CHAPITRE XXII J

Pichegru , nommé député au conseil des cinq-cents. — Il est élu président ; ensuite rapporteur sur la marche des troupes sur Paris.

«JT

D ans les premiers jours de germL nal , le peuple se forma en assemblée primaire , pour le renouvellement , par tiers , du corps législatif : le département de la Haute-Saône, porta Pichegru au corps législatif.

L’installation du nouveau tiers au corps législatif', se fit le premier prairial ^ et Pichegru fut élu président du conseil des cinq-cents. Le peu de mots qu’il prononça en montant au fauteuil, lui furent inspiré par la modestie.

« Citoyens , représentans , dit-il , je suis pénétré de la plus vive reconnaissance, pour les honorables témoignages de bienveillance que je reçois , de vous. Plus j’apprécie les fonctions éminentes, auxquelles vous venez de m’élever, plus je sens mon insuffisance.

Je connais peu, les formes d’usage des assemblées délibérantes; j’ai besoin de* beaucoup d’indulgence , et je vous supplie de m’accorder toute la vôtre. »

C’est à l’installation du nouveau tiers, que l’on doit faire remonter l’époque de la lutte entre le directoire et le corps législatif : ses premiers symptômes , faibles en apparence , devinrent de jour en jour, plus alarmans; et, dès le mois de thermidor, on dut prévoir l’orage qui menaçait la chose publique. Il était d’autant plus difficile de le conjurer, que des journalistes, vendus aux passions, s’é-

taient imposé l'horrible tâche de répandre , tour à tour , sur ces deux puissances, les soupçons, le ridicule et le mépris.

Déjà le corps législatif ne voyait pas sans inquiétude les projets du directoire , quand un changement se fit dans le ministère : celui de la police , fut confié à Lenoir - Laroche , connu pour être partisan des sociétés populaires. En même temps, un corps considérable de troupes s’achemina vers Paris. Le corps législatif, alarmé, demanda au directoire, quelles étaient les raisons qui l'obligeaient , en détachant une partie de l’armée de Sambre et Meuse , à dégarnir la frontière , pour faire marcher des troupes dans l’intérieur. Le directoire , répondit d’une manière évasive, et l’harmonie , dès - lors , fut entièrement rompue entre les premiers pouvoirs.

Tandis

< Tandis que le nouveau ministre de la police, couvrait les murs de Paris , » .

d’affiches conçues en des termes injurieux et fié trissans contre le corps législatif, le général Hoche arriva à Paris. On le désignait hautement comme devant commander les troupes destinées à renverser la représentation nationale. Le directoire le nomma ministre de la guerre : l’incompétence de son âge fut un obstacle, et Schérer fut nommé à la place de Pétiet, disgracié.

, * * Une partie du conseil des cinq-

cents, se rappelant l’inimitié que Ton savait exister entre Hoche et Pichegru , voulut opposer celui-ci à son rival 5 mais lepée n’était pas sortie du fourreau , et l’on n’en était encore qu’aux moyens tortueux de la politique. ‘

Le conseil des cinq-cents nomma

Pichegru et l’ex-général Willot , aussi disgracié, pour faire partie de lacomïnission chargée de l’examen du message du directoire , sur la marche inconstitutionnelle des troupes.

En rapportant quelques passages du rapport de cette commission , dont Pichegru fut l’organe, nous ferons mieux sentir de quel esprit le conseil des cinq-cents était animé , et combien une scission entre les premières autorités devenait de jour en jour plus inévitable.

« Rien de plus certain, disait Pichegru, que la marche d’une colonne de troupes sur les communes de Reims, la Ferté-Alais, Melun , etc. ; rien de plus naturel que le mouvement de ces troupes pour une expédition quelconque.: mais rien de plus extraordinaire que le mode d’après lequel il s’est opéré.»

