CHAPITRE V

ïia constitution de i8i4*~* Rétablissement des auditnces-gën^ralcs. — Le roi Tient à JVeuchâtel. — Ncuchâtel devient canton suisse. — Gpcrre de i8i5. — Disette de i8t6. — Acte* du IlouVememeat jtifqu*«n i83o.

tl^ rescrit de Frédiéric-Guillaume III, daté de Loti'

dres ie i 8 juin i8i4 (Ic'coré du nom de constiiuiion, fit connaître au peuple les intentions du roi sur les destinas futures de la principauté. Après ayoir rappelé « le mutuel aitachement entre le prtoce et les sujets^ » ' il déclarait dans le premier article « que lui et ses suc- M censeurs rois de Prusse garderaient sous leur domina- » tion immédiate la souveraine principauté de Neuchàn tel , ses annexes , dépendances , domaines et rev eruis » quelconques, pour la posséder dans toute son indé- » pendance, inaliënabilité et indivisibilité, et sans qu'elle I» puisse éire détériorée ni jamais donnée en apanage à 1» un prince cadet, ni en fief ou arrière-fief à qui que ce » soit, ni en quelque manière que ce puisse être. »

L'exécution de cet article était assurée pourvu que la victoire fût toujours entre les mains du roi. Mais le pays n'avait pas oublié que malgré cette authentique promesse,

déjà faite en d autres temps, le roi avait renoncé à protéger la principauté en 1806. Les personnes éclairées réûécbissûent que la victoire , qui élève et humilie les trônes, pourrait un jour forcer les successeurs de notre roi à nous uaiiquer encore. On pouvait s'attendre à une nouvelle édition du rescrit du février 1806 et à voir encore le pays sacrifie à « cl( s considérations de la À dernière importance , prises dans l'intérêt le plus pres- «» sant de la monarchie prussienne. Rien ne nous em* péchait d'être encore vingt fois échangés ou vendus , suivant Tintérét du maître.

La prétendue constitution eut le même sort que les neuf articles généraux de 1 7071 c'est-à-dire, qu'elle ne fut observée qu'autant que cela était à îa conveimoce du gouvernement ; un des articles de cette charte sta- • tuait , d'une manière positive , qu'il serait pourvu par ^ les audiences«générales, à Té tablissementd une seule cour d'appel pour tout l'étal. Cet article qui menaçait nn des privilèges de la noblesse n'a jamais été exécuté (i). Dans un pays de 5o,ooo âmes , il existe deux cours souveraines, composées en partie des mêmes membres , qui pour

(1) Le premier état des troîs-états est composé de la noblesse, tant à Valangin qu'à Neuchâtel, ce qni n*empéche pas que des nobles ne puissent encore entrer dans les aatres états.

Kn on a cherclié à établir une seule cour d'appel. La

bourgeoisie de Valangin , qui ne veut pas perdre ses troisétats , et celle de Neuchâtel , qui fournit des juges au souverain tribunal de cette ville , s'y sont opposées.

(Note de i/ÉniTEim).

biyilizûu by GoOglc

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la même caïue peuTent donner gain ùe cause dans un

tribunal , et juger contrairement dans 1 autre.

L'article onzième portail que les milices n'auraient plus qu'une bannière, et qu tme cocarde; el» au lieu de re« prendre les couleurs nationales , les Neuchàtelois quittèrent la cocarde tricolore pour les couleurs prussiennes .

Le roi se réserva de prendre à sa solde uu bataillon de 4oo hommes pour servir dans sa garde.

Enfin le roi ordonna le rétablissemeui des audieucesgënéraies avec leurs attributions législatives. Les audien* ces avaient été abolies, en 1618, comme une institution inutile au peuple. On les prôna en 1 4 comme lui des plus grands bien&tts du princer Cecorps, composé d'une majorité numérique trés-iorie d'ëiëinens aristocratiques inamovibleSt ne s'occupa du bien public, que pour décréter des impôts, liquider^ avec largeni du peuple, les frais du passage des alliés » ceux de la guerre de lâtS , pour entraver le libre commerce des vins et plus tard augmenter considérablement les é{»ces de la justice*

