui nous montrera tantôt l'esprit des textes, tantôt les textes eux-mêmes. Or, les emprunts de cette dernière espèce doivent, d’après le plan de cet ouvrage, fixer surtout notre attention; car, non-seulement ils établissent d’une manière certaine et précise l'usage du droit romain , mais ils présentent encore d’autres avantages, surtout pour l'histoire et la correction des textes. |

Les matériaux que j'aurai à mettre en œuvre se partagent en quatre classes : 1° les Codes rédigés depuis la conquête pour les Romains habitant les nouveaux états germaniques ; 2° les Codes des nations germaniques où sont admis quelques principes de droit romain, et où commence la fusion des deux droits; 3° les documents et autres renseignements historiques , tels que contrats, testaments, décisions judiciaires, etc. ; 4° les commentaires sur le droit romain, écrits pendant le moyen-âge. Ces quatre classes de