CHAPITRE TROISIÈME

pour objet l'occupation de cette malheureuse ville, ne fut pas moindre de quinze.

Pendant trois jours, descrieurs [djartchi) allèrent publiant partout un édit du khan, annonçant que tout homme en état de porter les armes et en possédant, serait mis à mort et ses biens confisqués, s'il se dérobait au service pour la campagne qui se préparait'.

Grâce à cette proclamamation, on réunit un assez fort contingent, à la tête duquel Alim-khan partit pour aller mettre le siège devant Oura-Toubé. Après une canonnade insuffisante, qui n'avait même pas réussi à faire une brèche dans la muraille, il essaya un assaut, mais, repoussé avec des pertes graves, il dut se retirer dans son camp, et le siège se prolongea encore pendant dix-huit jours.

Deux incidents en signalèrent la durée. Radjab-bek-Datkha sortit de Djizak avec un millier de noukèrs pour venir au secours de Mahmoud-Khan-hodja, mais en route la plupart s'enfuirent, en apprenant qu'on se battait pour de bon à Oura-Toubé ; il ne restait qu'une centaine d'hommes à Radjab lorsqu'il y entra. Néammoins, ce renfort, si insignifiant qu'il fût, releva le moral des habitants, tellement qu'ils se maintinrent encore quelques jours. Alim lui-même commença à douter du succès, d'autant que le commandant en chef de son armée (émir-lech/cèr), Toulé-baï-Mirza l'abandonna pour se réfugier dans la place.

1. Des proclamations de ce genre, et l'usage s'en est maintenu bien après l'époque d'Alim, montrent quel sentiment de répulsion toute expédition tant soit peu sérieuse excitait parmi les troupes, composées surtout d'une sorte de milice territoriale, appelée à servir suivant les exigences des événements ; elles font aussi comprendre combien il était difficile pour les khans de mettre sur pied une armée un peu importante. Cet état de choses nous rappelle les anciens boyards et nobles russes, qui avaient coutume de dire : « Dieu nous fasse la grâce de servir le tzar, et de ne jamais tirer l'épée. »

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Le dix-huitième jour du siège, pourtant, le manque absolu de vivres et de fourrage mit Mahmoud-Khan-hodja hors d'état de tenir plus longtemps et le contraignit de faire des propositions de paix,

Alim reçut la députation qui venait les lui apporter et posa pour conditions : 1° que Mahmoud-Khan envoyât, pour lui faire hommage son frère Tourèh-Khan-hodja avec quelques personnages de la noblesse de Boukhara; 2° qu'il livrât le transfuge Toulé-baï-Mirza. Mahmoud, qui se trouvait dans une position sans issue, dut eu passer par là.

Toulé-baï-Mirza fut livré au supplice, et Tourèh-Khanhodja, ainsi que Choukour-Ali-Toksaba, furent envoyés eu exil perpétuel à Khokand.

On entendit souvent, dans la suite, Mahmoud-Khan dire, même publiquement, que le fait d'avoir livré Tourèh-baï- Mirza était une tache de honte, dont lui et sa postérité ne se laveraient jamais.

Lors de son retour, Alim s'arrêta plus d'une semaine pour festoyer à Khodjend.

Il ne jouit pas d'un long repos.

Omar avait laissé, on s'en souvient, à Tackhend, Hamout" hodja en qualité de gouverneur, sous la suzeraineté du Khokand. L'éloignement où il se trouvait et les guerres à propos d'Oura-Toubé, qui le faisaient oublier, lui donnèrent le courage de refuser ouvertement obéissance au kkan.

