CHAPITRE II

Etablissement des fermes. — Rcmoutraiice^ des communes. — Procès aven le Graiul-Frédcric. — Les Neuchàteloïs refiiseut de se soumettre à lu scuteucc de Berne. — Mort de Gaudol. — Di» sette de 1770 et 1779*

ÂpaÈs que le pays eut été appaisé par les soins du baron de Strunkedé, la lotte entre rarîstocratie et le peuple se ralentit un peu* On la vit renaître avec plus de véhémence que jamais sous le règne de Fréderic-le- Grand. A ses qualités militaires et à ses prétentions comme philosophe, ce monarque joignail une rare intelligence administrative et une économie sévère. Il intro- ' duisit im nouveau système de finances dans ses états ; Neuchâtel eut à subir les conséquences de la nouvelle administration, (i) Les revenus du pays, jusqu'alors per-

(1) Tout ce 4fn va suivre est bien propre à mettre en évidence cette vérité : que, malgré Tapparente indépendance nationale que nous garantissent notre constitution et nos franchises , notre sort est iiitinieinenl lié à celui fie la monarchie prussienne , en paix comme en guerre , pour les détails de radministration, ainsi que pour la situation politique du pays.

(Note de L*â>rrEtHi.) ^

...... ^le

ÇI2S par des rëgbseurs , qai de temps à auire étaienl de

vrais exacteurs, subissaient chaque année des varialions considérables, suivanl le haut ou le bas prix des blés ou des vins, Tabondance ou le dé&ut des récoltes. Ensorte que le conseil d étal n eut pas besoin de longs argiunens pour démontrer clairement au roi qu'en mettant en ferme les recettes de l'état , ses revenus seraient fixes et invariables* £t quoique cette nouvelle administration fût diamélralemeru opposi-t- au serment du roi et aux déclarations royales^elle satisfaisait à la fois les plans de finances de ÏVéderic II , et la cupidité du-gouvernement , qui allait par là exploiter , au béoélice de ses créatures , les revenus du pays , et appauvrir, avec une apparence de légalité , le peuple conilé à ses soins j mais qu'importe, le but allait être aueint. Les plans auxquels il avait fallu momentanément renoncer en lyaS, mûris en silence, devaient être bientôt e&écutés ; et le 1 7 mai 1 748 parut un rescrit du roi que nous transcrivons :

V Le roi ayant résolu de changer la régie de ses ré- » cettes en fermes , j'ai voulu en avertir le public , et de » ce que par ce changement , le pariiculier ne serait ni » plus ni moins chargé qu'auparavant » de sorte que » ce n'est qu'une afiaire qui ne regarde que ie receveur » ou tels autres entrepreneurs en sa place » etc.

» Neucbâtel le 47 mai 1748.

1» Signé par ordre de Sa Majesté , Rhode , conseiller » de guerre des domames de la chambre des

» comptes du roi. »

Oo peui voir dans un mémoire du temps, publié pour établir que les corps el communautés de Téial

étaient en droit de demander le rétablissement de la r^e, et Tabotition des fenues, introduites en 1 748 « de quelle manière on a mutilé les privilèges du peuple, et jusqu'où les nobles ont poussé la rapacité et Taoïsme pour tenir sous le joug leurs concitoyens»

« Ën 1 748» dit ce mémoire, les fermes succédèrent à la régie. I^es peuples peu instruits des maux qui les accompagnent , flattés de donner à leur souverain une marque de leur déférence respectueuse ; rassurés d^ailleurs par la déclaration que M. de Rhode lit publier au nom de sa majesté, qu ils ne seraient pas plus chargés qu'auparavant , virent naître d'un œil tranquille rétablissement de la nouvelle adminîstradon« Que leur sécurité leur a coulé !

« Sous la régie, les peuples jouissaient de la liberté de Vabri et de la çenie , appréciation fiiite pour payer les cens fonciers en grain et en vin* Sous les ièrmes cette appréciation a cessé et les peuples ont été remis à la discrétion des fermiers. Sous la régie , les receveurs étaient obligés de vendre aux sujets de Tétat et sur le pied de l abri, du grain pour semer leurs terres, et aux pauvres pour leur subsistance. Sous les fermes les peu« pies n'ont pour le plus grand nombre éprouvé que des rigueurs à cet égard. Sous la régie, les greniers des receveurs devaient être fournis d'une certaine quantité de grains pour les besoins de 1 état. Sous la nouvelle administration, les fermiers ont été uniquement astreints à

ne pas vendre leurs grains hors da pays sans permission.

Sous la régie, il etaii défendu d'exiger rinlérél des cens fonciers arriérés ; sons ies. fermes » les traiiaùs onl pu librement exiger cel intérêt , et ils ont fait éprouver au peuple la rigueur du calcul progressif. Sous la régie » l'œil du prince veillait incessamment pour empêcher les receveurs de commettre aucune injustice. 11 choisissait pour ses officiels de finance des personnes de lumière et de problié, qui pussent mériter sa confiance et l'approbation des peuples. Les receveurs prêtaient serment à I état, et ils ne pouvaient violer leur serment sans encourir la peine de concussion. Sous les fermes, les traitans sans aucun serment envers l'état, n'ont eu que la cupidité pour aiguillon , et les peuples ont été réduits à gémir et à se plaindre. Sous cette administration, riiomme le plus vil, le pins impiioyable peut être agréé pour fermier ; il lui suffit d'être solvable et d'offirir plus qu'un autre. Enfin sous les fermes, la conslilulion se trouve ébranlée , les articles généraux atteints j la sentence du 3 novembre 1707 altérée. Un peuple libre pouifoU-il plus long'Umps garder ie silence ?

» Déjà en 1 7 52, cinq communautés du VaUde-Travers envoyèrent un député à Berlin potir se plaindre des vexations de leur fermier, et demander le rétablissement de l'abri. Après un an de séjour dans cette ville , ce député reçut pour réponse « Tordre de quitter incessamment les états de sa majesté. »

Que ceux qui à chaque instant ne cessent de répéter que nous avons joui d'un siècle de bonheur, sous la do-

mioation de tauguste maison de Branddnnirg » nom

disent si ce bonheur tant préconisé se trouve du côté du peuple ou de celui du pouvoir, 11 esi digne eu eilèt d'un prince paternel de chasser de ses états an député Tenu à grands frais implorer sa protection pour mettre un frein aux prétentions du despotisme et de l'arbitraire. Le Graad-Fredénc lut sans doute en celle occasion circonvenu par l'aristocrade ; il aimait par fois la justice : la fameuse atîaire du meunier Arnold eu est la preuve (i). On chercha à persuader au roi que la résistance du peuple à refuser aussi opiniâtrement l'introduction des fermes, n'était que le résultat des manœuvres du duc de Choiseul, qui cherchait à révolutionner le pays ; et qu'il importait de chasser ignomineusement de Berlin le député du Yal-de-Travers , qui n'était , selon le gouvernement, qu'un agent des insurgés neuchalelois. \ » Le 19 février lySS» continue le mémoire déjà cité, la bourgeoisie de Valangin présenta des remontrances au gouverneur lord Maréchal , pour obtenir le rétablissement de Tabri , et ensuite tous les corps et toutes les communautés de 1 ëtatse réunirent dans le même objet , par un placet qu'ils eurent l'honneur d'envoyer au roi le i^i' juillet 1 756. i ar un second placet qui suivit immédiatement, ils demandaient le rétablissement de la vente;

(i) Dans son dialogue des morts , le Grand-Frédéric fait dire au duc de Choiseul qa*il elierchait à insurger les Neuchâteloîs pour donner de Toccupation à cet esprit brouillon ( le

roi de Prusse ).

màis leurs démarches fureni inutiles quant k Pabri; et &

l'égard de !a vente, le roi déclara dans un rescrli du 4 août qu'elle ne continuerait d'ayoir lieu que pour le commerce des particuliers.

