CHAPITRE IX

Dans la journée du 24 février, le ministère de rintérieur avait été le plus troublé, le plus livré aux vicissitudes. Plusieurs pouvoirs y avaient passé en quelques heures, plusieurs grandeurs éphémères étaient venues s'y installer et s'y briser. D'abord M. Odiion Barrot, livrant au télégraphe l'annonce de son triomphe ; puis M. Maleville, ministre à la minute, vivant le temps nécessaire pour faire la conduite à M. Ducfaàtel, et s'en aPer à la suite; puis encore M. Odiion Barrot, attachant de nouvelles missions aux ailes du télégraphe. Il semblait avoir peine à quitter le cabinet ministériel, où dix-huit ans d'opposition ne le faisaient pénétrer que pour en sortir aussitôt. Assis dans l'attitude de la méditation, la tète renversée en arrière , on eût dit qu'il cherchait l'énigme des événements et les pensées de l'avenir, trahissant par de soudaines exclamations les incertitudes de son esprit. : «Singulier peuple, s'écriait -il,

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<xque le peuple français! On ne sait jamais ce «qu'il veut. Aux Anglais, on tâte le pouls , et Ton «connaît leur tempérament; pour les Français, « pas de diagnostic possible ! )» Jusqu*à cinq heures, M. Odilon Barrot demeura dans cet état demirêveur, demi-contemplatif. Alors vint le rejoindre M. Maleville, échappé, comme nous l'avons vu, aux agitations de THôtel de Ville. En route, il avait recueilli de vagues rumeurs sur la présence i^e )a duchâssii9 d'Orléans aux Invalides, et une iolonne du peuple, lui avait-on dit, était partie de la place de Grève pour s'emparer de sa per* «^nne. M. Odilon Barrot, alarmé de ces nouvelles, courut aux Invalides, accompagné de M. Ferdi* aand de Lasteyrie> et tous deux firent évader là duchesse. M. Maleville s'était de nouveau installé tu ministère.

Cependant, durant toute la journée, le ministère de l'intérieur avait été envahi par des affaires de Oirconstaoce , faisant montre de zèle et cherchant une occasion de se produire. Us étaient sur les pas de chaque ministre de passage , empressés et offi* eieux. Leinatin, M. Andryane, ancien compagnon de Silvio Pellico, était aux ordres, de la réunion Thiers-Barrot, et dépéché vers M. Maleville pouil'amener aux conférences. Dans l'après-midi, il était rue de Grenelle, aupi^ès de M. Odilon Barrot, et envoyé vers lui, i l'Hdtelde Ville, pour aller

M. unmu-ROLiw. Ht

AUX informations. Le soir, il revenait vers M. Maleville» avec le titre de sous-secrétaire d'État à rintérieur. Dans la confusion qui régnait à THôtel de Ville , cette nomination avait été consentie sans consulter M« Ledru*Rollin, déjà pourtant ministre.

M. Maleville céda de nouveau la place ; il était dix lieures du soir (1 ).

Ce fut le 25, dans la matinée, que M. Lédru- RoUin prit possession du ministère. La cour était encombrée dé curieux et déjà de solliciteurs; les employés y erraient dans Tattente; tout était confusion, bruit et incertitude. A Tapparition de M. Ledru-Rollin , un des employés s'écria : «Enfin, voici l'ordre.»

Et en effet , l'administration reprit aussitôt quelque régularité; les travaux recommencèrent,

(1) Plusieurs publications rapportent une lettre de M. Gamier- Pagès, qui aurait été écrite vers le soir à M. Maleville, et commençant par ces mots : Les fous que vous savez viennent de proclamer la république.

Nous ayons cru devoir à cet égard consulter M. Garnier-Pagès lui-même ; il n'a pas hésité à donner à cette lettre le plus éclatant démenti. Un billet fut , il est vrai, envoyé par lui, non â M. Maleville, mais à M. Odilon Barrot. Il ne contenait que les mots suivants : «N'envoyez pas la duchesse d'Orléans et le comte «de Paris à THôtel de Ville, ils y seraient massacrés.»

M. Garnier-Pagès ajoute que dans la discussion qui eut lieu le soir sur rétablissement immédiat de la république, il insista des plus vivement en faveur de la mesure, s'écriant : «Si Ton ne « proclame pas la république ,' je me retire é rinstant »

l5St mSTOIRE m gouvernement fBOVISOIRE.

et ce vaste centre de toutes les foûctions inté* rieures rentra dans son mouvement accoutumé.

