CHAPITRE IV

NeachAuli est cédé à la France. — Berthier. — Açles despotîqnei* — GoDstructions de routes. — Députation au roi de d« Prusse. — Abdication de Berthier.

D£JA la priucipaiité de iNeuchâtel se fëlicitail de ce qa'aucuo éTénemeni étranger n'avait troublé son repos. Tout aniour d'elle le tonnerre avait grondé et les trônes des despotes tombaient dans la poussière. Et nos aristocrates* entonnant la trompette de la victoire, disaient tout haut que » grâce à leur prudence , c'est-àdire à lenrs persécutions contre les libéraux et les sansculottes du pays , il avait échappé à toutes les guerres. Mais le vainqueur d'Austerlitz trouva à propos de se faire céder la principauté par le roi de Prusse, qui reçut en échange les grands-duchés de Berg et Clèves. Un gracieux rescrit de Berlin daté du 28 février 18069 et qui annulait compièteuient la sentence du 3 novembre 1 707 fit connaître au peuple ce changement de maître. La majesté prussienne déclarait dan^ cette pièce que^

quelque peine profonde qu'elle ressentit de se sépa- » rer de sujets estimables et dont elle avait toujours ap-

...... ^le

» précié hautement la loyauté et ratiachemeiu , eiie ue » pouvait se dissimuler comlHen cette résignation vo- » Ion taire était préférable pour les Neuchâteiois au sort » d'un pays de conquête, dont sous d'auues rapports, ik » étaient menacés. D'ailleurs , disait le roi , la distanoe » ou votre pays, par sa position géographique, se trouve » du centre de nos états, ne nous permettant pas de le » iaire jouir d'une protection du:ecle et suillsaute , et » cette situation le faisant nécessairement dépendre de » lempire français , tant pour son approvisionnement » que pour les relations de culture et d'industrie, nous » devons penser que les liens plus étroits qui vont » l'attacher à cet empire , pourront devenir pour ses » habitans une nouvelle source de prospérité. » Puis le roi assurait ses fidèles sujets qu'il ne cesserait jamais de s'intéresser au bonheur du pays, et que la sagesse.du puissant souverain auquel le sort des Neuchâteiois était confié, lui permettait d'espérer en toute confiance l'accompiissement des voeux ardens qu il formait pour leur prospérité.

On s'attend à voir les nobles du pays verser des larmes amères en quittant la domination de la famille de Brandebourg & laquelle ils devaient leurs pouvoirs, leurs richesses et leurs titres de noblesse. Leur dévouement et leur amour filial s'évanouit comme la fumée, car l'amitié qui n'est fondée que sur Tintéret n'est jamais durable. A la haine contre la nation firançaise succéda » comme par encliaiuement, un zèle fervent pour les vainqueurs du monde. Ët au lieu de pro^ster contre cet

Oigitized

échange et ce trafic, ils s'agenouillèrent au pied du trône de Napoléon ; ils lui envoyèrent une adresse dans la<quelle ils protestaient de leur zèle inviolable et de kur altacheoient ; en même temps ils écrivaient une lettre larmoyante an souverain chéri qu'ils quittaient. Ces deux pièces étaient tevêtues de la signature de vingt>un conseillers d'états ayant tous, avant leur nom, la noble parlicale.

Les troupes françaises, au nombre de 800 hommes,

entrèrent dans le pajrs. Elles débouchèrent sur la Chauxde-fonds le 1 8 mars 1 806. Le général Ondinot» de son quartier-général de Neuchâtel, fit paraître dans le pays la proclamation suivante :

« Au nom de S. M. l'empereur et roi mon souverain, » je viens prendre possession de la principauté de Neun châtel , que le roi de Prusse lui a cédée. Les croupes » sous mes ordres maintiendront la plus sévère disci- » pline. En retour elles seront accueillies par les ha- » bitans avec les senti mens qu'ils leur doivent.

Le 22 mars eut lieu la prestation des sermens. Cette cérémonie se fit avec de grandes démonstrations de joie. La veille» et le matin du même jour des salves d'artillerie, annoncèrent cette grande journée au peuple. Elle fut imposante > le conseil d'état , les officiers de justice, les offii* eiers militaires ec cens des finances , les députés de la compagnie des pasteurs et du clergé catholique et cetu des quatre bourgeoisies se rendirent en corps au chflteau où logeait le général Oudinot et le conduisirent en grande cérémonie sur Testrade où étaient préparés des sièges

poui^un graad nombre d'officiers français* Après qu'Où* dinot eut produit ses pleins pouYOïrs , le baron de Chambrier d'Olejres délia les Neacbâteiois de leur sermeiu de fidélité au roi de Prusse; ensuite il remit, au général Oudinot , le sceptre de la principauté. Oiidinot prilsolenuellement possession du pays. Les députations des corps de l'état jurèrent obéissance aux constitutions de l'empire et JidélUé à 1 empereur des Français $ roi d'Italie.

La journée se termina par un festin splendide où avaient été invitées les autorités du pays. On y porta , au bruit de l'artillerie , au son d'une brillante musi(|ue et aux acclamations des convives , de nombreux toasts. Le président du conseil d elal en porta un à la réunion des états de Neuchàtel et Valangin au grand empire ! La salle était élégamment illuminée; elle étaient décorée de guirlandes et de fleurs artistement arrangées, et tapissée d'inscriptions rappelant les victoires de Venise, de Marengo , de Tagliamento , d' Aréole , de Lodi , de Gt^nes, de Montenotte, de Malte, d'Alexandrie , d'Aboukir, d'Austerlitz. et d'Ulm. Au haut se trouvait placé le buste de Napoléon; on lisait sur le piédestal , en lettres dor:

LË PLUS GRAND D£S MONARQUËS.

Le soir, ajoute la relation de cette féte imprimée par ordre du gouvernement > toute la ville fut illuminée , et ainsi s'est terminé un jour de fête et d allégresse , consacré au héros auquel ce pays devra désormais son

bonheur. Dans tout ie pays on lit aussi de grands feux de joie.

