CHAPITRE XXII

Echecs éprouvés par l'armée du Rhin, — Pichegru donne sa démission dégénérai en chef. — Il est nommé ambassadeur en Suède. — Il refuse.

L e 3 vendémiaire , les Autrichiens , sans avoir égard à la neutralité de la Prusse (i), passèrent, sur son terriv toire , combattirent l’armée de Sambre et Meuse , qui se trouvait sur la rive droits du Rhin, nous firent beaucoup de prisonniers , et nous forcèrent à

(i) En l'an III, après la conquête de la Hollande , le roi de Prusse avait fait un traité de neutralité avee la République française , et s'était retiré de la coalition.

repasser

repasser promptement le fleuve, et à abandonner le poste important de Cassel. Les Français passèrent sous le feu de l’ennemi , et sur le Rhin , aux environs du péage d’Elsflet, une grande quantité de leurs trains d’artillerie et de leurs munitions. A la suite de cette retraite , on fut étonné de voir enlever une partie du parc de siège sous Mayence, fortement cernée par les Français. Les Autrichiens, qui eurent connaissance de ce déménagement , firent des sorties préjudiciables aux Républicains.

Le 24 , ces derniers tentèrent le passage du Rhin dans les environs de Bringe , afin de surprendre le quartier-général à Oberingelheim. La ten- • tative 11e fut pas heureuse : ils perdirent plus de quatre cents hommes, et n’osant en sacrifier un plus grand nombre, ils restèrent sur la rive droite.

Le 7 brumaire , les lignes de Mayence

forent surprises parderrière. L ? ennemi passa le Rhin au poste important d’Oppenheim ; cinquante hussards autrichiens jetèrent l’alarme dans le camp français , et bientôt une poignée d’ennemis prit des postes que cinquante mille hommes n’auraient pu enléver dans un combat en règle. L’armée française surprise , l’effroi répandu par les malveillans qui jetaient des cris d’alarme , nos soldats nus et sans pain , désespérés de voir un représentant étaler le faste de Lucullus, tout concourut à rendre notre déroute complète. Le général d’artillerie Dieudé , fit tous ses efforts pour sauver l’artillerie des mains de l’ennemi :

les chevaux lui manquèrent , ainsi que tous les moyens de transports \ une partie fut prise par les Autrichiens , et on fit sauter les parcs de réserve , dont un était com posé de deux cents soixante voitures, pour lesquelles

on n’avait que dix-sept chevaux» Le représentant et sa cour quittèrent la place de Kirkempolant 5 les chefs d’administration sauvèrent leurs personnes et leurs charriots,*- les agens subalternes ne purent contenir leurs subordonnés, dont le dénuement était extrême. Un pillage affreux se èommit dans toutes les communes où passa l’armée en déroute. Le général de brigade Dieudé et le brave Marmont(i) voulurent sauver leurs canons et leurs munitions. Ce dernier ne sé tira des lignes de Mayence qu’en se battant avec la plus grande bravoure contre

(1) Il élait alors capitaine : il fut promu , par la suite , au grade de géuéral de brigade, et ensuite à celui de général de division commandantl’artillerie.Ses talens ont contribué à la gloire du nom Français , soit en Italie , soit en Egypte , sous le commandement en chef de Bonaparte. i. * ;

l'ennemi , qui faillit le faire prisonnier.

Par cette malheureuse déroute , l'armée du Rhin fut obligée de se retirer. Le général Pichegru , après avoir fait les plus grands efforts pour soutenir ses positions, commença lentement sa retraite , et l'opéra honorablement.

■ Ce général , ayant éprouvé beaucoup de contrariétés et de dégoût à

cette armée, envoya sa démission.

Un arrêté du Directoire, en date, du 14 germinal an I , le nomma ambassadeur en Suède : il n’accepta pas. Â cette époque , il avait été disgracié et remplacé par le général Moreau dans le commandement de l'armée de Rhin et Moselle , pour n’avoir pas voulu se courber sous le , joug d’un représentant du peuple , en mission ,

qui voulait faire le général en chef.

' On crut dédommager Pichegru en l’expatriant : il se retira alors à l’abbaye de Bellevaux , emportant avec lui -l’estime de ses compagnons d’armes.

Sa gloire et sa renommée le suivirent dans sa retraite. Tous nos publicistes rappelaient ses campagnes, célébraient ses victoires , et le proclamaient le vainqueur de la Hollande, et l’ami des vrais. Français.

Il vécut tranquille dans sa retraite jusqu'au mois de germinal de l’an V , cultivant les arts et les sciences, et menant la vie d’un sage et d’un philosophe.