En prenant sous sa direction le ministère de l'intérieur, M. Ledru-Rollin ne s'était pas dissimulé la pesanteur de sa tâcher mais c'était une position d'où pouvaient dépendre les destinées de la République. Avec son ardent désir de donner un prompt développement aux institutions nouvelles, de souffler ]e feu sacré au cœur des départements, il se jugeait propre au rôle qu'il avait choisi, et prit hardiment place au centre des traditions les plus rétrogrades et des passions les plus hostiles. Audacieux par tempérament et novateur par goût , il ne s'effrayait de l'obstacle ni de la mauvaise volonté , et pour la mission qu'il acceptait il n'avait pas besoin d'apprentissage, ou plutôt son apprentissage s'était fait dans les luttes de la tribune et de la presse. En matière purement administrative , l'expérience a son prix; en matière politique , c'est la routine qui s'appelle expérience, et M. Ledru-Rollin savait que c'était à la routine qu'il aurait affaire, bien décidé du reste à n'en pas tenir compte. Prompt au travail et vif à concevoir, nul ne saisit avec plus de facilité les différentes faces d'une question, même la première fois qu'elle s'offre à lui : sa puissapce d'assimilation à cet égard tient du prodige. Lorsqu'une thèse nouvelle se présente à la discus-

sion, il lui suffit de provoquer quelques arguments d'un ami, pour qu'à la suite d'une conversation rapide, il monte à la tribune plein de son sujet, faisant jaillir la lumière d'une question à laquelle il songeait à peine la veille. Il n'agissait pas autrement, lorsqu'il exerçait à la Cour de cassation, ne consultant ses dossiers que le matin de la plaidoirie, souvent pendant le trajet de sa demeure au palais , et développant cependant ses causes avec une lucidité de pensée et une netteté d'expression qui en faisaient un des avocats les plus distingués de la cour suprême.

Cette facilité d'élocution est un précieux avantage dans les moments irréguliers oq la vie se passe pour ainsi dire en public. Chaque jour, à chaque heure, des députations se présentaient au ministère de l'intérieur, les unes apportant des félicitations, les autres des plaintes. Aux unes et aux autres, M. Ledru-RoUin se présentait toujours prêt à répondre, tantôt par d'afTectueux élans , tantôt par d'habiles justifications ou de paternelles réprimandes. Sans avoir l'éclat et l'ampleur de M. Lamartine, M. Ledru-RoUin entre plus profondément au cœur des masses, et avec plus de concision va plus droit au but; avec moins de poésie, il a plus de chaleur. Ses qualités oratoires, déjà remarquées sous la monarchie, se sont in^ contestablement développées avec les événements.

tfi4 HISTOIRE DU eOinr)BHNIia»T PROVISOIRE.

A l'exeeption de M. Dufoure, c'est lé seul drâ* teur parlementaire qui ait grandi depuis la Révolution.

Dé$ aoD arrivée au ministère, M. Ledru-RoUin se vit entouré de complaisants. Parmi les plus assidus, était M.Ëvariste Bavoux. Éconduit peu de jours après, il ne pardonna pas le dédain qu'on faisait de se& services, et devint un des plus furieux modérés.

M. Andryane fut écarté à son tour, après avoir commis un acte qui faillit le faire mettre en arrestation : de son autorité privée, il avait signé l'élargissement de M. Teste, condamné pour concussion.

M. Ledru-Rollin s'adjoignit pour secrétaire général M. Jules Fàvre.

Orateur abondant, rhéteur consommé , M. Jules Favre s'était depuis longtemps associé aux luttes de là démocratie. Défenseur constant des libertés de la presse, il avait accru sa renommée même en perdant beaucoup de causés, car les procès politiques étant plutôt des combats que des jugements, une condamnation qui dépend de la passion du juge n'ôte rien à la gloire de Tavocat.

Peu soucieux de se mêler aux affaires administratives, M. Jules Favre n'accepta qu'avec peine les fonctions importantes où l'appelait spontanément l'amitié de M. Ledru-Rollin. Homme

M. UHAt-ROUiN. 16S

d'expftttSioB et de sentimeiit, accoutumé à la vie ouverte et âux luttes extérieures, il se sentait peu fait pour le travail silencieux et concentré des bureaux. Et en effet, comme administrateur, M« Jules Favre est timide et sans initiative , ob^ SOTvateur des traditions et scrupuleux gardien de la légalité. En temps ordinaire , c'eût été un mérite; mais dàùs un moment où le pouvoir nou^ veau ne devenait légal que par le mépris de Tan*cienne légalité, c'était offenser la logique révo*lutionnaire que de chercher ses règles dans les archives monarchiques. M. Jules Favre était plus souvent jurisconsulte qu'homme politique ; et pour ceux qui l'ont connu dans la vie adminis* trative, ce n'est pas une des moindres singularités de notre époque que de le voir signalé comme un type d'anarchiste; il est plus juste de dire qu'au ministère de l'intérieur, il se jetait dans un excès opposé. Ses adversaires, il est vrai, lui reprochent les circulaires; nous en parlerons plus tard ; pour le moment, il nous suffit de rappeler que lés circulaires étaient l'œuvre du ministre. M. Jules Favre n'était que l'instrument ; nous ajouterons même que la première impression de M. Ledru*^ RoUin fut de trouver les circulaires un peu pâles, et la plume de son secrétaire général trop émoussée. Personne ne fut plus étonné que lui du retentissement de ee$ pièces officielles.