On vît cependant plus d'une fois dans ce corps des hommes vertueux, qui gémissaient des fers dont on chargeait te peuple* Plusieurs voix s'élevèrent contre les abus crians du gouvernement et de ses soudoyés. Un député de Fleurier , au YaUde-Travers, s'éleva un jour avec force contre le pouvoir; il rappela les époques aux- . quelles le penpie avait tenté de recouvrer ses droits. Il déuionira les conséquences funestes qu'avait pour le pays , l'absence absolue d'institutions nationales et d'un corps de lois. II attaqua l'emploi de cet argent prélevé

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diai|iie nnée sur les soeois do cultiTa'eiir, qui , an Kai

d'être consacré aux besoins publics , va s'engloutir ao^ naellemeot dans les sables du Brandebourg , où il est perda sans retoor. Cet exposé franc , lu! valut , de la part des gracieux seigneurs , une forte réprimande parce qu'il s'immisçait dans des afiàires qui dépassaient lesat* tribuùoos d un député. Quanta i argent prélevé sur les saeiirs du peuple, on lui prouva qu'eu venu du droit divin, le prince noire auguste sou/erain, eiaiit possesseur du pays , était un propriétaire, qui, louaut ses terres f est libre d'en dépenser lé revenu oh bon lui semblef sans que son fermier ait le droit de lui prescrire l'em-! ploi qu'il en doit iaire. Enfin on lui enjoignit de ne plus rien exposer de semblable. Les audiences tombèrent tellement en dessuétude, que lorsqu'il s'agissait d'élire des députés en remplacement de ceux décèdes ou démissionnaires, on trouvait à peine dix électeurs, quoiqu'ils fussent cités à domicile, dans des communes où, aux premières élections, ou avait compté cent cinquante votans.

Le roi avait annoncé qu'il visiterait rapidement le pays , en retournant dans ses états (t8i4)< Le gouvernement trouva à propos de s'assurer du peuple par un serment au roi , et de donner une teinte religieuse k une céf èaioiiie idlle (jualre fois depuis seize ans. Celte cérémonie fut bien moins imposante que les fêtes données dans nne semblable occasion àNapoléon et&Berthier: les milices de la campagne ne se parèrent pas pour celte féte^ Totu se passa sans bruit dans chaque juridiction* Ce n'é-

tment plus ces cris mille fois répétés àeiriçeleroi/ Aussi,

pour donner le change au public, ralmanach du gouvernement observe fort judicieusement qu'on ne cria çiçe le roîj au Val -de- Travers , qu'autant que la décence pouvait le permeiire.

L'aristocratie neuchâteloise n'avait pas oublié que le peuple, iaiiguë du joug insupporiable qu elle faisait peser sur lui avait voulu &ire d'énergiques représentations au prince Berthier^ Elle s'attendait à voir les corporations présenter leurs nombreux griefs au roi à son passagedans

le pays. Elle redoutait surtout qu il n'accordât les droits

que les Neuchàtelois n'avaient pu solliciter de Berthier , droits, qui auraient affaibli tout-à-coup sa funeste prépondérance y et nous eussent peut-être conduits à notre indépendance (i).

Pour écarter à tout prix les demandes du peuple , on fit promettre vaguement, par le roi , de nous donner un corps représentatif. La composition de ce corps n'était pas encore connue. Pourtalès se rendit dans une campagne appartenant à de Pierre maire de Nenchfttel et ils réglèrent tous les deux rorgauisatiou des audiences.

(i) Ces demandes éuient : Un code de lois adapté k la nature du pays , en liannome avec ses besoins i et devant lequel tous les citoyens fussent éi;aux.

2° La nomination des magistrats municipaux par le peuple.

3**. Le maintien du port d'armes pour la ville et les cornmnnes » et la conservation des coulenrs néuchâteloises.

40 àtcit de libre pétition auprès du prince.

La liberté de la presse.

