CHAPITRE QUATRIÈME

l'invitaient à rentrer dans le Ferghanah, mais Khoudaïar résolut d'en finir coûte que coûte avec « l'engeance du diable ».

Au commencement de l'automne ces intrigues étaient devenues publiques, mais on savait aussi que Moussoulman- Koul ne se laissait point entraîner, et qu'aux propositions pressantes qui lui étaient faites, il répondait par des récriminations à propos de l'abandon dont il avait été l'objet sous les murs de Tackhend.

Par mesure de précaution, Khoudaïar rappela de celte dernière ville Nor-Mat-Datkha avec son corps de troupes, et à la suite du courrier expédié à Nor-Mat, il en partait un autre, porteur d'une lettre secrète du khan pour Kaçym, l'adjoint militaire de Nor-Mat. Dans celte lettre, Khoudaïar invitait Kaçym à expédier de Tachkend des bandes composées principalement de Sartes et à se trouver sans faute à Khokand le mardi 28 du mois de kourban.

De leur côté, les Kiptchaks, en apprenant que les troupes étaient rappelées de Tachkend, écrivirent à Nor-Mat pour le prier de ne pas se hâter, de manière à laisser à Moussoulman-koul le temps d'arriver dans le Ferghanah.

La missive, remise secrètement à Dalkha, le trouva déjà en route; il promit aux envoyés de ne pas hâter sa marche, et de fait il s'arrêta près du village de Tcharvak-Touranga, sur la rive gauche du Deria, el dans le voisinage du lac de Tchilmakhram.

Le prétexte assigné à cette station était la nécessité de distribuer à certains personnages des robes d'honneur, à l'effet de raffermir leur fidélité et de stimuler leur zèle. Mais l'intrigue échoua.

Kaçym, le batyr-bachi, Yakoub-bek (le même qui alla plus tard à Kachgar, et qui avait alors le grade et l'emploi de

pançat), Paçyl-bek, Rambar-bek et Mir-Zaryf-Yeçaoul, tous Sartes, arrêtèrent Nor-Mat à Tcharvak-Touranga, et à la tête de quelques centaines d'hommes, aussi des Sartes, choisis parmi les plus sûrs, se dirigèrent à marches forcées sur Khokand; avant d'y parvenir, ils rencontrèrent un courrier du khan, porteur d'une lettre qui les pressait d'arriver en toute hâte.

Le matin du 27 de kourban, Khoudaïar tenait son audience quotidienne au palais. A l'issue de cette cérémonie, fort courte, les Kiptchaks entourèrent le khan et commencèrent à lui reprocher les desseins qu'il nourrissait contre eux et qu'attestait le rappel des troupes de Tachkend. Des reproches, ils passèrent peu à peu aux cris et aux injures, etdéjàquelquesuns commençaient à proférer des menaces de mort contre le prince, quand tout à coup le corps arrivant de Tachkend pénètre au grand galop dans le palais, le cimeterre à la main, les mèches des fusils allumées, et sans perdre un instant se met à massacrer les Kiptchaks. Le petit nombre d'entre eux qui a réussi d'abord à gagner la rue, est poursuivi, atteint et exterminé.

Les Sartes de Khokand n'attendaient que l'exemple qui venait d'être donné par le khan; s'armant aussitôt de tout ce qui leur tombe sous la main, ils se répandent par la ville et assomment ou égorgent leurs anciens oppresseurs.

Tous leurs griefs contre « l'engeance du diable » leur reviennent à la fois à la mémoire : les peupliers coupés dans les jardins, les maisons enlevées de force, les fiancées prises sans douaire, et l'eau des canaux, dont les propriétaires euxmêmes avaient à payer l'usage, en un mot, toutes les violences et les vexations auxquelles ils avaient été en butte durant les sept dernières années.

Les Kiptchaks étaient massacrés partout où on les trouvait,