Si, comme homme politique , M. Jules Favre ne mérite pas la réputation d'audace inconsidérée qu'on lui a faite , comme homme privé , il mérite moins encore les accusations répandues sur son caractère personnel. A cet égard , on doit l'avouer, le vocabulaire des injures a été d'une richesse exemplaire ; les épithètes de serpent , de chacal, figurent dans les couleurs de son portrait; on a parle de son fiel, de sa langue acérée, du venin de ses lèvres ; on lui a même reproché , comme un signe de méchanceté, la pâleur de ses joues. Eh bien ! IJ*. 'Jules Favre est, dans ses rapports de tous les jours, de toutes les heures, le plus doux, le plus inoffensif des hommes. Jamais assurément les employés du ministère de l'intérieur n'avaient rencontré un chef plus conciliant, plus rempli d'égards et de bienveillantes condescendances ; jamais les chefs de service n'eurent à se louer de formes plus délicates dans le commandement. Pendant toute la durée de ses fonctions , M. Jules Favre n'a pas heurté un collègue, un employé, un visiteur, ou même un soUiteur. Certes, un caractère ^acrimonieux eût été bien adroit de se maîtriser si longtemps.

Au surplus, le respect de M. Jules Favre pour la légalité, à côté d'un ministre qui en faisait trèsbon marché , démontre l'esprit de tolérance personnelle qui régnait chez tous deux. M* Ledru-

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RoUin. se distingue en effet par une facilité de caractère et des abandons intimes qui contrastent singulièrement avec les emportements du tribun populaire. Après les longues fatigues de la jour* née, alors que s'interrompait le travail, et ce n'était jamais avant minuit; souvent plus tard, quelques amis choisis se rendaient datis un petit salon contigu au cabinet du ministre , et là M. Ledru-Rollin aimait à venir se distraire des pensées politiques , en se mêlant à des conversations animées qui faisaient oublier les soucis du jour. Les arts, la littérature et la malice française, retrouvaient là leurs interprètes et leurs discoureurs. M. Landrin s'y distinguait par d'inépuisables saillies; M. Etienne Ârago, par la verve bruyante des méridionaux ; M. Jeanron , esprit cultivé, extérieur inculte, plein de finesse avec des prétentions à la naïveté, passait d'un propos facétieux à une savante dissertation sur l'art, et revenait par un incident inattendu aux gaies paroles. Chez lui, le comique a toujours un masque sérieux, et le sévère prend quelquefois des allures plaisantes. Il était le plus assidu à ces réunions intimes; minuit sonnant, on le voyait arriver. M. Jules Favre s'y rencontrait aussi , silencieux dans sa gaîté, plus pensif que parleur. Près de lui, M. Carteret, esprit fin, ayant acquis dans le journalisme plus de variété de connais-

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sances et plus de couvicticHis politiques que n'en donne habituellement le barreau.

M"^® George Sand s'y montrait quelquefois, moins cependant pour prendre part aux eausertes que pour avoir l'occasion de recommander au ministre quelques prolétaires auxquels elle prenait intérêt. Sobre de paroles et réservée de manières, elle semblait vouloir s'effacer. Le grand écrivain faisait le rôle de solliciteur avec une modestie qui ne rappelait en rien l'artiste. De son côté, dans ces cordiales réunions, M. Xedru*Rollin semblait cacher son portefeuille ; il n'était phis mi^ nistre ; tous les assistants étaient camarades.

Qui croirait néanmoins que ces heures de dé-»lassements aient été le texte de fables exagérées? On^a parlé des orgies nocturnes du niinîstèrede l'intérieur, des flots de Champagne qui coulaient au milieu des bacchantes. Le fait vrai, c'est que jamais, dans aucune soirée, il ne parut d'autre boisson que la liqueur innocente de la tribune parlementaire, l'eau sucrée. Quant aux bacchantes, elles restaient à l'état de métaphore, faisant assez bonne figure dans le$ colonnes des pam* phlets.

