CHAPITRE III

AcTolation française. — Arbres de liberté* — Les émigrés* — Proscriptions* — Les Sagnards* — Les patriotes quittent le paya, — Rérolotion en Saisse. <— Fin du premier régime prussien.

Tel était i'étai de la principauté, iorsqu'en 1789 , la naiion française lassée de la ijfrannie leva rétendard de la liberté. Les arais du bien public , crurent roccasioa favorable pour demander le redressement des nombreux abus qui existaient dans le gouvernement. Les griefs*du peuple étaient nombreux ; insensiblement ou lui avait enlevé le droit d'élire les magistrats municipaux qui se perpétuaient eux-mêmes, ce qui en faisait un corps aristocratique, ennemi delà liberté des peuples* On ne trouve nulle part dans les réciis des conleniporains (^11 il y ait eu unité dans les demandes des patriotes* Ils furent toujours divisés sur la manière de recouvrer leurs droits. On nous apprend seulement que la liberté avait des partisans nombreux dans les villages industrieux des montagnes , que des négocians apportèrent dans le pajrsdes idées libérales long-temps comprimées. Dix-sept arbres de liberté furent plantés au Locle. Il y en eu l aussià la Chauxde-Fonds, à Colombier et à Peseux. Des rixes sanglantes avaient souvent lieu entre les partisans des carmagnoles

et les royalistes. Le Val- de-Travers était comme engourdi; il se rappelait eocore la lutte iofractiieuse de vingt ans soutenue par les parties agricoles du pays , contre nos étemels ennemis* Dans ce vallon, autrefois si énergique pour défendre ses droits , il ne se trouvait des patriotes un peu nombreux que dans un seul village.

La ligue formidable qui s'apprêtait peur marcher con« tre la France , déchirée dans son*sein par des divisions intestines, semblait préparer le tombeau de la liberté et apportait une grande incertitude dans la marche des hommes généreux qui aspiraient à une nationalité.

Pendant ce temps-là le pays se remplissait d'émis grés français. Ils y trouvèrent appui et proieciîon. Il y avait une grande sympathie entre lés principes des chevaliers de Cobleniz et les nobles ^^euchùtelois. Vous ne désiraient que Tasservissement des peuples ; et totu me porte à croire que les richesses immenses qu'apportèrent les nobles Français , et qu'acquéraient aisément les Neuchàtelois , leur parurent préférables à un bien plus réel » à cette. liberté qu'ils auraient dû transmettre à leçrs en&ns. L'indtistrie prenait un accroissement pro* digieiu 9 et les JSeuchàtelois s'endormirent sous des chaînes couvertes de roses, flattés par les agens soudoyés qui répétaient avec emphase que notre pays était invulnérable, et que comme Suisses notis échapperions à l'invasion française, tandis que le roi de Prusse s'avançait imprudemment dans les plaines de la Champagne. Plus tard c'étail comme Prussiens que nous devions échapper encore à l'invasion ^ lorsque les républicains

Digitizeo lj oOOgle

français vinrent abattre l'hydre aristocratique qui sous le masqae de la liberté, fiiisati coiuber le fconi aux descendaus de Guillaume Tell.

Le gouverneoieiii paraissait aiiëaati pendmi ces troubles 9 et cependant cet engourdissement n'était qu'apparent et si muié Une arn^ée de soudojrës parcourait le pays et épiait jusqu'aux moindres actions des citoyens . C'est dans ce temps-là (1794) ^tie le gouvernement fit panAtre une brochure ayant pour épigraphe : Nous sommes bien » tenons-nous jr« Ce sont en raccourci les principes émis danft le mémoire de 1 766: après une

disserlalion sur les droits çuoiU incontestablement les rois sur les peuples^ en i^riu du droit dmn , on exhorte les NenchAtelois à prendre patience , que des temps heureux viendraient où S. M* prendrait en considération les réclamationt de ses loyaux suf€ts de Neuchâtel et \ aiangin et qu'elle y ferait droit. On engage le peuple à imiter la commune de Fleurier qui avait arrêté en assemblée générale que ie moment opportun des réformes n'était pas encore arrivé, et que« en les demandant actuellement « on causerait beaucoup » d'embarras à S. M^,«qui dans des temps plus heu- » reux acquiescerait' aux demandes de ses fidèles et » loyaux sujets. » cette époque la Prusse était en guerre avec la France , et cette guerre explique naturellement le sommeil politique de nos gracieux seigneiurs.