Le gouvernemeoi de Neucliâtel esi donc tout dévoué à la nation française. Ces brillantes fêtes auxquelles le peuple n'était pas accoutumé , étonnent les partisans de la Prusse. Ils ne comprennent rien au changement qui Tient de s'opérer si miraculeusement chez des nobles, auxquels , il y avait quarante jours , on aurait à peine osé parler du régime français. Plusieurs personnes furent viveuieut admonestées par les agens du pouvoir, pour avoir témoigné des regrets de quitter la domination prussienne (\). Le gouvernement proclame tout haut que nous sommes appelés à de nouvelles destinées, que nous allons être les associés de la grande nation. Le soleil de la France va luire sur nous. Celte grande, cette généreuse, cette invincible France va Caire de notre pays un paradis terrestre. Le gouvernement disait vrai , mais c'était pour la noblesse seulement. Le général Oudinot ayant confirmé tous les fonctionnaires pubUcs de la souveraineté dans leurs ofiices , les patriciens ne perdirent rien à ce changement. Ils allaient continuer à fouler le peuple. Aussi en donnant ordre aux

(i) Quelques jeunes gens ayant crié TÎre le roi de Prusse , le châtelain du Val-de^Trayers se disposa à les poursuivre à

rexigence du cas; cepeiulant on lui fil cnU ridro que depuis deux jours que nous avions quilté la domiiialiou pru^sieuDc , il y aTail peut-éire manque de mémoire chez ces jeunes gens ; cette affaire n*eut pas de suite.

chefs de juridictions de faire subsliliier dans tous les actes publics qui slnstrumenleront désoraiais , le nom de sa majesté Napoléon , empereur des Français , roi d'Italie , à celui de S. M. le roi de Prusse ; le gouyeraement enjoignait expressément « que la iectnre de » cette proclamation eut lieu avec toute la solennité 3» que .dicté soq objet , et qu'elle fût accompagnée de » toutes les démonstrations qui peuvent mériter aux su- » jets de cet étal la puissante protection et la magnanime f* bienveillance de l'incomparable monarque auquel ils n appartiennent aujourd'hui » (^5 mars i8û6)*

Il parait que l'intention de Napoléon était de réunir définitivement la principauté de Neuchàtel à la France et de reculer les frontières de Tempire jusqu'au passage important de la Thièle , où déjà il ëiait question de transporter la'douane des Verrières de Jeux. Neuchàtel serait ainsi devenu sous-prétecture française et aurait lait partie du département du Doubs ; cela ne pouvait flatler l'anibilion de nos parvenus. Si ce projei se fût réalisé, la féodalité disparaissait, l'égalité aurait régne tout-àcoup entre les différentes classes de sujets ; les impositions auraient indistinctement pesé sur tous les citoy ens , et au lieu de nos coutumes , quelquefois révoltantes , nous etissions eu un code de lois bienfaisant , ce code français, ouvrage qui fera l'admiration de la postérité. Plus de privilèges de naissance , plus de vignes exemples de dîmes. Ces immenses métairies , propriétés des nobles et qui ne contribuent en rien aux besoins publics, ' auraient aussi payé proportionnellement à leur produit.

Il Cedlait an prince à nos aristocrates pour conserver tous

ces usages, dont l'origine remonle aux siècles de la barbarie « et pour sauver ce despotisme* Mais il falj^tt un prince absent et qui ne pût connaître les vœux et les besoins du peuple qu'à travers les insinuations menson* gères du gouvernement.

Le gouvernement envoya une députation à Paris , où

se trouvait alors Napoléon. Elle lui exposa que le vœu du peuple neuchâtelois (que Ton n'avait eu garde de consulter) était d'avoir pour prince le compagnon d'armes de l'empereur : et, déjà le 3o mars, un acte du cabinet des Tuileries fit connaître aux Neuchâtelois, que l'empereur des Français , voulant donner au maréchal Ber*thier, grand-veneur et ministre de la guerre, un témot^ gnage de sa bienveillance, il lui transférait la principauté de Nenchâtel , avec le titre de prince et duc de Neucliàtel , pour la posséder en toute propriété et souveraineté 9 telle qu elle avait été cédée par la Prusse.

Les aristocrates furent aii comble du bonheur. Mais

une? nouvelle carrière de vexations va s'ouvrir pour le peuple* Le gouvernement va bientôt oublier le dévouement des royalistes de la Sagne , des Ponts et de toutes les populations isolées du Jura qui lavaieni pourtant si bien servi pendant le cours de la révolution française. Sa verge impitoyable va irapper également les vieux partisans de la Prusse et les ci-devant bonnets-rouges.

Berthier envoya au pays le baron de Lesperut avec le titre de gouverneur. On lui reproche de la faiblesse* Le

gouveroemeoi k séduisit par iks fêtes et des r^ouis^ sauces , et la noblesse Fencensait avec bassesse ( i ) .

Le 1 6 Qoveoibf e iâo6 » ce pays jura âdéiiié au priace Berthier , que Je gouvememeiit compMak à Tkus , à Trajan et au bon Âutooin (2). Ses vertus eiiàcf ut celles de cous sesprédécesseurs* Le conseii d'état le repr&eme, comme un prince bienfaisant que le ciel nous accorde dans saparlante prédilection. Cétait 4e langage qu'il tenait , il y avait à peine dix mois , à IVgard du roi de Prasse« Mais maintenant ce monarque chéri était en fuite. Le prince Loub fronyait ta mortà la bataille de Saalfeld. Larmee prussienne était écrasée à Jéna . Ces événemeas contrastaient singulièrement avec les briUan* tes fêtes et les magnifiques illuminations qui avaient lieu en même temps h Neuchàtel » et dans lesquelles Tor dts coniiiiunes ne fut pas épargné. Ces fêtes eilacèrent toutes celles qui les avaient précédées. On fit venir à Nenchà» tel, pour mieux honorer te nouveau prince, un bataillon de 4^ grenadiers de la campagne » soldé et entretenu par les communes. 'De grands transparens reproduisaient toutes les victoires qui illustraient les armes françaises. On céléfatait les victoires de Napoléon, surtout celles qui

(1) On brûla plus de poudre à Neachâtel pour &ter Le»perut , qu*on ne fit janitts pour les victoires du Crrand-Fré-

deric. Dans une de ces fêtes brillantes deux canoDÎers ncuchâtelois eurent le bras emporté. Mais lorsque Lesperut, prisonnier des alliés » passa à Neachâtel , ses ancieiis adulai teurs ne lui firent aucune caresse. ^

(2) Voyez lliymne chantée à la prestation des sermens.