Deux fois M. Ledru-Rollin reçut en audience M"' Rachel, Amateur éclairé du talent, artiste lui- ^mème, et ne méprisant dans ses discours aucune .des ressources de la déclamation, il se plaisait à

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interroger la célèbre tragédienne sur les finesses d'un art qui est l'enveloppe extérieure de l'éloquence. M. Ledru-RoUin eut tort sans doute ; il eût mieux ^ fait de ne pas recevoir une femme jeune et de mœurs faciles; mais le peu de mystère qu'il y mettait, le facile accès de son cabinet, où plusieurs personnes dans le ministère avaient la liberté d'entrer à tout instant sans se faire annoncer, semblaient le protéger contre toute interprétation équivoque. Ses adversaires eurent soin de lui prouver qu'un homme politique doit respecter jusqu'aux apparences.

Les hostilités d'ailleurs étaient à l'affût de chaque maladresse, et M^ Ledru-RoUin étant le chef le plus aventuré de la Révolution, c'était lui que la haine choisissait de préférence , chaque fois qu'il s'agissait d'accuser.

Un jour MM. Garnier-Pagès et Pagnerre eurent la fantaisie d'aller chasser à Chantilly. Sans être un fait blâmable, c'était peut-être un oubli des convenances. ]L.e public impartial s'en étonna; le public hostile cria au scandale, et soit à défaut d'informations précises^ soit à dessein , on allait répétant partout qu'un seul homme était capable de pareilles insolences, M. Ledru-Rollin. Les journaux royalistes, le Constitutionnel en tête, ton^ aèrent contre l'héritier de Barras, contre le fas^ tueux ministre qui se donnait des plaisirs d«

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prince et prenait des airs de souverain dans la résidence du grand Gondé. M. Ledru-Rollin désavoua publiquement la calomnie ; mais beaucoup de personnes ne virent pas le désaveu et retinrent l'accusation*

On nousi pardonnera sans doute une autre anecdote, dont la frivolité ne mériterait guère les souvenirs de l'histoire, si l'on n'y retrouvait encore un exemple des manœuvres et des crédulités de la haine politique.

Une actrice du Théâtre-Français fit emplette d'une riche parure , dont le paiement se faisait beaucoup trop attendre au gré du marchand impatienté. Après plusieurs vaines démarches, celuici s'adressa au commissaire de police du quartier. Le fonctionnaire se rendit chez l'actrice et lui apprit assez vivement que lorsqu'on avait des fantaisies coûteuses, il fallait les payer, lui signignifiant, en conséquence, d'avoir à s'acquitter ou à rendre la parure.

A peine débarrassée de cette visite malencontreuse, l'actrice fit rencontre de M. L...D...., avocat fort connu pour son dévouement fanatique au régime de Juillet ; et pleine d'indignation , elle lui fit part de la tyrannique intervention de ce commissaire mal-appris. Le défenseur de la veuve et de l'orphelin, pensant qu'il devait sa protection à une beauté afiQigée, se rendit en toute hâte au-

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près du commissaire de police, et là, «ans {aire connaître ni son titre,. ni son nom, lui donna une si verte semonce , et le menaça si brutalement de provoquer sa destitution, que le fonctionnaire effaré crut avoir affaire à un des puissants du jour. Mais quel était cet homme qui se plaçait ainsi entre la loi et le magistrat, ce contempteur de la morale publique qui protégeait une actrice contre ses créanciers ? Évidemment ce ne pouvait être que M. Ledru^Rollin. Sur ces entrefaites , par suite des changements naturels qui se faisaient dans beaucoup d'emplois, le commissaire fut effectivement destitué par le préfet de police. Dès lors , les présomptions du fonctionnaire se changèrent en certitudes, et bientôt tout Paris apprit que M"* *** avait acheté , sans la payer, une parure de vingt mille francs, et que, le commissaire de police étant intervenu sur la plainte du marchand, M. Ledru-RoUin , protecteur de la débitrice, avait brutalement destitué le magistrat pour avoir fait son devoir. Ce n'était pas assez de le rendre responsable d'une légèreté de ses collègues, il fallait encore mettre sur son compte les maladresses d'un avocat conservateur.

On ne saurait d'ailleurs imaginer les fables inventées par les raffinements de la colère et de la peur, pour déconsidérer le minisire de l'intérieur. Son nom était devenu un sujet de légendes: dans

les campagnes même, où ne pénètre pas d'habitude le bruit des querelles politiques, on faisait de lui un épouvantail , et les bonnes femmes qui voulaient terrifier un enfant rebelle menaçaient de le livrer à Ledru-RoUin.

Au surplus , M. Ledru-Rollin acceptait la haine avec un suprême stoïcisme ; cette célébrité même ne lui déplaisait pas : elle est, en eflet, le complément nécessaire de toute réputation politique, et le zèle des partisans se proportionne habituellement aux fureurs des adversaires.