CHAPITRE III

Pichcgru , nommé général en chef des armées du Nord et de S ambre et Meuse. — Prise de Cour/rai.

— Bataille de Moekem. — Prise de Menin. — - Prise de Landrecie par les Autrichiens.

A l’époque où Pichegru prit le commandement des armées du Nord et de Sambre et Meuse, la France était en proie à une anarchie dont aucun peuple n’avait donné l’exemple. L’armée du Nord avait toujours été battue, excepté à Honscôte et au déblocus de Maubeuge. Elle était disséminée en petits corps cantonnés autour des places depuis Givet jusqu’à Dunkerque 5 elle était sans aucun ensem-

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ble, et avait, pouruinsi dire 7 été desorganisée par les jÉbconsuls que le Comité de salut public envoyait aux armées. Condé , Y alenciennes , le Quesnoy , et d’autres places , étaient au pouvoir des coalisés ; ils campaient sur le territoire français , et nous n’occupions pas un seul de leurs villages.

Les choses étaient dans cet état , lorsque le général Pichegru arriva en même temps que le représentant du peuple Richard. Ils voulaient sincèrement l’un et l’autre faire triompher les armes de la république : ils s’appliquèrent donc à rétablir l’ordre.

Bientôt les dénonciations furent moins fréquentes , et les destitutions plus justes ; les pilliers des clubs se tinrent , à lpur poste; quand ils l'abandonnèrent , leur assiduité à aller vociférer , au ; lieu d’être un motif pour mitiger les peines qu’ils avaient encourues , ne contribua qu’à les aggraver. L’in s l ru c*

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timides jeunes gens de la* première réquisition se fit avec plus d’exactitude; en ün mot, tout s’organisa sur un autre pied, et bientôt, au lieu d’un assemblage de motionneurs et de calomniateurs , on eut une armée. ,

- Dans ce temps-là, le Comité de salut public envoyait aux généraux l’ordre impératif et ridicule de vaincre : Pichegru en reçut un de cette espèce dans le moment où trois de nos meilleures forteresses de première ligne étaient au pouvoir de l’ennemi. Cet ordre devait lui tenir lieu d’instruction, car il n’en reçut pas d’autres ; il n’eut pas mtùüë de plan de campagne. Dans les conférences qu’il avait eues précédemment h Paris, on avait agité la question d’agir au centre , et d’inquiéter l’ennemi sur les flancs. Quoique cette marche présentât bien des obstacles on la suivit d’abord ; mais on ne tarda pas à l’abandonner* - - à

' Au commencement de germinal an II , les troupes sortirent de leurs çantonnemens : elles se formèrent en petits camps disséminés, comme nous l’avons dit, sur toute la frontière. Ces campemens n’avaient d’autre but que d’accoutumer les soldats au mouvement et à l’activité : c’était en outre les moyens d’empêcher que l’ennemi lie pénétrât nos projets. Le général en chef rassembla ensuite un grand nombre de troupes autour de Cambrai et de Guise. Son dessein était d’attaquer l’ennemi dans son centre, entre le Cateau-Cambrésis et le Quesnoy, de le chasser de cette fameuse forêt de Monnaie, et de faire ensuite le siège du Quesnoy,

L’enneani , qui probablement avait eu vent de ce projet, porta la plus grande partie de ses forces sur ce point , et le choisit pour le centre de

ses opérations. Aussi , le 29 germinal, il attaqua Landrecie et en fit l'investissement , -sans qu’on put lui opposer une résistance assez puissante.

Nos troupes, constamment battues sur ce point , étaient tombées dans le découragement , et ne tenaient plus en présence de l’ennemi.

Pichegru sentit qu’en s’obstinant à agir sur un' terrain tant de fois teint du sang de nos défenseurs , il devenait impossible de délivrer cette place : il changea de plan. Tout eu faisant agir puissamment sur le centre', pour faire une très-forte diversion , et arracher l’ennemi du théâtre de ses victoires, il ordonna une invasion dans la Flandre.