Pourtalès alla ensuite au deyatit du roi, jusqu'à la frontière, et, à peine les premières roues de ia voiture louchèreot-elles le sol nenchâtelois, qu'il lut présenta son . œuvre, le priant de la sanctionner, eu lui aflirmani (jue c'était le vœu de la nation. Le roi, qui voulait le: bonheur du pays , le crut et approuva les pièces qu'on lui prësen- tait. Voilà comment les rois , mêmes les meilleurs , en écoutant Irop fiicilement ceux qui les entourent, an lieu de faire le bonheur des peuples coniies à leurs soins» 6m précisément tout ce qu'il âiut pour les rendre mal* heureux.

Je ne m'arrêterai pas long-temps à la description des

fêles qui eurent lieu au passage du roi. Le pouvoir fil tout pour engager les communes et les sujets » à faire des démonstrations de j o i e ; e t i I n y réussit que trop bien . Dans tous les villages où devait passer le roi , on avait élevé des arcs de triomphes. Les maisons étaient ornées de guirlandes de, fleurs. Une milice assez mal équipée était . sous les armes. Les vrais amis de leur pays trouvaient déplacé un luxe qui coula de grandes sommes aux communes , tandis que celles-ci n'avaient pas encore cicatrisé

les plaies de i'occupalion fran( aise par le recrutement forcé du bataillon Berthier , et quand une dette énorme , fruit du passage et du séjour des alliés ^ pesait encore snr la nation. Mais ces fêtes » détournant Tauention du peuple , tournèrent tout à Favantage de la noblesse.

On conserva toutes les innovaiious faites sous Berlhier et même dans la suite on leur en joignit d'autres. Pour se fendre populaire, le roi qui savait qu'une grande partie

de la Dation éiaii fort prévenue contre la doiuinatioD prussienne, abolit la torture, la dioiedu foin et accorda la libre entrée des vins français. La noblesse ne regardd^le libre commerce des vins que commeprovisoire. Elle espérait que la grande influence doiii elle était désormais assurée dans les audiences, lui faciliterait les moyens de remettre en vigueur Timpôt sur l'entrée des vins français. Cependant, malgré tousses eâbrts, elle n'est parvenue à les prohiber qne dans les seules fnridictions du vignoble. Pour nous récompenser de noire loyauté ei de notre prétendu attachement À Tauguste maison de Brandebourg, le roi de Pruse aurait dû prouver au peuple qu'il tenait à ia souveraineté du pays par d'autres liens qne ceux de rintérêt. Il aurait dû en reprenant ses domaines de Neuchàtel, rembourser à ses loyaux fermiers la somme de *, 712,000 francs, qu'avait coâtée l'occupation française, puisqu'd gardait d'un autre côté les duchés de Berg et de Cléves. Comme Suisses nous avions été indemnisés du passage des alliés. Mais comiae eufans chéris d'un prince paternel, qui nous porte* tons dans son cœur , nous ne reçûmes rien. Le séjour des allies dans ie pays, aux frais duquel on joignit complai^amment ceux des ho* pitaux prussiens coûta i ,100,000 francs. Le fisc ne contribua en rien au soulagement du peuple. Les Neuchàtelois furent forcés de créer une imposition de sept pour mille sur les immeubles les taiens et [ industrie. £n moins de huit ans , près de deux millons de francs furent enlevés au peuple.

Les souvernins se réunirent à Vienne pour régler les

( iao )

destinées des peuples. La Suisse y olirail un singulier spectacle : d'an côté le Valiais et Genève revendiquant leur liberté ; ce dernier oblenanl même un aggrandissement de territoire. De l'autre, les seigneurs neucbàteloisy dans une posture humiliante , demandaient avec supplication la sanction du congrès pour Todieux trafic qu'ils venaient de faire de tout un peuple. Valangin envoya aussi des députés à Vienne» pour assurer quelques droits compromis par la prise de possession du pays. La demande des nobles tut bientôt expédiée. Quant aux Yaienginois ils forent renvoyés avec douceur.

Des hommes généreux ont combattu énergiquement contre la traite des noirs et après une suite non interrompue de travaux presque sur-humaîns , ils sont enfin parvenus h extirper dans plus d'une contrée un commerce qui révolte Thumanité. Et pourtant/ au sein de la vieille Europe , au milieu des nations civilisées , il existe un pays ùh ce honteux brocantage existe encore. On n*y vend pas les hommes en détail comme chez les cannibales, mais on y trafique les populations entières, les propriétés, les villes, les villages» le tout pour assouvir la rapacité de quarante familles nobles et de leurs partisans ! Quelle plume pourrait peindre un tableau aussi dé* gradant ! • . . .

