CHAPITRE PREMIER

s'est conservé l'usage de prononcer tzai au lieu de tchai (thé), bàibitzé au lieu de babitché, etc., faits qui montrent que leur langue est tout à fait semblable aux dialectes dits sibériens, sur lesquels, à son tour, le voisinage des Mongols n'a pu manquer d'exercer son influence.

Après être arrivés dans le Ferghanah et l'avoir occupé, ainsi que le reste du Touran, les Ouzbeks, pris d'une manière générale, continuèrent longtemps à mener une existence exclusivement nomade, celle des pasteurs; les villes n'étaient habitées que par les beks (beys), qui gouvernaient les différentes provinces, des militaires d'un grade élevé et autres personnages appartenant aux classes dirigeantes. Tout le reste errait avec ses troupeaux sur différents points de la vallée, changeant de temps à autre de séjour à la suite d'événements majeurs, tels que la guerre, et surtout les guerres civiles. Ces fréquentes migrations d'un lieu de la vallée à un autre se prolongèrent très longtemps, pour les petites tribus séparées, et il y en eut des exemples jusqu'à une époque toute récente.

Toutefois, parmi les derniers venus de cette race, habituellement ceux-là seuls menèrent la vie nomade, qu'une circonstance quelconque empêcha d'acquérir la propriété foncière, si recherchée, sous la forme de champs propres à la culture et artificiellement arrosés.

Avec le temps, à mesure que les massifs buissonneux de la zone moyenne de la vallée disparurent par suite de la destruction incessante qu'en faisait la population errante, celte région commença à se dessécher, et dès lors les pâturages qu'elle renfermait auparavant devinrent de plus en plus insuffisants pour les troupeaux des nomades.

Celte circonstance eut sans aucun doute, pour le pays, des conséquences d'une extrême importance, rehaussée

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encore par l'augmentation générale de la population, tant par voie d'accroissement naturel que par suite de l'immigration des Ouzbeks, venant d'Oura-toubé et de Tachkend1, comme aussi des Tadjiks, venant de Karateghin et de Hissar.

A mesure que les pâturages se faisaient plus rares dans la zone centrale, il fallut se livrer à l'exploitation la plus large possible des djaïlaou des montagnes, ce qui, à son tour, eut pour conséquence l'anéantissement des forêts, déjà d'ailleurs sensiblement éclaircies, à cette époque, au voisinage des routes du Ferghanah et de ses points habités , tels qu'Isfara, Marghélan, Och, Andidjan et Kaçan; première conséquence. Une autre, plus importante encore, fut celle-ci : les pâturages venant à manquer, ceux des nomades dont les troupeaux avaient successivement diminué par suite du manque de fourrages, se virent forcés de se tourner vers l'agriculture. Ils eurent d'ailleurs d'autant plus de facilité pour le faire qu'à cette époque le territoire presque en entier, si l'on en excepte les portions dépendant des villages tadjiks, formait la propriété générale, collective, des Ouzbeks, conquérants du pays.

Que le lecteur ne s'imagine pas, au reste, que celte disparition des pâturages dans la zone moyenne du Ferghanah soit regardée par moi comme la cause unique et exclusive qui ait fait passer les Ouzbeks à l'état sédentaire. Si je m'y arrête, c'est que ce fait, avec ses suites, était à la fois inévitable et des plus sensibles pour la classe pauvre qui, alors comme aujourd'hui, formait la majorité. Pour ce qui est des autres, des plus aisés, une bonne partie d'entre eux, en changeant de genre de vie, obéit simplement à la conviction

1. Par exemple, au commencement du xie siècle de l'ère musulmane, une partie des Kiptchaks, qui avaient appartenu à la Horde d'Or ou du Kiptchak, quittèrent la Russie et vinrent chercher un asile dans le Ferghanah.