» Les choses restèrent dans celte position jusqu'au moment où le roi voulut en dernier lien renouveler le bail de ses fermes. Les quatre bourgeoisies trouvèrent dans cette circonstance une occasion de ranimer leur vigilance pour le bien des peuples. Considérant les maux passés et présens , occasionés par la nouvelle administration ; effrayées & la vue des maux futurs, elles prirent le parti de deoiander le rétablissement de la régie » l'abolition perpétuelle des fermes et que les choses fussent remises sur le pied où elles existaient au 6 novembre 1 707 ; ce fut l'objet des remontrances adressées au vice-gouverneur le 8 octobre 1766.

» Ces remontrances furent sans succès et les commisr saires royaux n'en restèrent pas moins résolus démettre & l'enchère les 10 et 1 1 novembre suivant, tous les revenus du prince; ce qui détermina les quatre bourgeoisies à présenter le 8 de nouvelles renioutrances au gouverneur; elles demandèrent que les abus des fermes fussent redressés ; que dans les conditions de l'enciière il fut porté spécialement que l'abri et la vente seraient rétablis, et que Ton ne trouvât pas mauvais qu'elles fissent les protestations nécessaires, si on ne leur accordait pas leur demande ( les conditions de l'enchère des fermes portaient expressément l'aboiition de l'abri et de la vente ). Elles protestèrent donc de concerta le 10 novembre 1766, en

Digitizeo lj oOOgle

la grandè chambre da château, pour le rétablissement de ce droit et pour le redressement des abus résultant des fermes* Celte protestation fut suivie d'une contre-protestalion faite par le procureur-général au nom du prince; et l'une et l'auU e furent enregistrées .Ensuite Ton procéda à l'enchère des fermies » mais il ne se présenta aucun enchérisseur.

• Les quatre bourgeoisies ne perdirent pas de vue cette affaire, et ayant appris que les commissaires négociaient secrètement pour la remise des fermes ; que plusieurs sociétés formées offraient de s'en charger ciunulativement; qu'elles enchérissaient Tune sur l'autre, et que ces négociations pouvaient se conclure à chaque instant ; elles iir^iiiL des remontrances au président du conseil d éiat pour le supplier que le conseil d'état n'enregisQrât point les brevets deceux qui viendraient & se charger des fermes aussi long-temps que les griefs des quatre bourgoisies ne seraient pas pris en considération* Le président le leur permit tant en son nom qu'en celui du vice-gouverneur^ Enfin les quatre bourgeoisies ayant considéré l'importance de la dillicLilié qui s'élevait entre le prince et les peuples , résolurent de leur commimiquer leurs opérations , de prendre leur avis sur les démarches à faire dans la suite, et d'agir désomuûs de concert. Pour cet effet les députés des corps et communautés s'assemblèrent le 4 ^6 1 1 février , et présentèrent au président du conseil d'état la requête suivante :

« Lorsque S. M. changea , en 1 748 9 la manière de percevoir les revenus de cette souveraineté, en y intro-

duisaiit les fermes et en abolissant la régie qu un usage immémorial avait consacrée , elle daigna prévenir ies akrmes de ses peuples , en les assurant par nne déclaration publiée par son ordre » qu'ils ne seraient ni plus ni moins chargés qu'auparavant, et que le changement en question ne regardât! que le receveur. Cependant an mépris d'nne telle assurance» ces mêmes peuples éprouvèrent des uiaux si sensibles et si multipliés depuis rétablissement des fermes, qu'il en résulte pour eux un grief essentiel sur lequel leur devoir sacré envers la patrie ne permet pas qu'ils gardent le silence plus long» temps.

a Par un usage ancien , dont Torigine se perd dans la miit des temps, le conseil d'état faisait chaque année un abri et une vente ; c'est-à-dire une appréciation équitable des grains et du vin, selon laquelle tout particulier avait l'option d'acquitter les cens fonciers en ces devcx espèces de denrées. L'abri se publiait an prône pour prévenir toute fraude* U servait aussi de règle anx receveurs obligés de foucnir au même prix des grains aux nécessiteux pour ensemencer leurs terres et pour subsister,. Leurs greniers devaient toujours cire pourvus d'une certaine quantité de cette précieuse denrée , afin de subvenir aux besoins pressans de l'état. Les autres objets de cens fonciers qui se paient en nature, étaient de même évalués d'une manière fixe et invariable. Tout jus(j[u aux prestations et aux redevances perjîonoelles était déterminé. Chaque receveur prétait serment de se conformer à cette évaluation de même qu a tous les articles

de son règlement , sons peine d'être pnni comme concussionnaire. La manière de cueillir les diaies et d autres précautions de détail diminuaient les embarras de la per« ception. 11 ëtait défendu d'exiger les intérêts des cens arriérés. Enfin, sous la régie, ses difierentes branches ont toujours été envisagées dans ce pays comme des empiols publics , et ceux qui les exerçaient comme des officiers de rétat. Le souverain qui les nommait choisissait des personnes dont la naissance » les lumières et ia probité pussent lui garantir une administration intelligente et fidèle. Les recevetirs siégeaient comme juges eu remplacement dans le souverain tribunal. L'un était par son office juge né de la chambre matrimouiale et du cousistoire seigneurial de Valangin. Tout les engageait à traiter équitablement leurs conciioyens en procurant les intérêts du prince dont ils avaient obtenu la coniiance.

n Tel était l'henreux état des peuples ; ils en ont constamment joui jusqu'à l'époque fatale de 1 748 ; leur sort actuel offre le contraste le plus firappant. Depuis l'introduction des fermes , Tabri a été supprimé , et si la vente est continuée « die ne regarde plus les cens fonciers en vin y dont les prix , de même que celui des re devances en grain , est entièrement à la dbcrétion du fermier. Les pauvres , cette portion si intéressante de rbumanité, ne sont plus secourus dans leurs divers besoins ; si on leur fournit quelque grain pour des semailles» c'est au taux qu'il plait au fermier d'y mettre. Il en est de même de tout ce qui se paie en nature. Plus de serment, pitis de frein à la rapacité. L'homme injuste

el avide » revélu des droits du priace , peut devenir le .maître de la fortune de ses concitoyeos. Mais ce qui est plus cruel eocore , ces maux augmentent successivement ; chaque année en aggrave le poids , et le présent ne peut qu'être suivi d'un avenir insupportable. Les fermim exigent hardiment l'intérêt des cens arriérés ; chacun connaît leur redoutable calcul progressif. Comme on met aujourd'hui les recettes à l'enchère , ce ne sont plus les lumières , la probité reconnue , qui font obtenir la préiéreuce. Quelque argent oOert eu*sus du plus haut prix suffira pour assurer à l'homme le plus impitoyable, à des étrangers mêmes, au mépris de notre constitution , lesquels sans aucun lien envers la pairie , ennemis par état des droits des peuples , s'arm^r raient de l'autorité du prince pour les vexer en mille manières. Et que deviendrait ce pays , si , comme on peut naturellement le prévoir , tous les revenus de la souveraineté se trouvaient entre les mains de gens de cette espèce, réunis et associés sous rodieuse et redoutable qualification de fermiers-généraux? Nous épar- . gnons il votre sensibilité ralfligeant tableau des vexations de détail , dont quelques-uns des peuples ont été les victimes, fruits nécessaires d'une cupidité que rien n'arrête plus. On sait qu'en matière d'intérêt le cœur de l'homme est immensè dans ses désirs et son esprit toujours fertile en moyens de les satisfaire.

