C H A P I T R E X V III

Suite de la conquête de la Hollande.

— j La cavalerie française s* emp ait des vaisseaux de guerre hollandais .

— Capitulation de la province de Zélande . .

Entre Gertruidemberg et Dordrecht se trouve le lac nommé Biesbôeh. (i) C’est sur ce lac glacé que la division du général Bonneau marcha pour s’approcher de Dordrecht, et s’en empirer. Le même jour, la même division entra dans Rotterdam.

(ï) En 1421 , la mer rompit une des digues de JaHollande, et enveloppa dans ses abymes soixante-douze villages qui s’élevaient sur le terrain qu’o'ccupe aujourd’hui lelacBiesboch.

Celle cfu général Macdonal s’empara de Naerden,. et y prit position ,, appuyant sa gauche sur cette place,, et sa* droite sur Amersfort.

La division Bonnean s’avança aussi r et se plaçaderrière les lignes du Grèbe, sa droite sur Rhénen , et sa gauche sur

Amersfort..

Le £ pluviôse, on entra dans la Hayp et Helvoeslhuys , où l’ennemi avait laissé six cents de nos soldats prisonniers. TIs r furent délivrés , et huit cents Anglais furent pris à leur place, et envoyés- en Franee.-

Après tant de succès, il ne resta plus aux Bataves d’autre parti que de subir la loi : du vainqueur , et de former avec nous une alliance qui les délivrât de leur maître ,.et leur donnât des moyens de lui résistef dans le cas où il voudrait rentrer à force armée. Les états-généraux prirent le

parti Je capituler : ils donnèrent ordre* à tous les commandans des placer fortes Je les livrer aux Français dès»

qu’ils en seraient requis. Cette démarche fut pénible sans doute , mais elle était indispensable. On ne désarma point les garnisons ; les généraux exigèrent seulement qu’elles prêtassent le serment de ne' plus porter les armes contre les Français.

La gauche de l'armée de Sambre* et Meuse, qui avait quitté la Gueldre -prussien ne,, s’empara d’ Arnheim.- Cette ville, qui est grande, belle et bien fortifiée, est située sur l’angle que forme l’Yssel en se séparant du- LedL Ce corps d’armée, appuyant sa droite et sa gauche sur" Amersfort ,* compléta une ligne formidable depuis ce point jusqu’à Naerden- sur le 2ui~' derzéè.-

Toutcs* nos opérations militaires*

dans la conquête de la Hollande tinrent du prodige, mais l’action la plus singulière ,1a plus étonnante et même la plus invraisemblable, fut la prise des vaisseaux hollandais par notre cavalerie et notre artillerie légère dans la Nord- Hollande , à la faveur des glaces. Ce fut la première fois qu’on vit des flottes prises par de la cavalerie.

Comme les événemens de cette nature ne doivent être présentés qu’avec précaution et ménagement , on doit dire que les Hollandais ne possèdent pas un seul port où les vaisseaux de guerre puissent entrer armés : ils sont donc obligés de les laisser à l’entrée du Zuiderzée , dans un détroit, qui se trouve ciître la pointe septentrionale de la Wçst-Frise et file du Texel. Ce canal, ou détroit , se gèle presque aussi souvent que les rivières. C’est-là qu’eut lieu cette expédition extraordinaire.

La Zélande forme un petit Archipel , composé de six îles assez grandes et de plusieurs petits îlots. Ces îles n’ont, tout comme la Hollande occidentale, qu’un territoire factice et dérobé à la mer par le moyen des digues.

Les états de cette province capitulèrent avec les Français dans le courant du mois de pluviôse 5 mais on eut beaucoup de peine à y aborder, parce que les détroits intermédiaires de toutes ces îles n’étaient pas solimént gelés.

Retraite de V armée anglaise derrière 1 V V s sel. — Evacuation de Zwol et Camp en. — Prise de Doè'sbourg.

Evacuation de Coëvardcn.

ISTotre année resta quelques jours derrière les lignes du Grèbe , formant un cordon depuis la séparation d u Leck et de l’Yssel jusqu’à Naerden. Notre avant-garde s’avança jusqu’à Kaderwich. Les provinces d’Overissel , de Groningue et de Frise, qui sont à la droite de l’Yssel, étaient encore occupées par les Anglais.