anéantissaient la brillante monarchie du Grand>Fréderic« Le gonyerneroent prend alors un ton foriiiidable et menaçant. Partout les droits les plus sacrés du peuple sont foulés aux pieds , quoique garantis par des actes solennels. Le nouveau seruient ne reuterme aucune garantie pour les vieilles prérogatives du peuple. Berthier » rend « au milieu de ses campagnes, une foule de décrets à l'avantage des patriciens qui en étaient les faiseurs (i). Depuis 1806 on commença à battre monnaie au coin d'Alexandre. Ceue monnaie , du plus mauvais aloi , a cours encore aujourd'hui» mais elle est prohibée cheiK nos voisins. En revanche quelques années plus tard on démonétisa le billon national. Le gouvernement n'accorda

que 24 heures pour livrer le numéraire aux bureaux établis pour le retirer. Un quart de la monnaie livrée fut coupée 9 sous prétexte qu'elle était fausse. Des masses énormes de ce biiion qui, alors , était exUrémement répandu dans les pays voisins » oit Von ignorait ce décret , restèrent sans cours. Le gouvernement extirpait ainsi tout ce qui pouvait rappeler la monarchie prussienne.

Il fallait complaire au grand empereur, au héros des héros » répétaient nos aristocrates. Cependant le'gouyernement qui depuis trois siècles (2) avait luué cuu-

(1) Une personne à portée de connaître ce qui se passait en gouvernement , m'a assuré que tous ces décrets sortaient de la fabrique du château. D'ailleurs le prince , toujours en campagne , ne pouvait guèrcs connaître les usages et les vieux mots surannés de notre législation.

(2) Il eiiste dans les archÎTCs du YaMe-^Travers- des piè*

Ire le peuple dans le but de prohiber les vins français » trouva à propos de mettre un impôt d'un batz par pot de vin et de trois batz par pot d'eau-de-vie venant de France. Ce décret inique, que Ton disait aussi être Toiivrage de notre boa prince Alexaudre, était tout à l'avantage des nobles, grands propriétaires de vignes et tous marchands de vin.

Le gouvernement , toujours sous le manteau d'Alexandre , s'empara de rartillerie valanginoise ; il abolit le port d'armes et le droit de basse police qui appartenait aux communes. On dépouilla les sujets du pays du droit d'administrer leurs forêts , du droit de chasse ( objet de prédilection de la noble et vertueuse bourgeoisie de Va-* langin), de la régie des sels (i), de la régie des postes (2). On imposa les échanges de fonds entre parti-

cc« authentiques qui démontrent que dans le seizième siècle le gouvernement avait fait de grands efibrts pour prohiber les vins français.

(i) La ferme des sels s*élevaît 9 en sdo5 , à la somme de 3,56i fr. ; en iS3o, cette recette 8*éléve à fr. S s. 6 d. ,

et la dépense à 3,126 , ce qui fait un bénéfice net de 38,9o5 fr. S s. 6 d. pour sa majesté. Une commune du pays ayant fait des réclamations au gouvernement, celui-ci lui alloua 3oo fr. par an pour ne pas réireiller cette affaire dans le peuple.

(a) Le rerenu des postes ne figure pas dans le compte des recettes et dépenses du pays en i8o5. En i83o, le revenu des postes est porté à 62,274 fr. i3 s. 6 d. , et la dépense à !îi,64H ir. 12 s. Le produit net pour le trésor royal est de 30)5^ ir. 1 s. 6 d. de Neuchâtel. La livre de Neuchâtel est au franc de Suisse comme ai est à 30 ou io5 à 100.

culiers; et pour dofiiiev k change au peuple, les ipds ou' droits de mutatiofi, qui se payaient à raison de S i /3 poar ceoi dans presque tout le pays, furent réduits à 6 pour cent ; mais comme ancienaeraent presque tontes les ven* tes se faisaient par échange, et que Ion avait un long terme poar payer les h>ds« ce^ ingënîeiise nouveauté fit entrer chaque année une somme énorme dans les coffres du prince, (t). Il abolit les droits qu'avaient les comoranes sur certains fends , il prohiba aussi sans in-

(i) Dans les revenus de la principauté, en i8o5, leslods figurent pour ta somme de 4^,34-i fr* i8s. £n i8So, le rerena net des lods est de 99,637 fr. 19 de Neaehitlei. H y a donc une aagmentatioR de Si, 396 Ir. i s. au kéiiéàce du roî^ entre ces deux éjgoques.

RécapUulcUion de ce que le pa^s de Nmchdtel paie de plus auiourtffhui qu* anciennement à son souverain.

Sels L. 38,895. 8. 6.

Postes SoySgo. 1.6.

Lods ... I St^agG. i.

Total .... 120,781. II.

Total : cent vingt mille sept cent quatre-vingt-un francs ^ onze sols de Neuchâtel. Le roi avait frété serment de nous maintenir dans nos bonnes et anciennes eoatannes 9 frites et non écrites. Par une de ces coutumes le sonrerain étaàt tenu

de fournir le sel au peuple a raison de 2 kreiii/ers la livre. On le fait payer maintenant 5. Les postes ne percevaient (jue ce qu'il fallait pour être payées. On payait le lod plus cher ; mais le peuple avait le droit d'échange. Voilà comment le goaver- . nement s*est joué des droits du pays.

demoité le parcours du bëlail dans les forêts (i), ce qoi a donn^ iiea dans la snite à une infinUé de procès ; il abolk le bochéage, droit avaient des particuliers de couper du bois dans cerlaines forêts. Ilcrëa des amendes nouvelles et inconnues pour les délits de chasse» de pèche et à l'égard du béunl. Uabotil, comme par faveur, la condition personnelle, espèce de capitation; mais il la remplaça avantagensemem par un nouvel impôts la dime du foin.

La liberté du commerce, consacrée en principe dans nos vieux lambeaux de constitution, reçut également une forte atteinte. II existait dans le pays une coutume qui était contre le bon ordre ; c'était la Êiculté de passer la nuit entière à boire dans une auberge. Le gouvernement fixa rheure de la fermeture des atibergési sous peine contre les contrevenans, d'être poursuivis à Texigence du cas. Les agens du gouvernement tenaient rigoureuse-

(i) Qae le parcours da bétail soit nuisible ou non dans lea forêts, on n*ezaminera pas ici cette question. Il suffira de dire qu'en vertu d'anciens arrangemens , des communes se réservèrent le fonds des forets, d'autres s'en rcscrvèrcnl la coupe. C*étail donc deux propriétés agglomérées et cependant h'wu distinctes. Or , en abolissant le parcours du bétail , les forêts n'étaient plus qu*une propriété chimérique pour les corn-* munes qui avaient ce droit. Il aurait donc été juste de partager équitablement les forêts entre les parties intéressées, puisque plusieurs années après il a fallu en venir à ce moyen. Tout le monde se rappelle à Neuchâlel les longs et coûteux procès soutenus pour cette affaire par les communes de Brot, de Bocbêfort , etc. , contre les communes de la Côte.