Cette noblesse détestée de la nation comprit que pour se maintenir dans ses odieuses usurpations, la protection prussienne était trop éloignée d'elle; il lui feUait un point d'appui plus rapproché pour le jour oit le peuple chercherait à recouvrer ses droits , et à renverser cette masse

de despotes. On se rappela l'officieux service que Taris- , tocratie suisse avait reada à la noblesse neucbàteloise em 1 768. El dans un temps où les arisiocraties suissea, raffermies par le congrès de Vienne, otiraient un appui ^ sÛTf nos seigneurs demandèrent à former le vin g t et unième canton suisse. Nous fûoie^ ainsi admis à iaire partie intégrante de la confiidiéfation. Des salves d'artillerie, les premières et les dernières que Ton ait tirées à Neu( liâ?tel pomr féier cette réunion , annoncèrent aux Neuchà* telois leur inclusion dans la famille helvétique. Le peuple s'en serait réjoui si nous eussions'été simplement Suisses, mais ils ne vil avec raison, dans cette mesure que Taf* feruiisseiuent du despotisme.

Noos étions donc Suisses et Prussiens, et tout dans notre pays allait a» gré du pouvoir. Le gouvernement aiièrmi par ia Sainte-Alliance, continuait à marcher dans les sentiers que lui avaient habilement tracés ses devanciers. 11 ne s'occupait en rien du bien public, et ne cherchait qu'à s'afie^mir dans tous les emplois civils. Un événement inattendu vint tout-à-coup troubler U sécurité de la uoblesse et de ses partisans. Napolégn s'était échappé de Tile d'Elbe avec 1 200 hommes de sa garder les (jihalanges qu'envoyait Louis XVIU pour combattre l'emperenr déchu avaient toutes déserté la cause royale , et Napoléon entrait dans Paris sans que Ton eût brûlé une amorce. Suisse qui avait ou- . vert le passage aux alliés en i&i3, Ht bientôt iparcher ses bataillons contre celui qui Tavait pacifiée en tSoS* Notre pays, comme Suisse, dut prendre pari à cet ar-

mement » et nos jeunes soldats , dëcorés de la cocarde pru^enne , et d'une coiSure bisarre, firent la campagne avec les confédérés. Trois bataillons furent successivement mis en activité: les deux premiers prirent part à l'invasion des Suisses en France. Cette guerre coûta au pays 463, ooc) francs de Neuchiitel. L'état ne fit que des dépenses très-faibles pour l'habillement et l'équipement des soldats*, qui , presque ions , durent s'armer et s'équiper à leurs frais. En admettant en terme moyen la somme de quatre louis par homme , on imposa ainsi à nos 1 5oo soldats une somme de 108)800 francs qui, ajoutée à la somme précédente, forme un total de 574» 109 francs. On aura peine a comprendre comment un pays, aussi peu favorisé par la nature et qui de tout temps a toujours envoyé ses revenus à un prince étranger, ait pu faire face à des dépenses aussi considérables sans être complètement ruiné ; c'est par une activité infatigable que le peuple a pu parvenir à sortir de ce gouQre de dettes. Les audiences iiquidèrentcette dernière dette comme les précédentes* Elles décrétèrent en 1 820 une imposition du deux et demi pour mille sur les fortunes et sur les talens* Le roi prit à sa charge la somme de 237,365 francs et le peuple paya le reste. 11 y eut un excédent de 36,000 francs. Le gouvernement employa ainsi une partie des revenus de ia principauté à payer les frais de la guerre. Si l'on considère, d'un autre côté, que le conseil d'état eus'emparant de la régie des sels et des postes, et en abolissant le droit d'échange pour le convertir en lod; il ne faudra pas de longs argumens pour démontrer que la

biyilizûu by

somme donnée par le roi el que l'on fit regarder aux

Neuchâtelois comme un grand bienfait, sorlit toujours, comme à Tordinaire, des mains du peuple.