On fut d’abord d’avis de garder la position qu’on avait prise derrière le Grèbe, mais on repoussa bientôt cette première idcc.-On avait imprimé trop

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de- terreur à l'ennemi pour en demeurer 1 k r et il n’était pas nécessaire d'attendre la belle saison pour compléter la conquête des sept Provinces- Unies (i}.

L’armée anglaise ,. retirée derrière l’Yssel, avait formé une ligne depuis Doèsbourg jusqu'à Campen. Cette position était assez forte pour pouvoir s’y soutenirymais quand une armée a perdu la confiance en ses propres forces, et qu’elle est, pour ainsi dire, terrifiée, elle n’oppose plus qu'une faible-

(iXNous étions. maîtres à cette époque de»

provinces de Zélande , Gueldre , Utrecht et Hollande. L’imagination a peine à concevoir comment , dans un si court espace de temps , L'armée française ait pu conquérir tant der pays; et nos neveux regarderont peut-être un jour tant de triomphes comme de briL-lans mensonges».

et inutile résistance. Les braves qui avaient franchi avec tant d’audace la Lys, l’Escaut, la Meuse, le Vahal et le Leck , ne pouvaient regarder l’Yssel comme une barrière insurmontable.

L’ennemi en fut si persuadé, que, dès que notre avant-garde parut à Harderwick , il fut frappé de terreur , et il évacua Campen et Zwol. Cette pusillanimité redoubla le courage de nos troupes, augmenta leur audace, et rendit inévitable la défaite entière des Anglais.

A près l’évacuation de ces deux places , le général Pichegru s’avança, sans perdre de temps, sur l’Yssel. Une division vint prendre position entre Campen , Zwol et Deventer j une autre $e porta depuis Zufphen jusqu’à Deventer. La division de gauche de l’armée de S ambre et Meuse occupa Doèsbourg, et garda le canal de Dr us us,

ainsi

ainsi que celui de Panerden, où elle

avait déjà des troupes.

Après Tévacuation de ces deux places qui bordent la rive droite de l’Yssel, l’armée anglaise, dans l’impossibilité de nous résister, fut obligée de se retirer dans la Westphalie. Le roi de Prusse établit alors un cordon de troupes depuis Wesel jusqu’à En-, dem. Les Anglais le prirent bientôt peur chef de file, et se placèrent entre eux et nous.

Après le passage de l’Yssel, la terreur fut si profondément imprimée dans le cœur des Anglais, que dix de nos soldats en firent prisonniers un mille (i). ^

(i) Le proverbe italien qui dit : L’înglèse . comme un leoné 3 ne fut pas là fort exact : il était , dans çette occasion , comrpe un lèpre'.

Un bataillon de grenadiers et deux escadrons de chasseurs les chassèrent de Twente. La patrouille qui parut à Haardenberg était peu nombreuse; ‘mais il semblait que les soldats qui la composaient eussent emprunté la tête de Médûse. Dès que les Anglais les aperçurent , ils eurent tant de frayeur, qu’ils évacuèrent Coèvarden dans le plus grand désordre. Le dégel avait rendu les chemins si impraticables, que, pour s’emparer de Coëvarden, il fallut que nos grenadiers fissent plus de deux lieues ayant l’eau jusqu’aux genoux : mais cet obstacle ne parut qu’un jeu à nos grenadiers, ils arrivèrent , et se rendirent maîtres de cette place forte.

Le peu de résistance que les Anglais firent sur la rive droite de l’Yssel étonna, dans le temps , les observa* teurs et les politiques , et fit naître des

conjectures qui n'étaient pas honorables pour ces fiers insulaires.

L’Yssel est un grand fleuve, qui peut être mis au rang des plus fortes barrières : il est bordé , sur sa droite, d’une foule de places assez fortifiées , ' pour arrêter une armée au moins pendant quelque temps. Docsbourg, Zufphen , Deventer, Campen, sont des villes qui forment une trcs^Jonne ligne de défense ; et l’on pourrait faire

les deux questions suivantes :

i°. Pourquoi les Anglais ne se sontils laissés assiéger dans aucune de ces places ?

2 °. Pourquoi, à l’aspect d’une av/mtgarde ou d’une simple patrouille , les ont - ils évacuées sans brûler une amorce ?

Est-ce lâheté? est-ce perfidie? n’estce pas plutôt la conviction intime de

l’inutilité d’uue défense meurtrière* dont le dernier résultat aurait toujours été la perte d’un grand nombre de braves de leur côté , et une plus ample inoisson de lauriers du nôtre ?