» C'est ainsi, M. le président, que les peuples de cet état gémissent sous l'oppression depuis 18 ans. Auraient-ils pu la soutenir si long-temps sans chercher

ki>y soiisiraire el a recouvrer leur ancien bien-être par des voies iëgilimes et respectueuses* L'introduction des ierines ^ms ce pays a toujours été envisagée par les peuples avec le plus grand effiroi* il en fut question en 17 1 4 et on 1735. Le conseil de ville prit la liberié d'écrire à S. M. et de réclamer contre un mal qui n'eiistait eucore qu'en spéculation. Il rappelait les magnifiques pro^ messes du comte de Metternichi celle démarche seule fit abandonner le projet. En 174B une ftcheose expérience ayant bientôt lait sentir le poids de la nouvelle administration , plusieurs communes de l*état ne tardé* rent pas à solliciter la protection du gouvernement contre les entreprises des fermiers. Toutes les démarches n'ayani rien produit , elles prônent la résolution d'envoyer à leurs frais un député à Bei lin pour lâcher d oblenir quel-* que soulagement à leurs maux. Après y avoir séjourné pendant un an , il eut pour toute réponse un ordre de vider dans un temps très- court les états de sa majesté* De nouvelles remontrances faites par la bourgeoisie de Yalangin» en 1 7 55» n'eurent point de réponse. Tous les corps et communautés se réunirent en 1 766 dans deux piacets consécutifs pour soUiciter le retour de l'abri et de la v«nte pour les receveurs, afin, dirent ils, de pou-* voir jouir en entier comme du passé de leurs concessions et de leurs usages , dont la jouissance leur est assurée par le neuvième des ariicles-généraux. Quoiqu'il se fdt écoulé un temps considérable sans que ces deux requisilions eussent été appointées, elles étaient trop justes pour qu'on ne fût pas fondé de Tespérer.

» Il est doac certain que depuis rétablissement des fermes , en 1 748 , les peuples ont multiplié leurs soUi'citations pour obtenir que les choses fussent remises . sur rancien pied. Av^ec quelle surprise nVt-on donc pas dû lire dans les derniers rescnis gracieux de S. M., que depuis l'époque en question , les peuples n'avaient témoigné ancun mécontentement , et qull n^était par* venu à la coiu: aucune plainte de ieiu* part relativement aux fermes. Peut-on en împoseir & ce point là à un grand roi , et lui persuader que les nouvelles instances des peuples dans le même objet ne sont que le fruit de menées de quelques esprits mal intentionnés et qui ont intérêt au retour de la régie , pendant qae le cri général de la nation demande qu'il soit remédié à des maux dont cliaque individu de l'état peut devenir la victime? ' » Quelles objections pourraient invalider le droit dea peuples dont il est question? Aiiëguera-t-on que si un particulier peut mettre ses biens à ferme , le même droit ne peut être contesté au prince. Mais la dilTérence est sensible et évidente. Le pardcnlier contracte sans qne personne en souffre. Le prince ne peut le faire qu'au détriment des peuples » et l'on a vu combien l'établisse^ ment des fermes leur a été désavantageux .

» Si l'on objecte que les députés des bourgeoisies dans leurs ^ès-humbles remontrances du 8 novembre se bornaient à demander ie rétablissement de Tabri et de la vente, et ie redressement des abus, pendant que Ton sollicite aujourd'liui le retour de la régie j il sera abé de répondre qu'en ne demandant qu'une partie de

ce qu'on est en droit d'exiger on ne renonce pas au reste ; que la r^gie intéresse tons les corps el cominu« nautés de Tëtai réunis pour ia première fois dans le dessein d'en solliciter le retour ; que le nombre des abus que les fermes entraînent après elles ne permet pas que celte manière de percevoir les revenus du prince puisse avoir lieu dans cet ëtat ; que la suppression de ces abus emporte Fabolition des fermes qui en sont le principe et que d'ailleurs le bien des peuples exigeant que rien dans cette perception ne soit arbitraire ni soumis à la cupidité d'un fermier, le retour de la régie en résulte nécessairement , et il est très-vrai , comme S. M. ellemême le déclare dans un de ses derniers gracteni rescrits, que la vente et l'abri sont incompatibles avec la ferme. £n effet, des traitans toujours insatiables pourlont-ils supporter un tel frein ? Or , l'abri et la vente . sont incontestablement acquis aux peuples de cet état. Puis donc que la ferme les exclut l'un et l'autre ; quel parti nous reste- 1- il à prendre que de demander le rétablissement de la régie dont ils furent toujours des dé^ pendances.

» Si l'on prétend feiire valoir contre les peuples le^ dix-huit années qui se sont écoulées depuis rétablissement des fermes dans ce pays, on représentera « en tout respect que le règlement pour ces mêmes fermes portant suppression de l'abri et de la vente ne fut pas rendu public, comme la déclaration de IML de Rhodes ; que selon notre coutume il faut trente ans pour prescrire un droit* Que pendant les huit premières années des fer«

mes , les peuples onl muliiplié leurs démarches et lé*

clamé en toutes manières contre cette introduction. Enfin que, si ne pouvant pas même obtenir une réponse de la cour 9 ils sont restés dans Tinaction depuis 17 56, c'est parce qu'il ne leur restait d autre ressource que d'attendre en silence quelque occasion &?orable pour agir de nouveau ; elle s'est présentée en deriiier lieu : ils s en prévalent aujourd'hui. Les députés des quatre bourgeoisies ont fait dès le mois d oclubre dernier diverses démarches auprès du goiiyernement. Leur peu de suc-cès a rendu indispensable l'assemblée des corps et commimautés tous intéressés au redressement de ce grief national. Ces raisons excluent donc toute idée d'une près*cription. . • .

« Si Ion conteste enfin aux peuples le droit de revendiquer la régie comme d ancienneté ; si l'on prétend que cet usage ne dépend que du bon plaisir du prince çm a pu l abolir lorsquil Va trouvé à propos pmr ses intérêts » rien ne sera plus facile que d'établir la proposition contraire en démontrant que la régie est un usage très-ancien dans ce pays ; qu'elle fiiit partie essentielle de la constitution de l'éuit, de ces droits connus et respectés sous le nom de bonnes^ an-ciennes coutumes écrites et non écrites » desquel-*

las nous aidons use notoirement dans les temps passés. C'est ce que prouvent divers extraits d'actes et de tiures présentés à S« E. M. le plénipotentiaire de Derschau.

« La régie est une coutume immuable comme la

consiitutîon même de l'ëtat , une coutume ancienne* Nos pères ne connurent jamais que cette douce admtnisiraiion ; c'est une bonne coutume avantageuse abx peuples ; on ne peut qu admirer les précautions qu'employèrent nos anciens princes contre ceux mêmes qu'ils chargeaient de la perception de leurs revenus. Enfin c'est une coutume non écrite, il est vrai , mais gravée en caractères ineSàçables par une suite de faits coostaps et non interrompus.

« Notre constitution ayant été rendue invariable dans tontes ses parties en vertu de la sentence souveraine du 3 novembre 1707 ; les peuples sont perpëtueilement en droit d'en revendiquer Tintégrité toutes tes fois qu'ils peuvent prouver qu elle a reçu quelque atleinte. Le neuvième des articles généraux ayant manifestement pour but d'assurer constamment aux peuples tous les droits qui constituaient leur bien-être en 1 707 9 et de les garantir de tout changement défavorable ; ils sont toujours fondés a requérir que les choses soient remises sur le pîed 011 elles étaient h. une époque si intéressaole et toujours chère à leur cœur. Eniln le serment solennisé par le comte de MeUemich et ratifié par S« M. Frédéric I , de glorieuse mémoire, en mettant le sceau à cette même constitution , ne laissa au bon platsir du prince aucune des parties qui la composaient en 1707, mais emporte 1 obligation de la conserver sans altération, et de bire droit aux peuples lorsqu'ils se plaignent avec justice.