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ment la main à cet arrêt; des enquêtes inquisitoriales se

sont faites contre des aubergistes accusés d'avoir dépassé rheure &tale d'une seule minute , et , par dë&ut de témoins à décharge , ils furent condamnées à trois jours et trois nuits de prison civile et à des frais énormes. Cette loi répressive ëtait surlout propre à tailler de la besogne aux cours de justice, aux chefs de juridictions, qui trouvaient un profit considérable dans de prétendus délits.

Que Von ne croie pas que je fais ici Tapologie du désordre. Je me suis souvent élevé avec force contre certains hommes qui dépensent dans des orgies, Tai genl nécessaire à Tentretien de leur famille* Mais trop de rigueur entraîne & des inconyéniens. La sévérité de cette loi despotique qui ne mettait aucune distinction entre le voyageur affaibli dans sa route et on ivrogne, a fait refuser plusieurs fois des secours aux malheureux passans, dont plusieurs ont trouvé la mort faute de secours , et je peux citer un cas oii des aubergistes , ayant donné des secours à un vieillard septuagénaire qui allait tomber en défaillance» furent condamnés it la prison en récompense de leur humanité (i) ; une simple amende et une po-

(t) CV'taîl un joui ik' jeûne solennel. Un sbire clanl entre furtivcmeDt dans la maison et ayant vu ce fait, qui» dans le cas présent, n'était pas plus contraire à la stricte religion qu''à Thuinanité, fit son rapport au chef de la juridiction « qui , sur Tordre du gouvernement , condamna TauLergiste à la prison civile et à 2j francs de Ncuchâlcl de frais. Cependant le

lice communale eussent luieux aUeint le buu Cette sévémé n'aboutit qu'à troubler le repos des bmîlles ( i ) : mais elle a I avantage de £siire entrer de l'argent dans la poche des délateurs et des juges*

Le peuple était dans un grand mécontentement ; il voyait ce qu'il appelait ses franchises et ses droits mis

' en lambeaiax et ravis par le despotisme et Tarbilaire du gouvernement absolu des gracieux seigneurs de la principauté. La bourgeoisie de Valangin alarmée de la tendance despotique du gouvernement avait envoyé deux de ses notables en députation auprès du prince Berthier

. pour lui exposer les griefs du peuple ; celle démarche fat infructueuse. Le conseil d'état ayant su, au moyen de ses espions, l'objet de cette mission, représenta au prince que les Neuchàtelois ont la téie mousseuse, et obtint un décret par lequel le droit de remontrance ou de pétition fui enlevé au peuple. Toutes les aiiaires tant communales que particulières ne pouvaient parvenir au prince qu'au préalable elles n'eussent été soumises au conseil d'état qui les écartait dès qu'elles n'étaient pas à l'avan-

conseil d*état adoucit la peine , libéra de la prison , mais fit

payer tous les frais.

(i) Voici deux exemples entre mille : Un aubergiste iat condamné à la prison civile et aux frais d'un procès qu*il soutint sur le Taux rapport d'un (»cn<larme , rapport démenti par vingt témoins. Un autre plus heureux, inculpé par un j^endarnie pour un (ait semblable , ût tomber cette accusation en produisant treize témoins à décharge , mais il loi en coûta huit louis pour se défendre.

tage du pouvoir. Le règae d'Alexandre n était donc qu'illusoire» et le gouvernement ée Neuchàiei» devenant

maïUe et souverain absolu de la principaulé, continua à iaire sentir sa verge de fer à ses gouvernés.

Notre pays manquait d'un corps d'espions bien orga* nisés. Le gouvernement y pourvut .habilement ^ il créa un corps de gendarmerie , soldé en partie par les sujets de rëtat. Ces gendarmes forent aatant de limiers et devinrent la terreur du citoyen paisible. Le conseil d'état leur donna un pouvoir sans bornes. Les déprédations de ce corps I composé en partie de gens sans aveu , ajoutent , des pages bien tristes à Thistoire de notre oppression. La gendarmerie neuchâteloise est un ramassis d'étrangers » la plupart sans aucun titre à l'estime. Un honnête homme ne restera pas long- temps dans cecoips (i). Ils remplissent les emplois d'archers , de garde-champêtres • garde-forêts , garde de la pêche , de douaniers , voyers des routes et tueurs de ciiiens. Ils inspectent les fêtes de la campagne ; ib sont très-assidus aux repas et aux bals et se font traiter et payer largement , on en a vu être de

(i) I^a f^cndamtcrle fut composée en grande partie d'étran- 4^ers sans honneur, et dont plusieurs, pour prix et récompense de leurs exploits anténears, portaient une certaine marque imprimée sur Vëpaole avec un fer chaud. Quelqu'un dit un jour en plaisantant sur les dignes choix du chef de la gendar-» nierie , » que probablement le gouvernement les trouvait de son i^oùt. » Il fut pour cela condamné à la prison civile et à cinq louis de frais.

lâches assassins ( i) , et de fiuix rapporteurs sans que le

goiivernement les ait destitués: on les fait seulement duM^ier dejundictîoQ. Ils ibal en personne tons les mois leur rappofi au clief de la gendarmerie, qui est toujoura un coaseilier d'état* Leur poiivoir est d'autant plus redoutable, qu'ils ont droit à toutes les amendes qu'ils font payer pour les fautes les plus légères » iou pour de sinapies apparences de délit (2) ; de plus pour les démentir il faut ordinairement sept témoins, el (|u«lque fois le double* Vpiià de quels séides le goumneoieiii de Neuchàtel est eatouré. Voiià les personnages dont il se sert pour coanaître ce «jiiî ae passe jusque dai^ Hntârifiitf

des lamilles.

Dans un pays de couuimes et .4e vieu» .ass^es Tabsen» complète de lois expose les habitans k tous le$ en?

