CHAPITRE XIV

lies Klectloiui.

Les républicains novateurs n'étaient pas sans inquiétudes sur le résultat des élections : le gouvernement issu de la révolution devait cesser d'être au moment où les élus du suffrage universel se réuniraient en assemblée. Cette assemblée allait tenir en main les destinées de la République: le scrutin était donc une décision suprême, et comme un jugement du 24 Février; la secrète espérance des dynastiques opiniâtres était même d'en faire sortir une condamnation.

Il est certain que le peuple, si longtemps déshérité des droits politiques , n'était pas préparé à en user suivant ses véritables intérêts; les plus riches même parmi les habitants des campagnes, les anciens censitaires, avaient trop souvent été entraînés par les influences traditionnelles des grands propriétaires ; ils exerçaient à leur tour le même empire sur les volontés de ceux qui relevaient d'eux par le travail et le salaire. Les habi-

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tudes de dépeBdànce avaient besoin d'être combattues par une éducation politique qui partout faisait défaut. La République semblait se confier aux hasards de l'inconnu.

€'est ce que redoutait M. Ledru-Rollin; c'est ce qu'il voulait éviter en provoquant l'ajournement des élections, secondé en cela par les prédications des clubs les plus exagérés.

Deux éléments différents allaient en effet se trouver en présence : l'un formé de ce qu'ion appelait naguère le pays légal , accoutumé atix manœuvres électorales, rompu aux intrigues, savant dans l'art de gagner ou d'effrayer les consciences ; l'autre novice et incertain, prêt à chercher des guides dans l'essai de ses premières forces, ne pouvant ni penser ni choisir avec utilité, si quelquejs enseignements préparatoires ne l'éclairaient dans cette voie nouvelle. Le trop sbudain exercijce des droits politiques livrait donc le peuple aux influences déjà établies, aux coteries déjà disciplinées.

Et encore, si les élections avaient pu se faire aux premiers jours de la Révolution, alors que le pays légal courbait la tête et n'élevait la voix que pour célébrer la bienvenue de la République, au milieu des élans du peuple affranchi, l'intrigue et les regrets eussent fait silence, et la vérité serait sortie d'un vote de premier jet.

SM HISTOIRE DD €WVBHaBlEllT fROYISOIRE.

Il fallait donc ou se hâter et litrer le siiffiragti aux premiers iustittets du petlple^ ou gagner du temps et préparer le suffrage par un commeneement d'éducation.

On composa malheureusement avec les deux alternatives. Les élections^ fixées au 9 avriU ftirent ajournées au S8 ; ce délai de quinze jours pep* mettait à la réaction de développer ses reflMNirees, et restait insuffisant pour éclairer le parti populaire.

Ce fût M. Ledru-^RoUin qui provo(|ua cette mesure, dans de6 intentions bien différentes assurément; mais elle était incomplète, et produisit le conti*aire de ce qu'il eu attendait.

La majorité du gouveniement fuyait le reproche d'ambition, ne voulait pas être aceusée de se perpétuer au pouvoir, et ses décisions se ressentaient souvent d'un désir trop vif peut-être de témoigner son désintéressement ; aussi M. Ledru- RoUin éohouait-il eoAstamment lorsqu'il parlait de reculer l'époque des élections. S'il obtint un délai de qùinse jours, ce ne fut qu'en invoquant des impossibilités matérielles d'exécution. Mais, nous l'avcms dit, c'était trop ou trop peu : trop par rapport à la réaction , trop peu par rapport au peuple. I^s anciens parlementaires ga-^ gnèrent à ce délai un grand nombre dé voix.