« Mais qu'il nous soit permis de présenter le ubleau

. kiui^cd by Googl

des funestes sciites que pioduironi iofailtiblement les

fermes Jans ce pays sî elles y sont perpétuées. Les peuples » cultivateurs d'un sol aride ei ingrat , deteuuB industrieux par bescrin , encouragés par la douceur des lois qui les gouvernent » assurés de jouir tranquiiiefoent du fruit de leurs travaux à rombre de la plus heureuse constituiLon , pourront-ils subsister dans leur patrie et la préférer à d'autres pays où cette même industrie leur procurerait un sort heureux, s'ils ont à redouter les coups d'un pouvoir arbitraire et la voix de lexacteur ? Bientôt on les verra chercher ailleurs un domicile dans lequel les mêmes maux, s'ils doivent les y trouver, seront au moins compensés par des ressources plus abondantes et plus lucratives. La dépopulation de ce pays, la misère du peU*t nombre des habitans qui y resteront, seront les fruits amers de Tintroduclion des fermes* Les exemples en sont trop frappans et trop nombreux pour que l'on puisse révoquer en doute la certitude d'un tel avenir. Comment s'accompliraient tant de magnifiques promesses faites aux peuples de cet état par S. M. Frédric I*"*^ de glorieuse mémoire, qui non-seulement leur assuraient pour toujilurs le bien-^re dônl ils jouis* sent alors, mais faisaient encore espérer de nouçeamx açantages^ et cette déclaration expresse et positive du comte de Metternicliqu on évilerail toutes sortes de contestations entre le prince et les peuples, et qu on empêcherait que les peuples ne pussent être molestés en aucune manière ?

' » Nous concluons , M. le président, à ce que par les

moyeos que vos lumières supérieures et votre profonde sagesse vous inspireront , il vous plaise procurer aux peuples de cet état le rétablissement de la régie avec la ▼ente et l'abri » comme d'ancienneté et tels qu'ils en jouissaient à Tépoc^ue de i 707 , lorsque celle souveraineté passa sous ia douce et juste dooaiuation de la maison de Brandebourg*

» Pennettez» M. le Président, que nous saisissions

celte occasion pour renouveler avec l'assurance etc. n

(Suivent les signatures) (1).

Cette requête, rualgre la force des raisonnemens, ne manquait pas de modération. ËUe aurait dû émouvoir le gouvernement et rengager à appuyer , auprès du roi» les plaintes de la nation. Il est de toute probabilité que le toi anrait acquiescé aux justes réclamations des peuples. Mais ie conseil d état pouvait- il et voulait-il démentir son ouvrage et abandonner Sfs plans? Le procès enlre ie prince et le peuple, ou plutôt entre le peuple et le gouvernement , devait être porté au jugement du sénat de Berne. Or la sentence n'était pas douteuse ; la questioQ populaire , jugée par des aristocrates » ne pouvait l'être qu'au profit du pouvoir.

Les contemporains nous ont transmis oraiemeut les

(i) Je me suis permis tle i>upprimer dans cette pièce quelques passages inutiles au but de cet ouvrage et d*en restituer le français, souvent ininteUigible pour quiconque n'a pas vécu à Neuchâtel. (Note de L'ÉDrrEua).

prétentions du fameux avocat - geDéral (i) Gaudoi; il prétendait » à ce qu'assurent les viellards » prélever les dîmes sur les choux , la salade , etc. ; rien ne devait échapper à son système d'exactions ; mais cette tradition est peut-être entachée d'exagération. Une autre créature du pouvoir , Gujreoet, fermier du Val -de-Travers était devenu odieux en exploitant à grands bénéfi* ces les différentes branches d'impôis de ses contribuables. Les nouveaux affranchis qui devaient chaque année trois charrois au prince et qui n'étaient jauiais coininaudés que pour les ouvrages de l'état , furent employés par cet exactenr , à voiturer ses grains et à faire exécuter ses ouvrages particulers. Il mit un impât i titre de condition personnelle , de vingt batz , seize batz et huit batz par téte sur les sujets de Berne qui habitaient dans le Yal-de-Travers. 11 faisait payer les redevances en fromage à un prix excessif ^ les contribuables préférèrent payer cette ridicule redevance en nature , et ce fîit une chose assez plaisante que de les voir porter l'un après l'autre , un , deux livres de fromage, un autre une livre, celui-ci ime demi-livre. Cette bizarre recette ne fat pas goûtée du receveur; il voulut obliger ces redevanciers à se réunir en société , et à porter le lait de leurs troupeaux à uu endroit désigné aiin qu ils lui fabricassent des fromages entiers à la manière de Gruyère et des fro-

(i) Cest le titre donné à Tavocat de la partie publique devant le tribunal souverain des trois-étals.

(NOTIÎ DE l'éditeur).

Digrtizeij Ly <jOOgIe

mages eolièremeot gras. Conme eette fabrication n'exis*

lait pas à celte ëpo<jue dans nos montagnes , excepté dans les va&tes métairies du Jura, il aumt&lliiqueGfaa* que contribuable portât sa ijLioio-partde lailà trois lieues de son habitation pour complaire au goût du fermier , qui aurait 011 , par ce moyen ingénieux , d'exeellenis gruyères , tandis que celle r^evance ne doit se pa^yer qu'en fromage de femme , c'est-à-dire . en fromage sec et âpre au goût fabriqué par les femmes.

li» gouvernement défendit ei traiia d'illégale» les as^ bciiiblces des communes qui avaient pour but le désir de maintenir les privilèges du pays. En 1 7^0. les huit ooiamunes du VaUde-Travers auxquelles se joignit celle de la Brévine, présentèrent une requête au conseil d'état , tendant à ce qu'il fut ordonné aux receveurs d'avoir une provision de grains pour le soulagement des pauvres. Cette coutume existait dans le canton de Berne \ cette prévoyance des comirnines était motivée sans doute sur la désasirei^se année de 1 740 1 époque oi!l le Mé était d'une grande cherté* Mais le gouvernement éconduisit les communes et refusa leur demande. Le conseil d'état lenrdéciara ( 1.^' décembre 1760) qu il ne pouvait se dispenser de leur témoigner qu'il avait vu avec indignalion que le# gouverneurs de ces communautés s'asseniblassent , fissent des associatluns et délibérassent sur des actes qui attaquaient directement l'autorité souveraine et les hauts intérêts du roi. Ensorte que « défaise leur est faite de ne plus s'assembler à l'avenir que pour des affaires qui concernent l'économie de leur communauté.

et nullement pour des afiaires qui ne sont pas de leur

ressort et de leur compéience , vu que toute association de la part des communes est condamnable « et mérite réprébensioD (i). Le conseil d'état ajoute tju li veut bien se dispenser pour celte fois d'en informer le rot»

Un nouveau système dé culture s'était introduit dans h partie agricole du pa^s. La terre semblait fatiguée de ne fournir que les mêmes produits, et les récoltes en blé diminuaient sensiblement. L'introduction de l'esparcette avait en lien à cette époque, où le peuple combattait pour ses droits j et cette introduction , regardée eu aime une nouveauté par le pouvoir , fut une nouvelle arme dont on voulut se servir pour foudroyer les communes.. Les receveurs , toujours rapaces , ûreni de vives représentations pour prouver que la nouvelle méthode de cultiver diminuait considérablement les dîmes, et mettait les receveurs hors d'état d'acquitter le paiement deleurs baux. Ou forma le projet de forcer les agriculteurs, neuchâtelois à cultiver leurs champs uniquement en blé, sous peine de payer 'également la dîme évaluée eu argent ; on voulut également empêcher aux communes, d'accorder des us à clos et ôter aux agriculteurs l'usage

(i) Le commissaire Derschau renoavela cette défense sous des peines sévères. Ces actes de (Icspoiisme doivent donner • une juste idée de la lilierté tant vantée dont a joui le peuple neuchâtelois. Le moyen n'était pas mal trouvé pour empêcher un peuple de 8*entendre dans la défense de ses droits ; il n'y a rien de mieux que de Tempécher de disculefY de délibérer e( de prendre de:» nie:>ures d'ensemble.

de Teau courante , pour arroser leurs prës el leurs possessions , dans le temps. même que, d'im autre coté , on les obligeait à entretenir les digues des ruisseaux et des rivières , parce que l'eau , disait-on , est la propriété du prince.