(i) Dans la juridiction des Verrièreft , un certain Jeannin ayant été pris à la contrebande du bols, et ne pondant acquit* 4cr les frais, il fut décrété de prise-^de-c^s. U 9e mva e^ JPrance , d*oà il reyenait de temps en temps apporter quelque secours à sa famille. Les gendarmes ayant appris son retour cernèrent sa maison pendant la nuit et y pénétrèrent. Jeannin ayant voulu se sauver, fut atteint d'une balle au ventre, dont il mourut au bout de 10 mîmités. Pour épargner au geadar^ «ae la Tengeance de la parenté* on le plaça dans .une ^utrè juridiction.

(a) Une servante fut mise à Tamende pour avoir rempli d*eau une carafe pendant le service divin.

Le rabbin Block disait en parlant du grand pouvoir des

geiidarincs dans le pays de Neuchâtel : « Les Neuchâtelois » craignent plus les gendarmes que TËtre-Supréme. »*

pricses des petits despotes caonus sous le nom de chàte^

lains et Je maires. Aussi durant ia domioalion deBerthier les che& de juridictioa mirent tout en œuvre pour s'enrichir aux dépens du peuple. Lorsqu'une pièce de bétail avait ibulë la récolte, ou c[u'un agriculteur, ayant attelage, avait endommagé une propriÀé» la coutume était que les parties s'entendissent entr elles: à 1 époque de la récolte , on estimait équitablement le dommage, et on en payait ia vaieur à la partie lésée. Les chefs de juridiction, mécontens de ces arrangemens qui ne tournaient pas à leur avantagé, donnèrent Tordre aux gardes-chaoïpétres de leur faire un rapport des hommes et pièces de bétail en coniravenlion. Ils fixèrent des amendes de dix balz sur un pré naturel ou artificiel , et de dix-huit batz dans les champs cultivés en sus du dommage payable au proprié* taire. 11 arrive très-souvent que tous ces délits sont à ravantage des chefs de juridiction qui perçoivent en partie les amendes, tandis que la partie souiirante,ayant souvent égard à la nullité du dégât, n'exige ancun dédom* magement. Cette coutume de nouvelle création existe au Yal-de-Travers.

Dans des rixes les parties s'accordaient souvent pour ne pas porter de plaintes, et même au bout de la huitaine il était loisible de retirer sa plainte. Sous le régime de Berthier cette coutume a été abolie, un homme battu porte plainte ; le châtelain ou maire reçoit l'amende, et le battu ne reçoit aucune satisfaction.

Depuis quelques années , les châtelains et les maires envojrentaux pasteurs des listes deceuxqui se sont battus.

Toat se flkt-il borné à un léger souiftec, les prévenus sont

cilës à comparaître au consisloire admonitif ; et quelque-^ fois obligés de faire pour cela Crois à quatre lieuesdechemîn. Le pasteur ei les anciens les réconcilient tant bien que mal et les pénitens se tournent ensuite le dos en se protestant souvent , que Ton peut se réconcilier sans perdre autant de temps. Celte coutume a pour but de ternir continuellement les Neuchâtelois courbés sous le joug . de deux puissances redoutables et auxiliaires, les prêtres et la noblesse. En cas de non comparution les parties sont ' citées devant le grand consistoire , elles sont contraintes de se réconcilier > de payer les fraix ou d'aller en prison avec dépens.

Un Neuchâtelois qui lève le poing pour frapper son adversaire, et qui ne le fait pas , est également passible d'une peine, s'il est aperçu par les limiers de la police. On objectera que pierre levée n'est pas jetée. Les châtelains répondent qu'il y a eu intention, et qu'on doit payer comme, si Ton avait frappé.

Ceux qui sont présens à une rixe sont obligés de s'interposer et de séparer les combattans sous peine de payer rameiide b'ils ne le font pas. Quand ils se mêlent parmi les combattans , et bien qu'ils cherchent à meUre la paix , si un gendarme affirme les avoir vus brusquant les. parties, ils doivent payer, l'amende.

Les espions en titre du gouvernement sont les justiciers, les anciens d'église, les notaires, les arpenteurs, les gendarmes, les gouverneurs et les secrétaires des communes , les hooinaes du guet , les gardes-forêts , les gar-

( lOO )

dês-clMiBpélres satts (iairier d'une foule d'ancolytés seeidi.

Chaque annëe au second jôiir de janvier, on Toiuoute celle armée se rendre à l'audience; les chefsde jnridictiott

leur fonl preier le serment de bien remplir leurs places et de rapporter exactement au chef ^ toutes riies « baueries et scandales qui pourraient naireau bien de sa majesté; en sorte quun Neuchàtelois» quelqu'emploi qu'il ait, est forcé de jurer qu'il remplira cdnsciencteiiseitteMt ce rôle d'espion sous peine d'être privé du paradis.

Il arrive très-souvent que dans lé même village on ne connaît pas les personnes qui ont prêté serment à la sei^ ^une. Elle ne sont décorées d'aucun insigne* De fo* nestes méprises ont souvent lieu . Deux jeunes soldats revenant d'une revue , et étant venus à des voies de kit» run d'eux impatienté, donna un soufflet à un homme qu'il ne connaissait pas; il crut quil en serait quitte pour 1 8 batï ; mais, par malheur, il se trouva qu'il avait frappé un gouverneur de commune. Il alla expier sa fiEiute en prison et paya 3 louis de frais. Dans un village voisin , un jeune homme se prit aux cheveux avec un de ses camarades ; un officieux garde - champêtre voulut leur impose* silence et frit frappé. LeconpaUe fiit aussi emprisonné comme le précédent

Un Neuchàtelois excommunié est mort oiviiemeni% il ne peut ni témoigner, ni se marier, s'il est célibataire, ni être parrain , on présenter un enfant an baptême , qu'il n'ait été censuré et réadmis par le consistoire.

Deux jeunes gens essayant leurs forces dans une auberge , furent condamnés à l'amende sur le rapport d'tm

( loi )

gondame. Ayant cherché à expliquer L'objel de leur

lutte, ou leur répondit simplement de payer l'amende , d'aller recevdr une censure du consistoire et de ne plus se lutter.