.( 'lÿS ).■

Après avoir discuté et pulvérisé avec calme et sang froid les principaux motifs apportés par le directoire pour justifier la marche de ces troupes, il ajoutk : •

« Pourquoi cette direction , au lieu d’être prise par le nord de Paris, comme la carte l’indique naturellement pour , des troupes qui, partant des environs de 'Namur et des bords de la Meuse, ont à, se repdre à Brest, l’a-t-plle été par des points opposés; c’est-à-dire par le sud de Paris, jusqu’à Chartres? Pourquoi, tandis qu’il existe une armée considérable sur les

cotes de, l’Océan, va-t-on chercher si loin des troupes destinées à un embarquement?Pourquoi fait-on figurer dans cette expédition maritime sept à huit régimens de chasseurs et de hussards , formant ensemble environ cinq mille hommes de cavalerie ? Pourquoi aussi un régiment d’artillerie à cheval? »

Après avoir développé l'irrégularité de la marche des troupes , et lait entrevoir les projets du directoire , il

termina ainsi , en s’adressant aux

troupes de la république : i i . o,,.. ,

« Soldats de la liberté, autrefois,' dans l’état monarchique , les ârrriées* étaient la prospérité d’un maître, elles existaient pour lui, elles ne recevaient d’impulsion que de sa volonté arbitraire ÿ mais maintenant , vous appartenez à vous-mêmes et à là ; nation

dont vous faites partie, et vous ne devez rien faire qui tende à détruire ou altérer ce que son vœu à établi.

Comme soldats, vous devez obéissance aux chefs suprêmes de f autorité exécutive j comme citoyens, vous devez protéger et maintenir lès institutions sociales, et conserver l’intégralité des pouvoirs directement émanés du peuple 3 c’est la nation seule, dont

vous êtes; une portion chérie et respectée , qui vous prépare d’honorables asyles, qui vous décernera de justes récompenses 3 c’est pour ses droits seuls qué vous devez combattre. »

Le 12 thermidor , une loi fixa à six myriamètres ( douze lieues ) de l’enpeinte où réside le corps législatif, la limite constitutionnelle que les Jfou- . pes ne devaient pas franchir.

Cette mesure ne fut pas la seule à * laquelle le conseil crut devoir recourir; une commission s’occupa de la réorganisation de la garde nationale sédentaire. Le directoire ne vit pas de sang froid Pichegru membre de cette commission, et il nomma, de son côté, le général Augereau, arrivant d’Italie, pour commander les troupes réglées qui étaient alors à Paris. De #sçn côté, le conseil de cinq-cents voulut que la garde du corps législatif fût

sous les ordres des inspecteurs de chaque conseil. . ; •

Tous ces préparatifs hostiles étaient accompagnés d’adresses diffamantes (i) pour le corps législatif, que l’on répandait parmi les différons corps de troupes; des pamphlets contre les conseils, les- représentaient en pleine contre-révolution ,'et parlaient de vingt mille hommes pour les mettre à la raison.

La marche des troupes sur Paris occupa le conseil pendant plusieurs

(i) Si, d’un côté, les partisans du directoire lançaient des adresses et des épigrarajnes contre le corps législatif, ceux de celte autre autorité avaiçnt aussi des plumes qui cherchaient à le venger- Parmi la foule de ces écrits de toute espèce , on remarqua les ^ Queues républicaines et le petit Catéchisme révolutionnaire.

lancés ; en vain le directoire l’attribuait à une erreur de route; en vain il alléguait des déclarations illusoires, faites par des commissaires des guerres; le conseil n’en demeura pas moins convaincu que la marche des troupes se dirigeait contre lui-même , et que tout concourait k favoriser les vues secrêtes du directoire.

Le peuple , témoin passif de toutes^ ces dissentions , ne pouvait que gémir , plaindre la patrie , et attendre ,* en tremblant, les résultats; les bons citoyens faisaient des vœux pour le salut de l’état; les agitateurs, les intrigans, les artisans de discorde, souriaient k l’approche d’une commotion générale qui pouvait ouvrir une vaste carrière k l’ambition et k la cupidité; l’armée craignait de voir ses lauriers flétris par les horreurs de la guerre

civile. C’est au milieu de tant de présages sinistres que s’approcha l’époquè désastreuse qui devait priver la patrie de tant de citoyens qui l’avaient jusqu’alors dignement servie.