Alim se mit de nouveau en campagne, et entre le Tchirtchik et Tackhend il rencontra Hamout qui, après quelques hésitations, venait lui offrir la bataille. Ce fut, pour ce dernier, une défaite complète ; il dut, abandonnant sa famille et tout ce qu'il possédait, s'enfuir avec quelques soldats seulement à Boukhara. Alim entra dans Tackhend, qui fut mis à sac. Après trois jours de pillage, un ordre du khan ayant enjoint

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d'y mettre En, les habitants, qui s'étaient enfuis dans les environs pour échapper au carnage et aux violences commencèrent à se rassembler, et, au bout de deux ou trois jours, les plus notables d'entr'eux se présentèrent devant le kan avec des présents.

Saïd-Ali-bek fut nommé hakim de Tackhend ; quelques employés kliokandiens et une petite garnison restèrent auprès de lui.

Le caractère d'Alim-khan a été jugé sévèrement par les historiens indigènes aussi bien que par le peuple. Les livres s'accordent avec la tradition pour lui donner les surnoms de Tigre ! furieux (chir gara?i), d'Alim le cruel [Alim zalim) et d'autres encore, et il y est représenté comme un homme jaloux à l'excès du pouvoir, rigoureux jusqu'à la cruauté, et terrible non seulement pour ses ennemis, mais aussi pour ses plus fidèles serviteurs, qui ne savaient etne pouvaient toujours satisfaire aux exigences presque insensées de leur maître.

Toutefois le jugement porté sur lui par l'auteur du Moantakhab-out-Tevarikh, Hakim-Khan-Tourèh, est moins défavorable, et cet écrivain avait eu les moyens de le bien connaître par les récits de son père, Maassoum-Khan-hodja, lequel, pendant toute la durée du règne d'Alim, avait été de son entourage. A ce qu'assure donc cet auteur, ce prince, en dépit de tous les défauts qu'on pouvait lui reprocher, n'était pas aussi dépourvu d'humanité que l'ont dit quelques-uns de ses contemporains, qui ne l'avaient pas vu d'assez près ; de plus, on pourrait citer de lui nombre d'actions à la fois bonnes et très sensées, et enfin on peut alléguer à son excuse, que souvent ses actes ne pouvaient être regardés comme

i. Chir garan veut dire « preneur de lions ». Trad.

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l'expression de sa volonté. En d'autres termes, une extrême irascibilité et une sensibilité nerveuse maladive lui étaient la conscience de ce qu'il faisait. Au témoignage de Hakim- Khan-Tourèh encore, nul ne savait récompenser aussi bien qu'Aiim; mais aussi il était d'une humeur très instable, pouvant passer subitement de l'affabilité à la fureur, puis, par un brusque retour , manifester un repentir sincère de son emportement.

Une telle mobilité accusait avant tout un état anormal du système nerveux, mais c'était là, on le comprend, le moindre souci de ses familiers, comme de la nation; aussi, avec le temps, devint-il l'objet d'une haine presque générale.

Les causes de cette haine étaient les mêmes pour tous. La jalousie du pouvoir chez Alim était telle que, combinée avec les particularités de son caractère, elle le rendit plus d'une fois cruel; il aimait la guerre, que la nation détestait, il s'essayait continuellement à des conquêtes, et, dans ces tentatives, les sujets ne voyaient qu'un amusement personnel du souverain qui non seulement ne leur rapportait rien, mais, au contraire, entraînait pour eux perte de temps, d'argent et de sang, enfin Alim, en voulant tout diriger à sa guise, s'ingérait par ses règlements et ses actes dans les détails les plus intimes de la vie privée, auxquels aucun souverain du Ferghanah ne s'était avisé de toucher.

C'est ce dernier usage de son pouvoir qui fit d'Alim un tyran aux yeux du peuple, encore que parmi ses prescriptions les plus incriminées, beaucoup ne méritassent rien de pareil. Il convient de dire que les jugements que je viens d'exposer appartiennent non à moi , mais à l'auteur du M ountakhab-out- Teuarikh, auquel je les ai empruntés presque en totalité, en y ajoutant seulement quelques commentaires, recueillis de la bouche d'indigènes qui avaient bien connu Alim.