A la suite d'une rixe, les premiers qui portent plainte sonls^ttls écoutés, et l'adverse partie doit payer Tamende et les frais à moins qu'elle ne veuille entrer dans un pror cèa long et coûteux. Les mauvais sujet» en font un jeu immoral. On a vu des citoyens tomber dans de perûdes guet-à-pens , laissés baignés dans leur sang, être cou* damnés à la prison civile et aux irais, parce que les brigands qui les avaient assaillis étaient allés faire leur plainte au chef de la juridiction comme s'ils se fussent batttis à letur corps défendant ( i )•

Les emprisonnemens étaient rares sons l'ancien régime prussien. Sous le gouvernement de Berthier les chets. de juridiction ne gardèrent plus aucune mesure; les con-* damnations arbitraires ëtaieni à Tordre du jour. Sans aucun égard aux moyens de défense de la partie lésée on jelait les sujcls de l'eiat dans de sombres caciiols , aans mâme écouter leur jtistiûcationi et la manière desr

(i) Une scène de cette nâtdrê a eù lîeu près An village àé S* Sulpice. Deux liommes furent attaques par des vauriens et * iaûfiés sur la place , baignés dan» leur sang. Les assaiUan& portèreDl plaiote* L'un des battus donna passement à la de-r mande de l'officier de la )aridiction ^ snbit trois jours et trois nuits de prison ciyile et paya les frais. L*aatre plaida et gagna

cause. Cependant le gouvernement ne songea pas à punir jes agresseurs. ^

potique dont on en usait envers de prétendus délinquant

pour les incarcérer, sans avoir égard à rien, nous montre un rigorisme et un despotisme eSrajans, Les femmes elles- mêmes ne trouvaient que d'impitoyables juges dans les seigneurs neuchâtelois. Des épouses, mères honnêtes et vertueuses, forent barbarement arrachées de leur famille et des bras de leurs époux. pour des fautes imaginaires et forent jetées sons les voûtes de ces vieilles et lugubres tours , tristes monumens des siècles reculés et de la barbarie du moyen âge.

En s emparant de l'administration des forêts communales on pourra.croire que le gouvernement avait en vue une meilleure économie. C'est sous ce point de vue qu'il s'était arrogé ce droit* Le gouvernement a, il est vrai, donné des ordres pour régulariser les coupes et fixé les époques de l'exploitation des forêts. L'inspecteur des forêts faisait bien chaque année une espèce de visite dans le pa^s pour s'assurer de Téiat des forêts , mais le gouvernement ne donna jamais des ordres précis pour assurer la venue de nouvelles coupes dans des forêts délabrées ; il a pu donner quelques conseils pour introduire des plants étrangers et qui pouvaient réussir dans certaines localités. Mais n'aurait-il pas dû faire quelques sacrifices des deniers du prince, ou plutôt, des sujets pour encourager de nouvelles plantations.'' Un gouvernement toujours pauvre lorsquil s^agit du bien public et qui cependant a coloré toutes ses actions du motif de sa sollicitude paternelle , ne sait pas s'imposer le plus léger sacrifice pour la prospérité des communes qu'il a toujours

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regardées comme ses esclaves. Non; ce leurre fait aux corporatioDS a nn tout antre but que celui que le vulgaire pourrait lui attribuer. Le conseil d ëtai en faisant nommer daos chaque commune une commission forestière» s'assurait ainsi cinq ou six nouvelles créatures ; en prêtant serment de remplir leurs fonctions en rondeur de conS'cîence, ces nouveaux employés prenaient aussi l'engagement de faire rapport aux chefs de juridiction de toutes rixes, délits de pêche, de chasse, etc., qui viendraient à leur connaissance. Les délits commis dans les forêts étaient antérieurement du ressort des communes; ils furent jugés désortuais par les tribunaux ordinaires et Ton sait combien les chefs de juridiction ont fait d'enquêtes inquîsitoriales pour trouver des coupables ^ ces oouveiles sinécures ne servaient qu'à grossir les revenus de quelques ueriueusp et prudens notables.

; La faculté de vendre» d'acheter ou d'échanger des immeuUes, fut également enlevée aux communes. 11 importe dans un gouvernement régulier de meUre un frein et une barrière à des achats ou à des ventes de terrains quand cela pourrait miire à l'intérêt général. Dans le canton-principauté celle mesure a un autre motif» elle ne sert qu'à enrichir l'inspecteur des ponts et chaussées; en eflfet, pour faire la plus légère acquisition de terre d'une commune, lors même qu'il s'agit de terrains destinés à des constructions, il faut présenter une requête à la commission des routes, ce qui entraine les postulaos dans des relards indéfinis. Or coiume pour une simple acquisition il en coulait à Tacquéreur» indépendamment des frais

d acte de noiaires , de lods , etc. , une quarantaine de francs pour la visite du lerraia par Fio|^nîear , eeliii^cî auendait complaisaoïtueiU, surtout pour les communes ëioîgnées, qa'U y eiU cinq ou six demandes de la même

nature. Puis il se transporlait sur les lieux ei une jour* née lucrative était le fruit de l'autorisation, de i'approba* lion et de la sandion que, de la pan du conseil d'élat, il donnait à ces ventes.

Le gouvernement rendit aussi dans le même temps un mandement qui lui attira la désapprobation générale. Par celte ordonnance, si un gavde-champètre trouvait une

pièce de béiail broutant Therbe d'un ciuieùtre, le pro-^ priélaire ^taît rendu responsable du délit qui était 'puni par la prison civile et des frais 'énormes. Il y avait dans ce nouvd acte de despotisme ua vaste chemin ouvert aux vengeances particaKèfCs. Il n'est jamais venu à «ma connaissance que des sujets de 1 état aient été passibles de punitions aussi révoltantes ponr un défaut de vigilance de leurs bergers ; mais je puis assurer que bien des personnes se sont trouvées heureuses de ce que des voisins complaisans soient venus à leur secours. Au reste, pour rendre cette mesure inutile , les communes prirent le parti de hausser considéraUemeot les mm de leurs cimetières.

