VIIL PRÉFACE DE L'AUTEUR. S

des peuples. La découverte de semblables rapports a permis à Niebuhr de jeter sur le secret de la grandeur romaine un regard pénétrant, et d'apercevoir ce qui n'aurait pu se révéler aux Romains eux-mêmes, à l'époque où leur littérature avait atteint toute sa maturité. Le moyen âge est aussi uue époque créatrice, et il a pour nous d'autant plus d'importance et d’intérêt, qu’il contient l'origine de notre propre civilisation. La civilisation de l’Europe moderne se compose d’élémens divers dont les Romains et les Germains ont fourni la plus grande partie : ce mélange des deux nations et de leurs langues se retrouve au sud et à l'occident de l'Europe. Jusqu'ici on s’est peu occupé de rechercher la loi de leur fusion, et la manière dont elle s’est opérée; cependant une semblable découverte serait une source féconde d'instruction.

La partie de ce problème qui fait l'objet de mon ouvrage a été surtout négligée, et l'abandon où je me suis vu a jeté sur ma route de nombreuses diffcultés. D'abord, il ne s'agissait pas seulement de travailler d’après les sources; la plupart, enfouies dans d'immenses collections, étaient encore à découvrir. Le hasard entre pour beaucoup dans de pareilles recherches, et cette circonstance fera sans

doute excuser les lacuncs que présentent les maté-