Le pays de Neucliiltel, épuisé par des sacrifices aussi prodigieux, et qui ne se restaurait qu'imparfaitement par les produits de son industrie , avait vu dans Tespace de neuf ans sa prospérité ébranlée par Laboliiioo de ses vieilles prérogatives, et ^arbitraire des chefs de juridiction, qui s étaient érigés en peiits souverains, engloutissant , dans leur avarice , la pite de la veuve comme l'argent du riche, et qui cherchaient, grâces à noire jurisprudence équivoque, des coupables partout.

Les plaies de la guerre saignaient encore lorsqu'en 1816, des neiges précoces couvrirent les montagnes et ensevelirent les blés. Ces ftcheux contretemps se firent sentir dans presque toute 1 Europe. 11 était beau de voir les gonvernemens de nos confédérés ouvrir des crédits et s'imposer de grands sacrifices pour soulager le peuple, et foire venir de l'étranger des quantités énormes de blé. Ces gouvernemens» quoiqu'arislocraliques, n'étaient cependant pas étrangers à ia détresse de leurs concitoyens.

Au milieu de ces calamités et de cette désolation générale , le gouvernement aurait du prouver qu'il n'était

pas insensible à la misère d'un peuple qui s'étail presque toujours abandonné à sa haute prudence: ç'aurait été pour lui l'occasion de prouver que les sentimen s paternels et la sollicitude qui figtirent dans ses actes n'étaient pas de

vuius uiob^ ainsi le pensaient les partisans même de

la Prusfte. Oa sait» fit-on dire au peuple , que le gouvernement n'a pas d argent à sa disposition ; mais il s'intéresse, daas sa tendre ^iicitttde, à tMivrir des souscrip-* tîons. Elles furent ouvertes en effet ; sans répéter les mille bruits qui se répandirent sur la manutention des fonds des souscripteurs, on fera observer que lea communes mécon lentes eurent recours à des citoyens généreux qui avancèrent les fonds nécessaires pour a|Bprov(sîonni^ le pays.

Bien loin de venir au seconris du peuple épuisé par des malheurs die tout genre « le ^uverneœent agn;rava encore la situation des malheureux babitans des montagnes où Ton perçoit la dimè. Des' propriétaires voulant faucher 9 en octobre 1816, des blés verts pour en faire . du fourrage, et croyanti ainsi que l'indique le bon sens et la saine raison, être exempts de la dime, la contestèrent au receveur ; le cdnseil d'état lança ce &meux décret dn 28 octobre 1816, nionumLnt éternel de despotisme et de rapacité^ ponant ce qui suit :

« Le conseil d'état, infermé qu'il est des cultivateurs » qut contestent aux receveurs de S.M. la dime due soit » en nature soit à la pose, des champs que les dits cnlti- » vateurs se déterminent à faucher en herbe, soit que la n mauvaise saison leulr ôte l'espoir de voir mûrir leurs » récoltes soit qu'il entre dans leur manière de cultiver » de sacrifier une récolte pour amender leurs » champs 9 et les nettoyer de mauvaises herbes; consi- » durant Tinjusdce du premier de ces deux motifs, » et à combien d'abus le second peut donner lieu ; et

» vonlant ainsi qn'ii y est appelé» maiiilenir les droiiB

j» de aotre augusie souverain » tout en facilitant les pro- » grèflde l'agriculture, arrétet i.^ La dime de tout » grain soumis à cette redevance doit éire payée au mos» meni de la récolte, sans égard au d^ré de maiorité , » et même (^ue ie grain ait épié ou non. 2, Jjà dîme à » la pose est due dès que le champ est ensemencé, yu » que chaque octroi est fondé sur les orvales qui ne doi* » vent pas être pris une seconde fois en consklëratioD. m 3. Lorsqu'un cnltivaieur voudra semer des légunti- » neuves devant la dime , comme pesettes etc. ou du » blé noir, dû maïs, eto, , soit seul , soii mêlé avec une » petite quantité de céréales nécessaires à leur soutien, » pour en fiiucher le produit en herbes , il devra te dé- » clarer au moment de la semaille, au^-eceveur auquel • «on champ ressortit; s'il ne lait pas cette déclaration , » son champ Sera dtmable en toot état de cause; et » s'il donne à la récolte de ce champ , sans l'aveu du re> m ceveor , une destination contraire à sa déclaration , il » sera suivi à tout dommage intérêt, et puni comme » ayant manqué à celte déclaration .

