CHAPITRE TROISIÈME

vcments du corps et de contorsions. Comment s'était-il introduit dans ces assemblées, c'est ce qu'on ne put savoir, parce que le khan ne fit jamais aucune question à son endroit, croyant qu'il appartenait à cette foule de gens de toute sorte qui remplit les palais. Seulement Alim s'était permis quelquefois de s'égayer à ses dépens.

Un jour, au moment de la cérémonie où l'enthousiasme avait atteint son paroxysme, alors que la plupart des assistants gisaient çà et là plongés dans un égarement, simulé sans doute pour quelques-uns, et apparemment privés de sentiment, Alim-khan aperçut le fou qui, debout devant lui et blême, le dévorait d'un regard où se lisait la haine. Lui sauter au cou etl'entrainerdansle vestibule, fut, pour le khan l'affaire d'un moment. Des personnes présentes, les unes ne prirent point garde à ce qui s'était passé; les autres, ne sachant qu'en penser, restèrent à leurs places.

A peine Alim et le fou étaient-ils arrivés dans le vestibule, où régnait une obscurité complète, que ce dernier, tirant de sa ceinture un couteau, en porta rapidement plusieurs coups au khan, avant qu'il eût le temps de dégainer le sabre qui ne le quittait jamais, ni jour ni nuit. Quand enfin il l'eut en main, il chercha à en frapper le fou, qu'il atteignit seulement à l'épaule ; après quoi, sortant en silence dans la cour, il y demeura appuyé à un mur, déjà tout affaibli par la perte de son sang.

Au bruit qui se fit dans le vestibule, d'où partait aussi une espèce de gémissement, tout le monde s'y précipita, le couteau à la main, pour voir ce qui s'était passé, et on trouva le fou qui, assis par terre et tout ensanglanté, brandissait un couteau de la main gauche. Hafiz-Kouvat se jeta sur lui, mais il reçut un coup de couteau au visage et tomba inanimé ; après Kouvat, Mahmoud-hodja fut également blessé et s'enfuit

116 KHANAT DE KHOKAND

Alors Kitchik-Khan, le vézir d'Alim, ayant remarqué que le fou avait un bras qui pendait sans mouvement, le saisit par le bras resté sain, le renversa par terre et se mit à cheval sur lui pour le maintenir. Pendant ce temps-là, d'autres personnes, qui s'étaient mises à la recherche d'Alim, l'avaient trouvé dans la cour, gisant et baigné dans son sang. Le croyant mort, elles se disposaient déjà à pousser les cris de douleur usités en pareille circonstance, lorsque le khan donna des signes de vie ; alors, tandis que quelques-uns le relevaient, d'autres couraient achever le fou.

En ce moment là, Kitchik-khan, qui se tenait toujours à cheval sur celui-ci, cria par plaisanterie : « N'allez pas couper mon séant au lieu des pieds du fou ! ce ne serait pas gai d'être récompensé de mes services par la perte de cette partie de mon corps. Je vous la recommande, et vous, je vous recommande à Dieu. C'est bien, frappez ! »

Ces facéties parvinrent jusqu'à l'oreille d'Alim, qui tança son vézir, en lui criant qu'il n'y avait pas lieu de plaisanter, là où il s'agissait de mort. Le fou fut coupé en morceaux, et ainsi on ignora toujours si l'attentat était dû à sa propre initiative, ou s'il avait agi sous une inspiration étrangère.

Le khan blessé avait été rapporté dans ses appartements et remis aux mains des médecins. Trois ou quatre jours après l'événement, la nouvelle s'en était répandue dans le Ferghanah tout entier, et y causait une émotion qui n'avait rien de favorable pour le prince ; au contraire, dans les villages on ne voulait croire qu'à la rumeur, d'après laquelle Alim-Zalim, le tyran, aurait été non pas seulement blessé, mais tué. « Nous voilà sauvés, disait-on, c'en est fini de ses interminables campagnes. »

Les familiers du khan lui déclarèrent que, s'il ne se montrait pas bientôt en public, ils ne pouvaient répondre des