Une imposition d'un nouveau genre vint encore frapper les communes déjà lounuentées par de si odieuses innovations. Le gouvernement résolut d'^lir la men^ dlcilé; celle mesure lui aurait attiré l'approbation des vrais philanthropes si» en défendant un acte qui souvent

et surtout chez les jeunes gens, dégénère en un vice qui conduit 4u misasoiige, au.ldrdo ei à. in paresse, il eùi^ à rexemple d'aatm pays, fourni des subsides pour former des hQ{)itaux où les vieillards et les inllrmes auraient.trduvë un lien de refuge ; il eût créé des instituts , ch la jeunesse abandonaée à eUe-méme eût pu trouver » avec le goûi de l'ordre et du trayail» un enseignement gratoii capable de {sire naître dans de jeunes plantes , avec le développement des focoUés intellectitelles.y les vertus qui constituent Thomme de bien y l'honnête citoyen , et de £onaer des sujets qui pqurront un jour être utiles à Pélat. Cette défense a un but tout opposé et ses conséquences le démontrent clairenjteut ^ elle .surcharge les communes peu fitvorisées.par le sol, et, quoique plusieurs corporations se soient cottisées^ que des personnes charitables aient fiiit des dons généreux» les secours » le plus souvent, restent insuffisans. De là des plaintes continuelles contre les communes e^t des comparutions en conseil d'état; ce qui forçait les communes à éure très-soiunises ei à ramper aux pieds iies seigneuries neuchà- leloiaes. De plus, les gendarmes, assez peu payés, trouvaient un profit considérable daqs 1^ chasse aux mendtans ; le conseil d'état avait sutué que lea communes paieraient six batz pour cliaque pauvre reconduit dans leurs territoires respectifs, et cette défense, qui indiquait le mal, mais qui ne prescrivait point de remùde, tournait tout à Tavantage du pouyoir et de ses alguasils.

£n fouillant dans le grimoire de nos vieilles et antiques coutumes, le conseil d'état tira de la poussière une

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vieille lui , vestige du moyen âge i et fruitd un zèle religieux aussi buz daos son but que révoltaDt pour l'hu* manité. C'est la loi sur les suicides. Le gouvernement statua que les suicidés seraient privés d'une sépulture honorable, qu'ils seraient inhumés de nuit , et dans un quartier désigné à cet eiiet dans le cimetière. Cette loi s'exécutait ponctuellement et d'ime manière ridicule. Ceux qui portaient le corps mort , renfermé dans un cercu^len planches brutes et non vernies, devaient passer par dessus les murs avec leur fardeau; le convoi » qui ne devait se composer que de quatre personnes, n'avait pas la fecnitë d'entrer par la porte du cimetière.

Le gouvernement prétendait , par une loi humiliante pour les parens , diminuer le nombre des suicides. Mais l'homme aigri par le ruaiheur, accablé par des revers subits de fortune , dégoûté de la vie , et qui, dans son désespoir, va porter sur lui-même une main criminelle, sera t- il arrêté par l'appareil dégradant de son ensevelissement? Non ; peu lui importe que son froid cadavre soit déposé dans la terre d'une manière ou d'une autre. Cette loi ne rendait que plus amère la douleur des parens , et chargeait la famille du défunt d'une espèce de fléurissure et d'une funeste impression , difficile à déraciner. #

Les Neuchâtelois , courbés sous un joug aussi honteux et voyant sans cesse la ver^e du gouvernement planer sur leurs têtes, pour chercher et frapper des^ victimes , se* rappelèrent enfin qu'ils étaient des hommes, et des cris d'indignation s'élevèrent de toutes parts i ils résolurent

de faire d'ënergiq Lies représenlaliotis au prince Berdiier; mais ce souverain était cootiaueiiement dans les camps» et les désastres de Tarmée française empêchèrent Teffèt des démarches des patriotes

Quittons pour un instant ces longs et fatiguaos détails de vexations , exercées par un despotisme odieux sur des sujets inofiènsifs. Que de petitesses rassemblées dans ce sombre tableau ! Quelle mesquinerie dans ce gouvernement dont tous les décrets, sous les dehors du bien public ^ tournent au profit des fiimilles nobles et de leurs dévoués partisans î

L'écrivain » fatigué et dégoûté de tant de turpitudes , cherche en vain autour de lui des objets plus consolans. Il n'a que de sinistres et de noirs tableaux à ofirir à l'œil du lecteur. Courbés sous le joug d'un despotisme redoutable, les Neuchàtelois n'aperçoivent autour d'eux qu'une nuée de vampires soutenus par une armée d'es-* pions occultes , qui les livrent sans défense aux vengeances et aux exactions du pouvoir ( i).

• Les troupes françaises avaient quitté la principauté au commencement de septembre i8o6« On n'avait eu qu'à se louer de leur exacte discipline. Les frais de cette occiw palion militaire, fruit de la conduite ambiguë de l'aristo* craKe, coàta au pays 7 1 2,000 francs» somme qui fut répartie très-inégalemenlsur les sujets. Nous avions échappé

(i) L*aateur n*a pas ajouté anv mille veiations dû gouvernement la conscriptian, qui devint si odieuse dans les derniers temps de la dtiniinaiioo française. (Note de l'éditeur).

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à tous les flëatix d'une guerre contifleoiaie mais iMm à ane guerre juridique contre les patriotes qui désiraient Taffranchissement de leur patrie. Si toutes les dasses desu-

jeis se iusseni réunies aux mouvemens des Yaudoisquaod ib détruisirent la féodalité; et qu'ils gràYèient dans lenis cœurs et sur heurs bannières irioiDphaQtes cette belle dé- ▼be: LAerléei Patrie t notreindépendanceeûtélëmoins onéreuse au pays que roccupation française et l'expulsion des horlogers des montagnes, ^iotre liberté aurait été sanctionnée par Tacte de médiation de i8o3, El en définitive notis aurions eu une liberté , qui , si elle n'eût été entière, nous aurait du moins affianchb du tribu honteux d or et de soumission que nous payons encore à ht Prusse,

Le prince Berthier , représenté à Neuchàtel par nn gouverneur , auquel il avait confié l'àdininbtration du pays» ignorait complètement les vexadons de nos petits tyrans. Toujours dans les camps, à peine se rappelait-îl qu'il avait des sujets* Toutefois il voulait le bonheur du pays, et ceint sous son r^e qiie Ton commença à amé« liorer les routes du pays, qui étaient en très-mauvais élat et pour la réparation desquelles il consacra des sommes considérables* Les huit années dé son règne furent marquées par plus d'amélioradons dans les chemins publics , que les quatre vingt dix-neuf ans du premier régimeprus? sien. Ce fut aussi par son ordre que le magniiique pont d^ Serrières » qui portait son nom, fut construit» et si la paix eût règne , ce prince devenu accessible aux demau-

des de ses sujeLs aurait pu leur donner des institutions dignes de la civilisatioa el des besoins du pays.

