CHAPITRE PREMIER

grès que le peuple, furieux, voulut lucr Isian-baï, lequel eût assurément péri, n'eût élé l'intervention de Hazret-i-Hazyr.

Pendant la nuit, ce saint (c'est le sens du mot Hazret) apparut en songe à Isian-baï, lui dit de ne point perdre courage et promit de lui indiquer la direction selon laquelle il convenait de tracer le canal. En sortant de sa tente, le matin, Isian-baï remarqua aussitôt toute une ligne de touffes d'herbes entortillées d'une façon particulière, et comprenant que ce n'était là autre chose que l'indication promise en songe par Hazret-i-Hazyr, il se hâta de faire creuser le canal suivant cette ligne de touffes d'herbes, et il finit par l'amener heureusement jusqu'à Namengan. Les dimensions données d'abord au Yangui-aryq étaient des plus modestes, ce qui n'empêcha que les travaux se prolongèrent durant trois ans; enfin vint le jour où un mince filet d'eau arriva à Namengan, à l'inexprimable joie de la population, qui, depuis très longtemps, se voyait chaque année, en été, réduite à boire une eau infecte, fourmillant d'infusoires, à des mares remplies seulement de temps à autre par les eaux des sources de Naoukcnd et de la Padcha-ata.

Voici le récit que me fit à moi-même, au sujet de l'ouverture du Yangui-aryq, un vieillard de Namengan qui, aux jours de sa jeunesse, avait été témoin oculaire de l'événement. Quand le premier filet d'eau arriva à Namengan, ce fut, parmi la foule immense qui depuis longtemps déjà en attendait avec une fiévreuse impatience l'apparition, une telle explosion de cris de joie et de clameurs, qu'un spectateur étranger et non initié n'aurait rien compris à celte scène. On entendait à la fois des actions de grâce au Créateur prononcées par des milliers d'hommes, les cris aigus des enfants qui couraient à l'cnvi remplir leurs seaux, et les prières mêlées de larmes des vieillards, en un mot tout ce qui, en

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pareil cas, peut trahir l'état moral d'une multitude électrisée par un événement extraordinaire. En ce moment-là même, Ousta-Isian-baï, qui comptait peu sur les mérites du travail exécuté sous sa direction, s'était enfui et caché dans les jardins, à la nouvelle que l'ordre avait été donné de laisser, à litre d'essai, sortir l'eau du Naryn. Quand Seid-Koul-Bek voulut offrir des remerciements publics à Isian-baï, on ne le trouva point, et il fallut les indications d'un des siens pour découvrir sa cachette, d'où on le ramena en triomphe au bord du Yangui-aryq, où le hakim l'attendait. Presque aussitôt après cette cérémonie, il reçut de riches présents, tant de Seid-Koul-Bek que du khan lui-même.

Dans l'intervalle des dix années qui suivirent, le Yanguiaryq fut élargi, approfondi et prolongé par le nouveau hakim, Mirzat-Kiptchak. Ce prolongement du canal jusqu'au Deria, près de Kirghiz-Kourgan, se serait peut-être fait attendre encore fort longtemps sans l'intérêt personnel qu'avait à l'accomplissement de cette œuvre Mirzat, dont les vastes propriétés s'étendaient entre Tépé-Kourgan et Kirghiz-Kourgan et manquaient de l'eau nécessaire, tant que le Yangui-aryq s'arrêtait à Namengan, à son point de jonction avec le Baïaryq. Une nouvelle prestation fut imposée à la province de Namengan et le canal conduit jusqu'à Kirghiz-Kourgan. On raconte que les personnes chargées de la direction du travail demandèrent à Mirzat quelles proportions il fallait donner à la seconde moitié du Yangui-aryq, il leur aurait remis une lance, comme mesure pour la largeur et la profondeur du canal à creuser.

De cette manière, la terrasse qui forme la partie méridionale du cercle actuel de Namengan fut tout entière transformée en une oasis cultivée, et Namengan lui-même s'agrandit et devint une importante ville de commerce.