Ce qui affaiblit encore considérablement l'ae-

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tion des réj^ublicdins ardents ^ c'est que la plupaM des commissaires se présentèrent comme candi»dats. A combien de ménagements, de compromis, de transactions, doit consentir un fonctiottuaire public qui fait appel aux suffrages de ses administrés ! Il y avait là certes un correctif suffisant aux pouvoirs illimités; car le représentant de l'autorité, se faisant candidat, ne conserve plus aucun pouvoir. De là vinrent des affaiblissements, dont on plaçait la cause ailleurs ; de là des con-* cessions aux candidats d'une autre Muleur, que certains commissaires appuyaient tout doucement pour être appuyés par eux.

M. Ledru-RoUin cependant profitait des moments qui restaient pour tâcher de répandre chez le peuple les principes de la révolution : plus d'un reproche lui a été adressé à ce sujet. 11 a été accusé de s'être immiscé dans les élections, d'avoir usé de son pouvoir administratif pour influencer les suffrages, d'avoir excité les commissaires à intervenir dans des questions de conscience et de liberté : ces accusations sont exagéréeni comme beaucoup d'autres. M. Ledru-RoUin pensait que le peuple avait besoin d'être éclairé sur ses droits; il jugeait que des enseignements bien entendus le rendraient plus promptement digne de la vie politique qui lui était ouverte, il se croyait autorisé à faire sa part dans l'éducation commune^

353 HtfTOlBE M eODVBUIEiKlIT PftOYlSOlBfi.

et il conuuuniquait, à cet égard, ses instmctionâ aux commissaires. Quelques agents sans doute, par un zèle maladroit, allèrent au delà de ce qu'il prescrivait, et firent usage de leiv autorité, là où il ne fallait faire emploi que de conseils et de persuasion. Nous ne le contestons pas ; mais nous devons rappeler quels furent les principes du ministre, et ces principes furent toujours favorables à la plus entière liberté, éclairés autant qu'il était en lui par l'enseignement. Ce ne fut pas dans une autre intention qu'il c^ le Bulletin de la République , destiné à faire pénétrer dans les plus obscures communes les lumières de la discussion.

Dans le même but, M. Ledru-RoUin avait demandé et obtenu du gouvernement un crédit de 120,000 fr. pour l'envoi, dans les campagnes, d'ouvriers intelligents, ayant mission d'éclairer le peuple , et de le diriger, non pas dans ses votes, mais dans l'exercice pratique de ses droits électoraux. C'était un acte légitime de prévoyance, à condition qu'il fût accompli avec? IJEi; plus grande réserve. Malheureusement les^agents ne^lurent pas choisis avec le discerneih^t nécessaire. Le ministre de l'intérieur avait confié l'exécution de cette mesure au Club des clubs,' auquel étaient affiliés de nombreux ouvriers ; les émissaires furent désignés plutôt à cause de leur exaltation

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poUtiqAie que de leur intelligence. Quelques-uns troublèrent les campagnes, au lieu de leur ap** porter, de bonnes leçons., Le ministre, mal secondé, fut exposé à de nouvelles accusations.

La commission paHementaire chargée d'examiner les comptes du Gouvernement provisoire a énergiquement blâmé Tenvoi de ces agents; elle a ensuite conclu au rejet de la dépense.

Quant au blâme, nous n'avons pas besoin de le discuter : chacun est libre dans son appréciation. Quant à la proposition de rejeter la dépense, la commission est allée au delà de ses droits. En ouvrant un crédit, le Gouvernement provisoire agissait comme pouvoir législatif, et lorsqu'en vertu d'un crédit législatif, un ministre a fait une dépense quelconque, une législature postérieure n'a jamais le droit d'annuler le crédit employé : ce serait le renversement de tout principe et la. destruction de toute comptabilité. Un crédit ouvert et non employé peut être annulé par une législature suivante, mais un crédit voté et employé ne peut plus être discuté; il ne reste plus que le droit de surveillance dans les détails d'exécution. Il est étrange qu'on méconnaisse un principe aussi élémentaire.