Les peuples objectèrent à ces prétentions tyranniques que chacun était le maître absolu de ses propriétés ; et que la nouvelle méthode de cultiver permettait de fumer convenablement les terres et d'augmenter les produits , ce qui n'est pas sans intérêt pour un prince qui aime le bonheur de ses sujets. Ën outre , vu 1 amélioration des terres , elles avaient augmenté de valeur , et la nation prouvait par des chiUres que si la dîme avait un peu diminué y l'augmentation du revenu des lods compensait et au-delà la prétendue diuiiuuiion des revenus du roi s et que les receveurs exagéraient le mal , dans le but de faire valoir leurs offres et d'obtenir des rabais.

Ces faits, auxquels on aurait peine à croire s'ils n'étaiënt prouvés par des pièces authentiques , font voir de queiie manière le gouvernement de jNeuchâicl avait en vue le bonheur de ses administrés ; ces difiërens débats furent transmis au cabinet de Sans-S juci ; un rescril du 6 novembre 1 766 fit connaître aux Neuchàtelois l'opinion du roi.

« Nous avons été extrêmement surpris, disait-il , de y» voir par ces pièces (les remontrances el les rapports » du conseil d état) que des sujets qui réclament à tout » moment leur capitulation et la liberté de faire ua~ »> loir leurs biens et leurs retenus à leur bon plai-

. kiui^cd by Googl

I» sîr , et qui exercent même cette liberté , au grand » détriment de leurs sauê^rains; xfieces sujets s'a- » visent de vouloir nous gêner dans la manière légîliine » de percevoir nos revenus et de réclamer à celle ocf> casion fort mal à propos le sens du neuvième des » articles gf^néraux par une interprétation qui tournerait i» fort au préjudice de ceux qui , depuis quelques temps^ » s'attachent à diminuer nos dîmes par la Jaçon » dont ils cultitfcnt leurs terres^ »

On forma aussi le projet de détruire, pour en vendre le bois, les belles allées d'arbres du château de CoUombier; on poussa le zèle pour le profit du roi jusqu'à vouloir vendre les domaines de Tétat et les maisons fortes , afin d'obliger les communes à garder les prisonniers et les criminels dans les maisons communales.

M. Michel , vice-gouverneur , était arrivé à Neuchâtel. Le peuple espérait que le roi , jusqu'à ce jour mal représenté , aurait envoyé un homme qui sût se concilier l'amour du peuple et mettre fin aux déplorables divisions qui existaient. Le peuple était dans 1 intime conviction que le Grand-Fréderic n'avait jamais connu les véritables causes des troubles du pays. Mais cette fois encore le peuple fut trompé.

A son arrivée, Michel affecta beaucoup d atiabiiité enversceux qui l'approchaient . Il exaltait les avantages dont joui>sent les peuples libres. Il parlait avec dédain des commissaires prussiens Derschau et Colomb qui l'avaient précédé, et il en imposait à bien des gens simples et sans art; puis le soir, à ia brune, il allait très-secrètement con-

férer avec les commissaires et les receveurs. Bientôt i! se démasqua ; il ne parla plus qu'avec mépris da conseil d'état , qui ne marchait pas encore assez au gré du gouverneur ; il fît plusieurs arrêts arbitraires sans sa participation ; il déclara iiautemeni « que toutes les remontrann ces des communes' étaient inutiles , que le roi finirait » celle affaire d'aurorlié , que si on le mettait de mauy» vaise humeur il vendrait le pays ; que ce serait Taffaire n de 24 heures. » Enfin il fit entendre que le roi son mai* tre avait ordonné à leurs excellences de Berne de soumettre le pays par la force des armes. Cette menace n'intimida point les communes campagnardes, en ce que les -différens entre les campagnes et le prince n'étaient nullement du ressort de Berne. Cette république n'était juge qu'entre la ville de Neuchàtel et le prince ; mais les manœuvres macliiavéliques des seigneurs de Berne et de Neuchàtei et des commissaires prussiens , confondirent tontes ces questions et la protestation des communes fut inutile. La ville de Neuchâtel se trouva seule chargée de ce procès , et dans sa chute elle entraîna le reste du pays.

Le vice-gouverneur « les^ commbsaires et les aristo*

craies continuaient leurs vexations. De sa propre autorité le gouvernement prussien naturalisait les étrangers, réputés ennemis du peuple. Les communes avaient déclaré que leurs reisortissans qui se chargeraient des recettes , seraient exclus* de leur bourgeoisie , à moins qu'il ne fût spécifié que 1 abri et la vente seraient conservés ; Michel prit les fermiers sous sa protection.

Digitizeo lj vjOOgle

Au mois de mars 1 767, lecommissaire Derschaudes^ litua arbitrairement trois conseillers d état ( i ) qui avaient paru touchës des maux du peuple ; et par ià il porta at« teinte au cinquième des articles gënéi aux. Plus tard on destitua aussi le procureur-général, qtii était en même temps receveur des lods. Ces diverses fonctions devaient être le partage de Tavocat-général Gaudot, auquel en récompensedutèlequVi montrait à asservir ses concitoyens, on avait promis la iieutenance du pays, et ensuite l'em-* ploi de gouverneur. Les commissaires prussiens présen-* tèrent de nouveau la proposition de vendre à deniers comptans toutes les propriétés nationales ; cette aflàire que l'on croyait assoupie pour toujours occasionna une grande consternation dans le pays et une grande rumeur dans les cantons voisins ; enfin on eut aussi le projet d'hypothéquer les revenus de Neuchâtel et Valangin ^ pour acquitter l'intérêt de 700,000 écus, que la cour de Berlin aurait empruntés à Berne. La rente de^S^ooo écus qu'aurait payés le trésorier , &it penser qu'à cette époque le revenu net de la principauté était de 84>ooo francs de France*

11 était impossible de conduire aiUaul d'ailaires à la fois. On s'en tint pour le moment aux fermes. Le parti qui opprimait le peuple trouva d'utiles auxiliaires chez les pasteurs. La vénérable compagnie prouva par son antipathie pour ses ouailles, qu^elle tenait peu à son mi-

(i) IVOI. de Montmollin , maire de Valangin , Pur^ , maire de la Côte , et Pury , coloneh

Digitizeu Ly ^oogle

nistère de paix et d'humiliié ; elle agit dans ces déplorables scènes avec beaucoup d'orgueil.

La compagnie formait un des corps constitués de rétat, une classe indépendante même du gouvernement. A la fin du siècle précédent , lorsque les corps et communautés renouvelèrent 1 acte d'association , les pasteurs signèrent cette pièce, et par hutnilité ils signé* rent les derniers. En 1 766 , ils prétendirent être le premier corps de l'état , et n avoir à se mêler en rien des affaires du peuple , eux qui avaient réclamé son appui dans laffaire de la non-ëternité des peines , iorsqu ils destituèrent et expulsèrent le pasteur Petitpierre, pour avoir prêché ce dogme. Ainsi eu moins de soi&ante-dix ans f les pasteurs avaient acquis la préséance et avaient honoré leur compagnie du titre de çénérable.