Noas avions quitté les couleurs nationales pour pi endre la cocarde tricolore française. Ce fut avec cette cocîode tricolore qu^un-batailloa de i loo vckmlAÎres neachâtelois et qui portait le nom du prince Bertbier fil la campa^e d'Ëspagne , et ceib d'Autriche en 1809. Il ' fut autaiiù eu iSiii dans la malheureuse campagne de Russie. Recomposé à la hâte au commencement de 1 8 1 3, maïs fort seulement de 5oo hommes, fl fut de nouveau détruit dans la Lusace, et cette même année , les armées françaises refoulées* de toutes parts sur le Rhin , allaient donner au monde étonné, ie spectacle d une campagne de trois mob* qui anéantit et fit oublier pour un instant les conquêtes et les victoires non interrompues des Français pendant vingt ans, ei qui nous fit encore changer de maître , sans nous dëbarasser de nos petits despotes.

Depuis la sanglante bataille de Leipsick les armées

françaises , en pleine retraite, avaient repassé sur la rive gauche du Rhin« Les troupes fafmidabies des alliés, les^ landwchr et les landsturm forujaient une ligne iuiposantfi sur la droite de ce fleuve : la Suisse avait envoyé

ses bataillons aux frontières pour défendre sa ueutraKlé ; raristocratie suisse, voulant profiler de Tapputde la coa* lititon pour frire revivre sês fnrétendusdroits accorda le passagedes troupes étrangères sur ie territoire helvétique. Le 3t décembre une proclamation du prince Schv^ar^ izenberg, fit connaître aux cantons que les li;oupes aU

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liées allaient entrer en Suisse. On en fut bientôt inondé ; le gouTeniement de Meuchàtel envoya M. de Rouge* ntonc au quartîer-génëral des alliës • dans le but ostensi* ble de recommander le pays à la protection de S. M. prussienne; mais le but cachë de cette démarche était de nous replacer sous la domination de ce monarcjue. Déjà le a5 janvier i8i4 la proclamation suivante annonça au peuple que nous allions redevenir les sujets de Frédéric- Guillaume IIL

« roi s'est souvenu de tontes les preuves d'atta- » chement que vous avez données à sa personne et a » son auguste maison ; il vent vous compter de nouveau » au nombre de ses plus ûdèies et de ses bien aimés sun jets ; il veut frire encore votre bonheur.

n Chargé par S. M. de prendre possession de l'état » en son nom, il nous est bien doux d'être au milieu de

nos compatriotes l'organe de ses seniimens paternels » comme nous le serons auprès d'elle de ceux de votre » fidélité et de votre dévouement* Un intervalle de huit » ans n'a pu les affaiblir dans vos cœurs. La Providence » a pris soin de vous d^ine manière particulière , et la » crise a été moins sensible pour les Neuchâtelois que n pour aucnn peuple de l'Europe. Rien n*a changé » au milieu d eujc» IL n y a non plus rien à y chan'" » ger aujourd'hui. Toutes les aulorités sont confir^ » mées : elles continuent î exercice de leurs fonc- » lions ai^ec le même zèle et ai^ec une pleine sécu-' » rité. Les ordres sont donnés aux généraux des armées » alliées de traiter avec les plus grands niénagemens les

» kabilans d'un pays soumis au roi. De voire cùlé vous » saurez supporter convenaUemeni les charges iaévi* >» tables d'une guerre qui doit assurer à tous les peuples » une paix et une tranquillité durables.

n Neuchàtei le ^5 janvier 1 8 1 4«

» D£ CHAMBRIËR. n

Rien n'a changé au uuiieu des Neuchâlelois. Il n'y a non pins rien k y changer aujourd'hui. Toutes les auto* rités sont coniirniées. Voilà ce que cette proclamation annonçait au peuple. Nous aurons toujours les mêmes nobles pour nous gouverner selon leur caprice et leur bon plaisir. Mous aurons toujours les mêmes coutumes et vieux usages inconnus chez les peuples civilisés, et qui nous rendent l'objet de la dérision de nos voisins ; nous courberons toujours la téte sons le joug des gracieux seigneurs neuchâtelois. Pourquoi dans ce moment ne pas revendiquer notre liberté? Voilà ce que répétaient les citoyens éclairt^s. Mais comme il fallait toujours un prince à Taristocratte neucbâteloise, ces cris généreux furent étouBes, et nous passâme3, sans que la nation fût consultée» sous le joug prussien» Ainsi, en moins de huit ans* le pays avait appartenu à quatre maîtres, qui tous reçurent les hommages et les adulations de la noblesse de NeuchàteL

Le gouvernement de Meuchàtel ût planter à la frontière du pays, du côté de la France, des poteaux aux

couleurs prussiennes, sur lesquels étaient écrits ces mots

Digiii^co Ly <jOOgIe

eit français et en allemand : territoire prussien. Et ces mêmes hommes qui. avaient encensé .Napoléon après ravoir soaTerainement détesté , qui en 1806 s'étaient réjouis du désastre de la monarchie prussienne , qui avaienl dansé sur les ruines du trône de Frédéric- Guillaume et qui étaient grands admirateurs de Berthier, changèrent de couleur comme des caméléons et redevinrent Prussiens parfaits et ennemis Jurés de la France et de l'incomparable Napoléon, Le prince que Dieu, dans sa pariante prédilectiôn» nous donnait en novembre 1806, n'est plus à leurs yeux, qu un vil usurpateur. Us font briser èt mettre en pièces les armohies. de ce prince qui ornent 1 entrée du château. La vénérable classe, sans attendra même que le prince Alexandre Tait déliée de ses sermens, exclut son nom de la lithurgie et feit monter des parfums hypocrites au pied du trône royal qu'elle avait si vite renié en i8o6.

Les événemens politiques amenèrent la déchéance du prince Berthier» et un acte signé à Paris, le 3 juin 181 4> annonça aux Neuchâielois qu ils étaient déliés de leor serment de fidélité envers lui. Plus tard, on alloua une pension de vingt six mille francs à la veuve de Berthier en dédommagement de la cession de la principauté. On sait que Berthier mourut en tombant d'une fenêtre très-élevée de la maison qu'il habitait à Wurt;d>ourg«