On le voit: le conseil detat voulait, dans sa tendre sollicitude» rendre les cultivateurs responsdiïles des aceidens de la nature ; et il prétendait après cela fsTonser Tagriculture I Aussi on verra bientôt le gouvernement reculer devant cet arrêt baitMire promuigé sans le consentement des audiences « que i on disait représenter le peuple. Sar les représentations des bourgeoisies , il mo* dida cet arrêt le 18 janvier 1820. Il permit aux cultiva-

leurs de faucher nue récolte en herbe; à condition de le

'déclarer, avant d j mettre la faux ou de lever la récolte» au receveur ou à son préposé, lequel devrait éxaminer si cette récolte est assez avancée pour que la dime soit due; et en cas de dissentiment, il devait être fiiittune visite juridique d'experts , aux trais de qui de droit , d'après laquelle on déciderait la question.

En nous faisant entrer dans la famille helvétique , le gouvernement ne prétendait pas diminuer les recettes de sa majesté* Les députations en diète furent toujours payées par le peuple; il y avait un excédent de 36»ooo francs , du capital affecté à payer les frais de la guerre de 181 5. L uitérét de cette somme servait à payer en partie les députés du gouvernement en diète; ces frais qui s'élèvent annuelltmeiu à 2800 Iraiics de Neiichâtel, auraient bientôt absorbé ce capital. Pour parer à cet inconvénient le gouvernement eut recours à une souscription. La ville de Neuchâtel vota 20,000 francs pour ce fonds. Les souscripteurs firent le reste. Ce capital de plus de 70,000 francs, fut placé , par mesure politique, dans les fonds publics de la Prusse*

En i8i8 parut uiie ordonuance royale pour l'armement et réquipement des milices neuchàteloises. Et cette même année, on appela les jeunes gens dans la capitale pour être instruits dans Tart militaire , et pour former des officiers. En iSigonprocédaàrorganisation des bataillons locaux. Le gouvernement de INeuchàtel, toujours sans argent, ne voulant pas puiser dans le trésor royal pour payer les instructeurs , pour équiper les sa-

peurs ei les tambours, eut recours à d'auires ressources. 11 s'empara des caisses des toilices communales, dont il n'avait pas droit de disposer et qai n*ëf aient pas !a propriété deTétat puisque plusieurs corporations avaient employé ces fonds à des objets d'utdité publique, sans que le conseil d'état y imi le moindre obstacle. La milice fut bientôt abreuvée de dégoûts; les délits militaires étaient jugés par les tribunaux civils, ce qui occasionait un grand mécontentement chez le soldai; et, en 1820, aux exercices du printemps , une révolteeut lieu dans le bataillon du Val- de-Tra vers qui était indigné de ce que, pour . un délit insignifiant. Ton avait emprisonné an soldat qui fut eu outre condamné à trois louis de frais. Cette rumeur fut apaisée avec assez de peine par les oi&ciers , en assurant qu'ils se cotiseraient pour payer les frais de Temprisonnement de ce soldat, et qui promirent sur rhonnetir de tout oublier. Malgré cette promesse, le gou« vernement ordonna des enquêtes secrètes; plusieurs soldats durent s'expatrier , plus tard ils rentrèrent dans leur patrie ; des souscriptions eurent lieu pour couvrir les frais.