La Prusse ayant foit la paix avec la république 1 le gouvernement de Neuchâtel se réveilla de son engourdissement. Les temps plus heureux pour faire droit aux

tëcIaiiMitiolis da peuple étaient arrivés* Mas qui Tminiit

cru? Au lieu d'améliorer ks iosiituuofis du pays, le couseii d état oe garda plus ancone mesure coyert les pairioies; alors se déroulèrent les fatales pages du lirre noir. Les prises dé-* corps aa succédèrent lapidemeftl conU:e ceux qui s'élaient montrés partisans des réformes. Etre vétu à la française , fredonner ua air républicain, étaient autant de crimes aux yeux du gouveroemeot , et le citoyen, battu et bafoué par les sicaires du pouvoir, était sans recours auprès des tribiinanx. Les coutumes étaient muettes sur les réclamations des plaignaus , et les querdles particulières , envisagées comme des délita politiques , ajoutaient encore au despotisme des tribunaux. Les habitans de la Sagne, des Ponts, desEphtures et des Verrières se signalèrent par leur acharne^ ment contre les libéraux. Les passaos étaient insultés et maltraité sur les routes , et malheur ft eux s'ils portaienjt le moindre vestige de rouge dans leurs vétemens* Ils. recevaient Tépithèthe de pourris (nom donné aussi en dernier lieu aux libéraii;^) , et on leut faisait expier , sous des coups redoublés , la fiintaisie de s'habiller à la nouvelle mode (i)» Les p^éctittons qi/essi^èrent

(i) Les aristocraLcs Ju pays, dans ces temps-là , joignaient la duplicité à ia mccUanceté pour assouvir leur rage contre les libéraux. Ainsi, lorsqu'un voyageur passait dans les villages fidèles, les habitans sortaient de leurs demeures et allaient au-dévant de lui , et d*an air gracieux lui disaient : « bonjour » citoyen. » Si Vinconna rendait le salut sur le même ton^ il létait aussitôt assailli et roaé de coups ; et sa plainte était nulle devant les tribunaux.

les patriotes k cette époque , fareni telles , qu'une émigration eûraj^ante eut lieu dans le pays; des hommes industrieux et qui honoraient leur patrie par leurs talens durent chercher ailleurs une terre hospitalière. £n une seule année 800 personnes quittèrent le pays ; ellies se réfugièrent en grand nombre à Besançon , où, protégées par le gouvernement français , elles fondèrent une fabrique d'horlogerie , dont la concurrence a été très- préjudiciable aux fabriques de notre pays. Voilà quels lurent les tristes résultats de la politique machiavélique des gracieux seigneurs de la principauté.

L'antipathie du gouvernement neuchâtelois contre les français était telle , qull ne voulut plus que le peuple fit usage de sel français (i). Il en faisait venir de la Souabe, mais d'une qualité trés-infërieure » et on fut réduit à fiiire usage de sel marin. Il signala sa vengeance contre les patriotes , en faisant pendre trois français pour

(i) Le set était fourni au peuple par le gouvernement, avec un léger bénéfice pour le fisc ; c*était un droit de la nation. Il se ▼endait deux batx le po^, ce qui laisait à peu près 3 kreatzers la lÎTre. Le gouvernement du pays ne voulant point avoir à faire avec la convenlion , ne renouvela pas les fermes, et ce commerce tomba entre les mains de quelques négocians. Cet approvisionnement n*étant pas régulier , le gouvernement trouva plus tard le moyen de 8*emparer de la vente exclusive dn sel , et de nous le faire payer , pendant vingt-cinq ans ,

krcuUcrs la livre , bénéfice qui grossit considérablement les revenus des gracieux souverains Bcrthicr et Frédéric^ (pruiUaume.

ua vol de trente-six francs (i). Â Neuchàtei on armait les émigrés; les presses de cette TÎlIe étaieat occupées

à répandre les pamplilels les plus iaj mieux ii la cause sacrée de la liberté.