Le jour des élections approchait, et chacun attendait avec unç impatience inquiète les enseignements de cette solennelle épreuve. JLe suffrage

364 msroiu no aommfDimr novisoiBE.

imiTerael, » longtemps contesté comme droit, si longtemps signalé comme impossible même dans rexéctttion matérielle, se présentait à beaucoup d'eqirits cmmne un immense problème. On se raillait que, dans les faiUes collèges des électeurs censitaires, peu de scrutins étaient paisibles, que beaucoup se terminaient par des rixes, des voies de fait et des rencontres; que serait-ce donc lorsque la France entière, debout le même jour, k la même heure , se mêlerait i la lutte politique, lorsque les adversaires se mesureraient par milliers , lorsque les passions enverraient des armées de votants? Où se placerait cette foule? comment s'écouleraient ces multitudes ? Où trouver des forces nécessaires pour empêcher ou apaiser des tumultes? Le suffrage universel pouvait- il être autre chose qu'un troidi)le général , un désordre universel? Tels avaient été les constantes objections, les étemels arguments de l'injustice et de la peur. La sagesse du peuple et la prévoyance du Gouvernement provisoire leur réservaient un éclatant démenti.

Le 23 avril , la France, appelée pour la première fois à rexercioe complet de ses droits, se montrait en tous lieux digne d'un subit affranchissement: ceux qui avaient prédit de terribles commotions ne virent pas même une scène bruyante ; pas un désordre ne troubla les solennités de ce prodî-

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gieux mouvement. Dans \w campagnes, des pro^ cessioQ9 calmes etrecueilUea s'acheminaient vers les ohefs-lieux d'arrondissem^t, comme allant accomplir un acte religieux; dans les villes « chacun se rendait isolément à sa section, dépo*sait silencieusement son vote, et s'étonnait de trouver tant de Cacilités dans une opération que les grands théoriciens politiques avaient déclarée impraticable. Ce fut partout une fête sans acci-< dents, des joies sons regrets, un magnifique té» moignage de dignité national», une imposante manifestation de la conscience publique.

Les résultats généraux furent moins satisfais sants que ne l'auraient souhaité les républicains; braucoup de noms appartenant à l'anciense opinion dynastique présageaient des luttes et des obstacles* L'empire des habitudes et la puissance des influences devaient nécessairement avoir leur part dans la première expérience du suffrage universel f mais cette grande institua tion était désormais acquise a la France i impérissable conquête de la Révolution, inébranlable gardienne de la République, elle nous a été transmise par le Gouvernaient provisoire comme la sauvegarde de tous les autres droits et la garantie de l'avenir* Le suffrage universel peut commettre de passagères erreurs , mais il porte en lui-même ia pnias«nee qui les corrige et les

empêche de se perpétuer; immuable dans son essence, comme expression de la vérité, Tarie dans ses manifestations, comme instrument du progrès, il emprunte quelque chose à toutes leis idées, et les consacre par ses décisions, tantôt les modérant dans leur trop rapide essor, tantôt les propageant avec la promptitude de Tcclair , et déjouant par ses merveilleux instincts la sagesse des docteurs et les combinaisons des plus habiles politiques. Que Ton conteste, si l'on veut, les autres mérites du Gouvernement provisoire: l'établissement du suffrage universel est un titre suffisant à une éternelle reconnaissance.

Tous les membres du gouvernement furent élus par la population parisienne, quelques-uns furent aussi désignés par les départements ; mais les plus beaux triomphes, les plus éclatants hommages , revinrent à M. Lamartine. Nommé par 260 mille voix à Paris , proclamé dans dix départements à la fois , il semblait concentrer en lui seul toute Texpression de la reconnaissance publique. Ce succès électoral était surtout un résultat de la journée du 16 avril. A la suite des événements que nous avons racontés , le parti populaire avait été considérablement affaibli, la bourgeoisie avait repris de l'audace , les anciens partis de l'espérance. Trop craintifs encore cependant pour arborer franchement leur drapeau.