Ce qui indispose le peuple, contre les exercices mi- . litaires , c'est que les soldats en supportent tous les frais. Les jeunes gens, surtout ceux des hameaux épars sur les montagnes , perdent chaque année un temps considérable pour être instruits. Dans les camps cantonaux , le soldat iSeuchâtelois ne reçoit aucune solde; il est simplement nourri. Les militaires doivent se rendre à leurs irais jusqu'au lieu du campement ; si quelques lois dans

la ronta oo donne des logeniens aui soldats ce n'esl que

par la bienveillance des particuUeis, Les amendes pour

dëiiis militaires sont ezhorbitântes ; les consignes à la

salle de police, à l'iastar de ce qui se prâùque en Prusse» ont lieu pour les plus légers manquemens. Le prévenu doit payer sa nournlure, oa lui oie loul ce qui peut faire diversion à l'ennui ; on lui donne une bible que les abats-' jours extérieurs, qui interceptent la lumière, le çiettent dans rimpossibiliië de lire.

Les conseils militaires se sont relàchës un peu de leur

sévérité pour les amendes» depuis que le roi a alloué cent louis pour payer les instnicteiirs*

Les dépenses considérables qu'occasionnent les exercices militaires, et les grands déplëcemens.ponr les réunions causent des plaintes fréquentes chez les militaires. Aussi voit on chaque année an printemps les soldats peu aisés s'absenter momentanément du pays pour éviter les frais militaires, et payer ensuite à titre d'indemnité militaire, une aèiende de 3o batz. Un bel équipement et la propreté , qui font la parure de l'homme de guerre « sont négligés» 6iute de moyens, par la plupart des soldats.. L'unitbrmilé dans l'habillement règne peu dans les trou« pes neuchâteloises surtout dans les bataillons du centre. Pour parer à tous ces inconvéniens le gouvernement .proposa une taxe sur chaque commune» proportionnée à ses ressources » afin de former un capital dont les intéréts seraient appliqués à habiller chaque année un certain nombre de soldats. Cette proposition fut reponssée par les communes. Un secoad projet pour former un

foads pour équipement militaire fut ensuite proposé au peaple. C'était une espèce de taxe- personnelle » mal ré* partie. Les citoyens les plus riches » auraient payé huit francs par an » dans chaqtie commune « et les moins aisâ dans une proponion décroissante; mais l'impôt devait Àre réparti avec tant d'injustice qu'il fut vigoureusement repousséparles corporations. Onconvenait généralement que nos soldats étaient d'une mise peu élégante; mais l'on pensait aussi que les impôts que Ton perçoit chaque an* née et qui forment un revenu considérable, connu sous . le nom de trésor royal, pourraient subvenir à alléger les frais des soldats. Ces deux projets furent donc abandonnés» et le gouvernement, ne voulant rien sacrifier pour rhabillement des milices, elles conlinuèrent à présenter des soldats les uns bien équipés, d'atiires à demi y ou manquant de tout. Il faut excepter les contingens neu* châtelois dans les camps fédératix. Dans ces cas-là les caisses de chaque département prêtaient aux soldats peu aisés les uniformes et tout ce qui leur manquait, mais ils devaient tout restituér à leur retour*

Telle était la marche du gouvernement de Neuchâtel, dans ses acteà politiques, administratif, civils, militaires , judiciaires et financiers. Mais il devait encore nous faire sentir un de ces petits coups de despotisme qui le caractérisent dans tous ses actes; c'est la loi sur les balais. Voici ce qui y donna lieu. Un noble, propriétaire d'un domaine considérable dans le VaU de-Travers , apprit un jour qu'un homme pauvre se permettait de conper quelquefois dans ses forêts des branches

de sapin pour en faire des balais. Je ne contesterai pas le droit qu'avait ce particulier de défendra sa propriété ei d empêcher (ju'il ne se commît aucun de^ai dans ses forêts. Vite l'on eut recours à une ordonnance. Le gouvernement prohiba complètement le commerce des balais» et les contrevenans furent punis d'amendes assez toiles* Cet arrêt donna une grande et sérieuse occupa* tion aux gendarmes et autres emplojiés du gouvernement qui eurent à fureter partout pour trouver des délinquans. Cela donnait lieu très-souvent à des scènes plaisantes entre les marchands de balais et les agens du pouvoir 9 comme aussi à des rapports et à des amendes payées, selon la coutume, aux chefs de juridiction.

Les communes forestières firent plusieurs démarches auprès du .conseil d'état pour retirer ce décret ridicule , mais sans succès. Et comme il n'est guère possible de se passer de balais , ce petit commerce continua à se faire clandestinement.