Les quatre bourgeoisies avaient invité les communes, par lettres circulaires , à envoyer leurs députés à rassemblée générale « pour faire des remontrances aux commissaires prussiens. Le doyen des pasteurs fut invité à la conférence par une députalion de deux notables de la ville ; les ministres élevèrent une difficulté sur les termes de rinvilalion j la conduite cju ils tinrent dans ce temps est vivement critiquée dans les mémoires de cette époque* Ils écrivirent an roi nne série de grie6 contre le gouvernement, qui déjà oe secondait que trop bien les vues despotiques des commissaires prussiens , dans le but de faire valoir leurs services auprès du roi et de gagner du terrain sur le conseil d'état. La réponse du roi est remarquable , elle est datée du 26 février

1^66. « Vous De méritez, pas que l'on vous protège, • leur ëcrivit-il , à moins que vous ne mettiez autant de » douceur ëvangélique dans votre conduite , qu'il y » règne à présent d'esprit de vertige , d'inquiétude et n de sédition. »

Malgré la ilerté , le ton de hauteur et les insinuations odieuses contenues dans le mémoire de la classe » Tassemblée des communes résolut de les inviter aux assenasemblées du penple , pour la dernière fois. Ils s'y refu* sèrenl ; ils cherchèrent à gagner d abord la nation & lenrs intérêts , pour jouer ensuite le rôle de médiateurs* A l'invitation de Gaudot , le doyen de la classe et quelques autres ministres devaient se rendre » le 24 octobre 1 767 , h Walperswyl , village bernois 9 oà se trouverait un conseiller de Berne et où Ton traiterait les ailâires de la nation , sans la consulter. L'irritation du peuple contre la vénérable classe était telle , que dans toute la ville de Nencbâiel ils ne purent point trouver de Voiture. Il ne convenait guère cependant tpie des ambassadeurs voyageassent à pied. On se souvint , enfin , que le ministre de Motiers possédait une carriole, et il fut admis h &ire partie de l'ambassade , à condition de prêter son attelage. Les députés des communes qui se rendaient à Berne , furent fort étonnés d'apprendre le sujet de cette conférence.

Les députés des communes se rendirent successivement auprès des gou/ememens de Lucerne» de Fribourg , de Soleure et de Berne ; ils furent très-bien accueillis dans les trois premiers çantonsr, et ils leur

faisaient espérer un heureux succès ; mais , en revanche , lis fareni reçus froidement pâr le gonveniemeiit de Berne. Dès-lors le peuple neuchutelois comprit que le jugement qui allait être rendu ne serait pas à son avantage . La ville de Neuchfttel avait perdu plusieurs incidens. L'ambassadeur de France en Suisse , qui pré- ^ voyait quelle serait l'issue définitive du procès, avait conjuré les quatre cantons d'être favorables aux Neuchâtelois 9 en leur adressant la lettre suivante: M Magniliques seigneurs »

» Les habiians des comtés de Neuchâtel et Valangin » sont vivement alarmés des atteintes dont on menace » leurs droits et leurs privilèges ; s'il est naturel que I» dans des circonstances essentiel les pour eux , ils aient , ï> en qualité de combourgeois et voisins , recours avec » confiance à votre entremisé et à celle de vos louables » cantons de Berne , Lucerne , Fribourg et Soleure , il » est également juste que je vous rappelle aujourd'hui j» le vif intérêt que le roi de France n'a cessé de prendre 1» à leur sort et au maintien de leur constitution . Les » motifs de cet intérêt sont bien simples , magnifiques y> seigneurs , et c est en vain que des esprits mal intenf> tionnés ont cherché à en défigurer le principe légitime . » Les Netichâtelois jouissent de l'honneur de votre aln liance et de votre combonrgeoisie, et sous ce premier » point de vue , S. M. apprendrait avec douleur la » diminution de leurs avantages, qui sont comme an* » nexés à ceux dont jouit le corps entier de la nation » helvétique. Ce n'est qu'à titre de Suisses que les I^eu^

» châtelois jouissent eu France des mêmes exemptions » et des mêmes privilèges que vos propres bourgeois ; » et vous laisseriez un exemple dangereux pour vous- » mêmes , si vous donniez les mains à ce qu'on aOaiblit , » de quelque côté et de quelque manière que ce puisse » être t les prérogatives d'un peuple que vous avez admis ' * » à voire alliance et qui compte sur votre appui. En » perdant la moindre des prérogatives » droits et Irany> chises qui leur ont été assurés par les conventions les » pius soienneiies ♦ el notamment par les articles généraux p de l'an 1707 » la constitution des P<ieuchâtelois serait y» détruite; ils cesseraient d'être liés par leurs engage- » mens» vis à* vis d'aucune puissance et il ne pourrait f> qu'en résulter lot ou lard, un préjudice considérable y> pour les cantons qui les protègent. A ce premier mo- » lif près , de Tinlérêt que le roi prend & ce qui peut con- » cerner directement ou indirectement les avantages de » la nation helvétique, et qui me détermine à vous écrire » sur les justes craintes des Neuchâtelois , el en faveur i> des représentations qu'ils viennent de vous adresser , jf> se joigneul, Magnifiques Seigneurs, k s motifs d'un I» intérêt propre et personnel à S. M. » qti'il ne m'est pas 1» possible de vous taire. La principauté de Nenchâtel y> est limitrophe des frontières de la France, et le roi ne » pourrait voir d'un œil indifférent que Ton changt ât la »> constitution d'un peuple voisin de ses états, qui a le »> bonheur de participer à la liberté helvétiqtie* Un des » premiers avantages de cette liberté des Neuchâtelois »> consiste à ce que chacun d'eux ptiisse entrer an service

* militaire du roi, et S. M. est d'aiilant plus intéressée » à ce qu'on ne puisse parvenir à les gêner un jour sur » ce point , qu elle est saiibfaile des services qu ils ont » rendus dans cette partie. Je pense, Magnifiques Set- >> gneiirs , qu'à tous ces litres que je viens de vous ex- I» poser, vous verrez avec plaisir que je vous recom- >> niande les iiUert ts cl un peuple, qui, persuadé de voire » justice et de voire amilié , vient de se jeier entre vos » bras, ei que fidèle à vous prouver la part sincère que » je prends à vos prospérités , je vous soUiciie à veiller » sur des alliés , dont la tranquillité et la conservation ne » doivent pas vous être moins chères, quelles le sont i> an roi mon maître.

>» Sur ce je prie Dieu , ctc*

' L'ambassadeur de France en Suisse.

Cette lettre fut le snjet de commentaires nombreux de

la pan de Tarislocralie neuchâleloise; on accusa les patriotes d'avoir mendié la protection française. On afiirma que la France prétendait simmiscer dans nos aSaires , soulever le pays , el le soustraire à la domination prussienne. Une simple réflexion démontrera que Tambassadeur français agissait par des principes d'humanité, et non par des vues ambitieuses. On sortait alors à peine de la guerre de* sept ans , el si la France n'eût envisagé la principauté, comme pays allié de la confédération helvétique , elle s'en serait emparée comme faisant partie des domaines du roi de Prusse. Or dans ce derpier c£^s, il n'était pas nécessaire qu'il se Ironvàt des cons-r

piitteois dans le pays; un commissaire el an escadron

de cheveaii-lëgers auraient suffi pour nous réduire » en un instant, au nombre des provinces françaises. Ce danger étant passé, l'arisiocralie fit mouvoir tous les ressorts pour jeter d'odieux soupçons sur celte lettre; la noblesse poussa des communes étrangères & ce procès, à envoyer en toute humilité (le très-huuibies suppliques an gouverneur prussien. La Chanx>dn-Milieu signala dans celte circonstance son zèle pour le principe aristocratique. Elle fit parvenir une adresse dans laquelle elle protestait de son aitachement inviolable à l'auguste maison de Brandebourg ; c'était une tactique du pouvoir pour ternir une cause nationale , et démontrer qa'il n'y avait pas d union entre les communes. L'envoyé prussien Derschan prévenu de toutes les démarches des accolytes du gouvernement, reçut cette espèce de soumission avec de grandes marques de déférence , et donna la déclaration suivante : « Je réponds au nom du roi , notre au- » guste souverain , que je ne puis moins que de témoii> gner en son nom le contentement, et la satisfaction par- » ticulièrc que j éprouve des preuves <i atiection, de zèle p et de fidélité que cette paroisse me marque, dans cette » circonstance» pour le service et la donuiialiun de sa » majesté contre les mauvaises intentions de ceux qui » cherchent par des voies illicites à faire passer ce pays » sous une domination étrangère. En conséquence , je » déclare que le roi maintiendra la dite paroisse et ses » membres dans tous les privilèges , immunités qui leur » sont acquis, sans aucune altération , el qu'elle leur

I» donnera partout des preuves de sa bonté et de sa pro-

» teclipn royale, ainsi qu'à lous les peuples du pa^à cjui » lui sont demeurés ûdèles. Donné à Neuchâtet le i o juin » 1767.» Derschau.

