CHAPITRE TROISIEME

demont à Abdou-Rassoul-Dalkha (frère cadet de Ilakim- Koumbégui), lequel avait déjà pris toutes les mesures en son pouvoir pour la défense de la place. Le siège se prolongea pendant plusieurs jours, mais il eut l'issue la plus fâcheuse pour Alim. Invité un soir à souper par Omar, son frère, il se rendit chez celui-ci accompagné de quelques familiers, mais deux à trois heures s'étaient à peine écoulées, qu'on vint lui annoncer que des désordres avaient éclaté dans le camp; on y avait répandu le bruit de sa fuite. Alim aussitôt revint en hâte à sa tente, et ordonna d'allumer des feux en différents endroits ; il fit aussi publier par des crieurs qu'il était vivant, en bonne santé, et se trouvait dans sa demeure habituelle.

Mais pleinement convaincu que ce n'était nullement là un incident forfuit, il leva le camp dès le lendemain, s'en revint à Oura-Toubé, en retira toutes ses troupes, et reprit le chemin de Khodjend, puis de Khokand ; il laissait ainsi Oura- Toubé complètement abandonnée.

La fin de cette dernière campagne est racontée par les historiens indigènes d'une façon hâtive et quelque peu obscure, qui n'est pas exempte d'étrangeté. Mais si l'on veut prendre en considération, d'une part, la fuite de Radjab-Divanbégui, et de l'autre le fait qu'il y avait déjà parmi les courtisans un fort parti de mécontents, on pourra penser que l'incident nocturne arrivé sous Djizak, comme aussi l'évacuation d'Oura-Toubé par Alim, furent le résultat des intrigues de cette coterie, qui, ne partageant nullement les inclinations belliqueuses du khan, aurait été toute disposée à le remplacer par quelqu'un de plus paisible, son frère Omar, par exemple.

Quoi qu'il en soit, à la nouvelle de l'abandon d'Oura-Toubé, Mahmoud-Khan, l'un des frères de Khoudaïar-by, l'ancien

gouverneur de celte ville sous Narbouta, s'en empara à l'aide de quelques noukèrs qu'il avait rassemblés et sans coup férir. Voici le récit que lui-même a fait de son entreprise à un historien du pays. « Arrivé devant Oura-Toubé, dit Mahmoud- Khan, je m'arrêtai dans les jardins ; des renseignements que je pris, il résultait que Alim-khan n'avait point laissé de soldats dans la ville ; personne ne m'inquiétait. En fait d'argent, j'avais la valeur de quarante kopeks (vingt-cinq à trente sous); avec cette somme je fis acheter de la viande et préparer une soupe [choarka), après quoi j'envoyai en ville inviter quelques-uns des aksakals. Ils vinrent, je leur proposai de me reconnaître en qualité de gouverneur, en vertu des droits de mon frère, leur ancien bek, ils y consentirent, et je n'eus qu'à entrer dans la ville et prendre possession du palais et de l'autorité. »

Au commencement de Tannée suivante, 1122 (1810), nouvelle entrée en campagne d'Alim-khan, déjà rassuré sur les intrigues de son entourage. Mais il agit mollement ; après un siège qu'il avait d'abord soutenu vigoureusement, Mahmoudkhan entre en pourparlers, la paix est conclue, et le khan s'en revient sans plus tarder à Khokand.

Il ne tarda pas à y recevoir la nouvelle de la mort, à Tachkend, de Younoushodja, auquel avait succédé son frère Sultan-hodja. Ce changement de gouverneur paraît au khan présenter une occasion favorable de tenter un coup de main sur Tachkend, et il se prépare d'abord à le faire en personne, mais ensuite il se ravise, craignant de sortir du Ferghanah, et envoie l'expédition sous le commandement de son frère Omar. Après des adieux touchants, Omar partit de Khokand avec un corps de troupes et traversa le Deria auprès du kichlak de Gouroum-saraï, puis le Kendyr-Dovan. Arrivé au Tchirtchik, il se mit à ravager la campagne jusqu'aux portes