La France victorieuse au nord ei au midi faisait tlolier sur les débris d'une formidable coalition le drapeau aux trois couleurs. Tout fu vaii devant ces fiers républicains. Les habitans du Pays-de-Vaud , de T Argovie et d'au«tres contrées de la Suisse ayant tenté , maïs vainement , d'employer les négociations pour obtenir des améliorations dans leur constitution > el fatigués d'un joug qui devenait de jour eu jour plus insupportable, appelèrent les français à leur secours. Le directoire fit entrer en Suisse une armée commandée par les généraux Brune et Schauembourg. Quoique notre pays eût été épargné par la république en 1792 el 1793, lorsque le duc de Brunswick s'était avancé jusqu'en Champagne , le gouvernement netich&telois ne s'en disposa pas moins à fournir à Berne un contingent considérable qui fut organisé sur la fin de Tannée 1797- On choisit de préférence pour former ce contingent les soldats qui s'élaieiil montrés partisans de la révolution firançaise (a)* Les plus

(1) Des témoins de cette horrihU exécution rapportent que ^ le plus jeune de ces malheureux , qui avait manqué de respect

au maire de la ville , fut pendu de telle manière qu*il se débattit treize minutes avant d*étre étranglé.

(2) Entre plusieurs exemples je citerai celui-ci : un père de six enfans fut choisi pour faire partie de ce contingent.

acharnes royalistes restaient tranquillement dans leurs foyers. De Bévilie» alors gouveraeur du pay$, vint dans Ift principauté quelques jours avant la rëtinion des troupes et empêcha le départ. CepeodaDt ii convenait d'avoir un spécieux prétexte pour manquer aux traités. Bëyiile demanda à Berne un corps de 200 hommes pour couvrir nos frontières pendant qu'un pareil nombre de Neuchâtelois irait se faire hâcher inutilement à Gumminen, Fraubrunaen et Meueneck^ où viul échouer la valeur des troupes bernoises et où beaucoup dliommes périrent victimes de Tégoisme des privilégiés. Comme aujourrd*hui f raristocratie comptait sur Vappui de l'Autriche , pour ne faire aucun droit aux récUmatious des peuples. Appelant les troupes du nord à leur secours» il$ firent de la Suisse un théâtre affreux de ravages , et Uvrèrenl leur propre pay$ à toutes les horreurs àtum guerre ei?vile et étrangère.

M. de Béville, d origine françaiseï mais général pruftsîen et dernier gouverneur du pays sous l'ancien régime* était d un caractère franc, généreux et loyal. 11 Et preuve de son amour pour la justice dans une circonstance odi le gouveriiemeut paternel se rendait coupable d'une grande exaction envers le peuple. En 1790 le blé était à un prix excessif, et notre pays toujours raial approvisionné dut faire venir de la Souabe une grande quantité

Ayant représenté la position où il laisserait sa famille , on lai

rcpoudil qu un patriote devait se mesurer avec un sans-cu~ lote.

de céréales. Le gouveroement se chargea d^opérer les achats , qu'il oe faisait au reste que lorsqu'au préalable on lai avait remis les fonds nécessaires» Ce n'était pas là un grand sacrifice. La gesiion de ces blés ayant occaisionné des murmures parmi le peuple» de Béville obligea L gûuvernemeuL à leudre des cumptes publics , et il se trouva que le gouvernement avait prélevé cinq bati par émîne. II dut restituer des sommes énormes au peuple. Tel est le résumé de ce qui se passa dlotéressant à la fin du premier régime prussien. Le gouvernement et ses partisans, tout en soignant leurs luiéréls particuliers , montrèrent im dévouement sans bornes pour maintenir Tautorilé du roi, et cela au grand détriment du bien-être et dn repos public. Un pareil dévouement a porté des ' fruits pernicieux pour le bonheur de la nation et a augmenté d'une manière considérable la classe orgueilleuse de la noblesse au moyen des titres de baron , che* valier, grand cordon, chambellan, qui sont du goût de ces soi-disant grands. Toujours les troubles dont le pays a été le théâtre ont été provoqués par l'ambition des nobles. Pendant cinquante ans le peuple a été en lutte avec le gouverneuienl, et si I on met encore en ligne de compte les procès particuliers des communes par stiite d'une administration toujours hostile, on pourra porter sans exagér£.tion à soixante-dix le nombre des années de troubles pour chaque commune depuis 1707 jusqu en 1806. Et voilà ce que les aristocrates appellent un siècle de bonheur!