Celte réponse dévoile complètemenl le but du gouvernement et de ^aristocratie ; elle était comme Tavant^ coureur du jugement de leurs excellences de Berne. Derschau veut maintenir les franchises de la Chaux-du-Milieu; il maintiendra de même celles des communes des montagnes du Jura , dont la légère imposition de deux ou trois gros par pose n'offre rien d'attrayant à la cupidité du gouvernement* Et quelles étaient les communes que ce plénipotentiaire traitait de rebelles ? C'étaient les communes agricoles, celles du vignoble, du Val-de- Ruz, des rives de la Thiète et du Val- de-Travers. Elles voulaient, fondées sur les concessions jurées par le représentant du roi en 1 707 , que le prince ne pût perce* voir ses revenus , que comme les anciens princes les avaient perçus , et que le pays fût une souveraineté ayant ses lois , el ses coutumes , et non une colonie prussienne , gouvernée au gré d'hommes qui n avaient alors, comme à présent, d'autre loi que leur bon plaisir.

£n(ln ce jugement tant auendu el si redouté fut rendu à Berne le ^3 janvier 1768. L'avocat-général Gaudot défendit la cause du pouvoir. 11 avait pour antagoniste la ville de INeuchâtel, qui montra un grand patriotisme dans ces longues contestations. Le peuple perdit sa cause; la ville de Neucbàtel fut en outre < ondamnée aux irais qui se montèrent à une somme considérable.

Les Neuchàtelois fiirenl frappés d'ëtoordissement à la perte de ce procès. Leur prince paternel ne fut plus à leurs yeax qa^un maître impitoyable. Ils font en vain entendre d amères plaintes sur ce jugement ; ils refusent quelque temps de s'y soumettre. Mais l'orgueilleuse aristocratie bernoise mobilisa aussitôt ses bauilloas ^ une levée de 9000 hommes d'infanterie est ordonnée. Un régiment de dragons et des compagnies de chassairs , 5o pièces de canon de gros calibre et des pièces de campagne sont prêtes à foudroyer les malheureux Neuchàtelois. Lentuliis, général prussien, d'origine bernoise « qui s'était distingué par sa valeur dans la guerre de sept ans , et (^ui se trouvait à Berne , fut chargé du commandement supérieur de cette expédition* Les Neuchàtelois , împuissans à luller contre le canton le plus puissant de la Suisse , n'eurent d'autre parti à prendre que celui de se soumettre à cette sentence.

Gaudot triomphait. 11 avait par ses intrigues enchaîné sa patrie; mab il n'osait sortir de chez lui qu'en armes et sa maison était fournie de ce qu il fallait pour soutenir une espèce de siège. Le mécontentement était général et l'exaspération était portée au plus haut degré. Quelques enfans (i) ayant suspendu un oison mort à la poignée de la sonnette de sa maison, et riant de ce spectacle» ime aiEuence^considérable se porta sur le Uea

(i) On assure que Marat^ dev'eDu plus tard si tristement célèbre 1 était au nombre de ces mlcontens en herbe.

(>iOTE DE l'ÉDITEL'R).

de la scèoe. Gaudoi somma, d'une croisée, la multitude

de se retirer. On ne répondît (^ue par des marques de mépris et d'iudigaatioq. Ne se possédant plus il lira quelques coups de pistolet sur la foule , qui, exaspérée par ce procédé, enfonça les portes et pénétra dans les appartemens de Gaudot où elle mit tout en pièces* Gaudol s'était caché et on eut peine à le trouver blotti dans une armoire. Il tua le premier qui se présenta à lui. Un charpentier rétendit à ses pieds d'un vigoureux coup de hache ; puis pour encourir tous au même degré , la responsabilité de sa mort , les bourgeois irrités tirèrent chacun un coup de fusil sur son corps sanglant. C'était le 35 avril 1 768. 11 n'y eut aucune préméditation dans ce tyrannicide. Un jeu d enfans en fut la cause , et luimême provoqua une masse armée. La ville de Neuchâtel envoya des députés à Berne pour donner des explicaiious sur cet événement ; ils-furent mal accueillis par le sénat et insultés par la populace , et l'occupation de Neuchâtel fut décidée.

En attendant que les contingens des qnatre cantons (Berne, Fribourg» Lucerne etSoieure) fussent réunis, Berne fit &ire de grandes démonstrations aux frontières. Un corps de i/^oo huuimes d'infanterie fui campé à Anet, village bernois, avec de la cavalerie. Le général Lentulus , qui commandait la rL\serve , devait protéger le passage de la Thièle. Il ût occuper la téte du pont ; il établit des batteries de grosse artillerie sur les hauteurs voisines , d'où il pouvait balayer le village de Thièle , le pont et toute la rive opposée. Toutes ces dispositions

furent inutiles. Leotuius a ayant point d'ennemis à ctxn** battre , voolat an moins ruiner lés cultivateurs , en disant fouler par ses dragons les blés qui couvraient la campagne. On reconnut avec soin les coteaux et la route, et les troupes suisses, au noiiibre de 600 hommes , entrèrent à Neuchâtel le 20 mai 1 768 » sans éprouver la moindre résistance ; elles furent reçues comme des libérateurs par la noblesse et les partisans du gouvernement. L'aristocratie bernoise rendit avec usure au gouveraemeiU de Neuchâtel le service que celui-ci avait rendu en i653 , lors que les paysans de Berne , de Lncerne et de Baie, fatigués du joug de 1 oligarchie, se révoltèrent , ayant à leur tête Nicolas Leunberger et Schonhohz ; ils voulaient ce que , cent quarante-cinq ans après , les Yaudois et les Argoviens ont réalisé : la liberté, Fé^^alité politique cl l'abaissement d'une caste qui , dans tous les temps, a fait le malheur des peuples. Les Neuchâteloifi , réunis aux troupes du Pays-de-Vaitd, battirent alors les patriotes bernois, firent prisonniers plusieurs chefs , qui furent écartelés. Telle est la destinée des peuples de servir d'instrument au pouvoir pour s'asservir eux*mémes. Dans les derniers événemens de notre pays on a aussi en)^)ojë, comtue autrefois, des hommes libres pour river nos fers.

Lenlulus assista aux conférences de Moral , où l'on régla les alFaires du pays au gré du pouvoir. Les fermes furent conservées , et nous eûmes Tabri. Si ce genre d'impôt convenait à notre pays dans les siècles du moyen âge / la suite de cet ouvrage prouvera que c'est un im-

Digrtizeij Ly <jOOgIe

put immoral. Lenialus fît sou entrée solennelle à Neuchâtel vers la fin d'août. U reconnat la nécessité de rédiger un code de lois uniforme pour tout le pays ; mais comme c'est dans le dédale de nos coutumes que le gouvernement et la noblesse trouvent leur avantage et leur grand profit , on ne tint aucun compte des conseils du diplomate prussien. Le grand Frédéric eut un revenu fixe et le peuple dut payer sans murmurer. Voilà comment s'accomplirent les magnifiques et brillantes promesses faites en 1707.