\ La division du général Souham , (1)

(1) Souliara est né en 1761 , dans le département de la Corrèze. Il est d’une taille gigan-

forte de trois mille hommes , marcha sur Courtrai par tous les chemins qui «ont à la droite de Menin 5 elle força tous les postes qu’e llere 11c ontra sur son passage , et entra dans Courtrai , le 7 floréal, à six heures du soir, fit de* prisonniers , et prit quelques canons.

Celle du général Moreau, évaluée à vingt mille hommes, dirigeant sa marche sur les deux rives de la Lys, se plaça de manière à former le bloeus de Menin.

Par cette marche hardie et hier»

combinée,. Courtrai se trouva pris, et Menin investi dans le même jour.

tesque, ayant six pieds deux pouces. Sa forceest proportionnée à sa taille ,, et sa bravoure est reconnue de toute l'armée. Jl n'a jamais, été battu. Les avantages que nous obtînmesà Moeckern , à Hooglède et à Pufîloch , furent presque tous dûs h sa division.

, , Cette manœuvre audacieuse et irtat* tendue étonné tellement l’ennemi > qu’il rassembla les troupes qu’il avait autour de Tournay , fît venir une partie «de sa réserve qui était entre Valenciennes et Saint-Amand , et voulut nous forcer à débloquer Menin. Il parvint même à repousser quelques postes de notre armée, qui couvraient les routes de Lille à Courtrai : ensuite if prit position à Moekem , et sur les hauteurs de Castrel , et nous coupa • presque toute comm unication de Courtrai à Lille* Alors Menin pouvait être délivré le lendemain,

U èl ' . : • .

Cependant on chauffait vigoureusement cet te place \ elle était sur le point de devenir la proie des flammes* Un corps de nos tirailleurs qui s’était retranché sous le cavalier , près de la porte d A pres r faisait un feu conti-r nuel; notre artillerie et celle de la place en faisaient un de roulement ;

les obus , les bombes et les boulets pleuvaient sur cette malheureuse ville 3 mais pour l’emporter ? il fallait battre l'armée ennemie.

Pichegru qui savait que le soldat français était meilleur pour l'attaque que pour la défense , prévint le général Clairfayt en l’attaquant. Le premier choc fut vigoureux : l’ennemi fut contraint de se'retirer sur les hauteurs de Castrel. Mais pour s’assurer de la victoire , il fallait le chasser de ces hauteurs , et le forcer de se retirer sur Touruay : l’attaque présentait de grands obstacles ; il était.uécessaire de franchir ces hauteurs par cinq défilés très-étroits , défendus par une artillerie formidable. Apres un combat opiniâtre et sanglant on y parvint :

Clairfayt fut obligé dé céder 3 les autrichiens et les hanovriens furent mis dans uns déroute complète : douze cents prisonniers , quatre-vingts offi-

tiers, trente-trois canons, quatre drapeaux et cinq cents fusils furent le prix de cette première victoire.

Après cet échec , l’ennemi ne pouvant plus secourir Menin , cette place se rendit à nos troupes. Le 1 1 floréal , jour de la reddition de Menin , Landrecié tomba au pouvoir des Autrichiens j sans leur avoir opposé la ré -* sistance qu’on devait en attendre. -

Nos premiers avantages firent sentir à Pichegru que tant qu’on s’obstinerait à agir sur le centre, on ne pouvait pas espérer de succès : il se détermina donc à. n’agir vigoureusement que sur les ailes , et ne tenta pas même de reprendre Landrecie. Il ne laissa dans les places du centre que les garnisons suffisantes pour les mettre à l’abri d’un coup de main 3 il fit venir les vingt mille hommes qui avaient été battus près de Cambrai , et les fit camper à Sanghien , pour les rappro-

cher du corps victorieux qui était à

Courtrai. Toutes les autres troupes

marchèrent sur la Sambre pour agir .

avec l’armée des Ardennes contre le

flanc gauche des ennemis* Ces troupes •

commandées , savoir , celles de l’armée du Nord, par lé général Desjardins, et celles des Ardennes, par le général Charbonnier , agirent enseinr ble , s’emparèrent de Beaumont , et firent quelques incursions sur le territoire d’entre Sambre et Meuse.