Pour consoler le peuple de la perte de son procès , l'aristocratie fit publier uneespèce de réfutation des griefs des communes , où les faits avancés par elles sont traités d'exagérés. Cette justification n'est au reste qu'une apologie du droit divin , en vertu duquel le pouvoir foule les peuples. On y établit que les Neuchàtelois sont des amphylheoles , c'est-à-dire que , ne possédant leurs terres que par la munificence des anciens princes, ils ne doivent s'envisager enz-mémes que comme les fermiers du roi ; que leurs champs , leurs prés » leurs vignes ne sont que des amodiations à longs baux ; qu'en conséquence , les pères ne peuvent transmettre par héritage à leurs enfans que par la munificence d'un prince qui a bien voulu leur octroyer ce droit. Enfin que les redevances ne sont autre chose qu'une preuve de la reconnaissance de sujets fidèles pour les bienfaits que le prince répand sur eux. Les dimes sont dévolues au prince depuis la réformation; lui laissera -t-on moins de droits que n'en avaient les curés ? Les aristocrates se plaignent amè-

rement de ce qu aucun conseiller d'état n'ait assisté aux assemblées du peuple , quoiquUs soient tous bourgeois de Neuchalel. Puis ce uiéiaoireexâhe longuement la sagesse du gouverpement , soo désinléresseoienl » son patriotisme. Il parle de la vénérailon due aux conseillers d'état qui ont blanchi sur la chaise curuie, et qui en savent plus long que les meneurs des paysans. On exhorte les peuples à se confier désormais à la haute prudence des nobles et vertueux seigneurs de Neuchàtel. L'amour du bien public est leur seule ambition. Autant valait-il dire aux peuples : Baisez la çerge qui fwus frappe.

Le triste dénouement de cette cause célèbre fut un coup mortel pour la liberté neuchâteloise (i). Le peuple Jassé d'une lutte qui avait duré vingt ans s'aperçut quelle était son impuissance à lutter contre la noblesse

neuchâteloise, retranchée derrière la royauté et qui avait pour appi^ les bayonnettes helvétiques , que mobiliseraient au premier signal les magniiiques seigneurs de

(i) L*aiitenr passe sous silence les article de pacification ,

accordés par le général Lentulus, et par lesquels les communes réparèrent, aataoL que iaire se pouvait, le mal qu'elles Tenaient de recevoir. Ces articles , il faut en convenir » con*^ tenaient des clauses avantageuses pour le peuple. A quelques égards même ils sont préférables aux articles généraux. Mais il faut reconnaître aussi que l'issue sanglante de ces longues contestations fit sur le peuple une impression pénible et dut le dégoûter de la résistance;

(Note de l'éditeur.)

Berne 9 à clia(|ue lenlative d aiïranchissement. Le gouvernemeat continua ses empiétemens sans qae le peuple y mit un seul obstacle. L'industrie commençait à se développer ; avec elle nâquit i'aisaoce. Heureusement pour le peuple , le droit divin ne s'étendait pas sur les manufactures ; ç aurait été le germe de questions épineuses. Le seul encouragement que le gouvernement ait donné à nos fabriques est un contrôle pour i horlogerie.

Les années désastreuses de 1 770 et 1772 succédèrent à la perte de ce procès ; toutes les denrées furent d'une cherté extraordinaire en Europe» De malheureux contre^temps vinrent frapper les récoltes et ajoutera la misère des campagnes. Le peuple manquait de pain ; mais le gouvernement entretenait soi^iieuseaient dans les arsenaux un matériel de guerre imposant. Les piles de boulets contrastaient tristement avec Tépuisement des greniers où une administration clairvoyante aurait dû amas« ser des subsistances pour le peuple. Dans ces temps de calamité . un seul monarque se montra digne de mériter le titre de père de ses sujets , et ce souverain , c'était le Grand-Fréderic. Il nous apprend dans ses mémoires que son royaume^ épuisé par une guerre longue et meurtrir ère se ressentit à peine de ce fléau. Il avait fait serrer dans ses greniers une énorme quantité de blé. Des milliers de personnes cherchèrent un abri en Prusse contre la disette qui les menaçait. Douze cents villages furent bâtis pour recevoir ces nouveaux hôtes qui venaient défricher des terrains incultes , et ajouter à la puissance de l'état. Je cherche en vain dans les annales neuchâteloises ; je

n'y vois nuiie pan que le gouverneiuenl paternel de notre pays prusso-soisse mt fini la inoindre dépense pour venir

au secours de la misère publique, et ia principauté quoique sujette d'un roi qui lëpandait à pleines mains ses bieuiaiiâ sur ses peuples allemands , ne se ressentit nullement de sa générosité, et cela par la faute du conseil d'état. On se rappelle que le conseil d'étal avait repoussé rhumble requête des communes du Vai-de~Travers, tendant à ce qti U fut mis du blé en réserve pour la classe iodigeute. Malgré cela notre pauvre pays dut contîuuer à envoyer en Prusse l'argent prélevé sur les sueurs du cullivateur , et aliuienler à ses propres frais une population manquant de tout par la faute ei régwsnie du gouver^ nement (i), L'histoire du pays par un justicier du Lode»

(i ) Dan» cette année de disette , le gouverneBient défeodH

l*exportatioii du beurre , qui fait ia principale ressource des montagnes. On était contraint de le porter à Neuchâtel , au vignoble, de le vendre à vil prix, et souvent il restait invendu. L'ânigMinent du Val-de-Travers de ia capitale laiflaSt que les marchands de cette vallée préfiiraieaft porter cette ècn^ réedans le Pays-de-Vaud. Un jour des agens de police en fu> rent avertis; ils se portèrent sur la route et arrêtèrent trois hommes qu'ils ramenèreot en triomphe au village de Bulles ; mais ayant ouvert les caisses , elles se trouvèrent remplii;s de pierres. Dans leur désappointement , ils querellèrent les prétendus contrebandiers , qui riaient de cette prise ; les limiers furent battus. Plainte ayant tUi pot lue , les accusés furent décrétés de prise-de-corps. Un jeune hoinuie vigoureux , qui avait voulu séparer les combattans, fut inopinément jeté dans un des cachots souterrains (connus sous le nom de iJrottons^

qui, depuis le régime prussiea » se borne à une stérile no* menclatare de prestations de serment , de fêtes » de réjouissances , nous apprend que le froment se vendait 5o )>atz rémine ( i ) et l'orge 3o batz ; mais Tauteur oe nous dit pas que le gouveroemenC ah cherché à soulager le peuple.

Le nom du généreux citoyen qui sauva à cette époque le pays des horreurs de la iamine^ mérited'élre connu: c'est M. Erhard Borel , bourgeois de Meuchâtel. Il fit venir à ses irais de l'Italie, par le St-Goihard , une grande quantité de blé qu'il vendait au peuple sans bénéfice* De tels actes de bienfisiisance et de désintéressement ennoblissent plus 1 homme que ces bassesses ei ce dévouement à Tabsolutisme* d où sont sortis tons nos personnages titrés. Le gouvernement ne lui donna aucune récompense et labsa tomber dans l'oubli une si belle action; aucun Qionument ne la rappelle à la postérité. C'est que ce bienfaiteur du pays ne faisait pas sa cour aux grands.

Au temps où nous sommes arrivés , tous les pouvoirs du pays se trouvaient concentrés dans les familles nobles.

Leurs agens siégeaient dans les tribunaux; qui à leur tour

du vieux château de Môliers ; on refusa d'entendre ses témoins, on lui mit les ceps aux pieds et il eut les bras liés de chatnes ; enfin on le tira de celte espèce de sépulcre au bout de dix-httît )oars , mais il ne reçut aucune indemnité, (i) Mesure des grains à NeuchÂtel : elle contient huit pots.

(note de l'éditeur).

choisissaient dans les campagnes les personnes vouëes à leur cause , ei disposées à flatter le pouvoir. Le gouvernement avait pour auxiliaire et appui solide le clergé dont l'ambition a dans tous les temps ruiné les causes nationales. N'ayant plus rien à redouter d'un peuple réduit à Tobéissance passive par les forces d'un canton paissant d £ornndaMe , le gouvememant continua à régner sur le peuple comme un conquérant sur un pajs conquis, changeant les lois et les formes du gouvernement d'après son bon plabir.