CHAPITRE TROISIEME

conséquences. Alors il donna l'ordre de prévenir Maassoum- Khan de son intention d'aller dîner chez lui dans un jardin, éloigné d'une demi-lieue du palais. Le lendemain, en elï'cl, il monta à cheval, ce qu'il ne fit qu'avec beaucoup de peine ; el se rendit lentement, et en grande pompe, au lieu indiqué. Les esprits se calmèrent à moitié, et, au bout de cinq semaines le rétablissement du blessé était complet.

Il est remarquable que, h la suite des événements qui viennent d'être racontés, un changement se fit dans le caractère et les habitudes d'Alim-khan : il montra de l'insouciance, une sorte de fatuilé arrogante, et s'adonnaavec excès à la boisson. On doit supposer qu'après l'attentat dont il avait failli être victime, il s'était rendu compte de l'existence d'une forte opposition contre lui, et que cette conviction, en le rendant hypocondre, lui avait inspiré une sourde irritation contre tous ceux qui l'entouraient.

On ne saurait autrement expliquer la froideur qu'il commença à témoigner à l'égard d'un homme, qui lui était aussi entièrement dévoué que Maassoum, froideur que le frère du khan, Omar-bek, mit à profit pour se rapprocher d'autant de Maassoum, dont il connaissait bien l'immense popularité. Tous ses efforts tendaient à augmenter, aux yeux du public, un éloignement, peut-être plus apparent que réel, car, après tout, Maassoum-Khan-hodja n'en resta pas moins fidèle à son souverain ; non seulement il lui devait en partie sa fortune, mais il voyait en lui un homme droit, sincère et d'une bravoure à toute épreuve.

Dans ces circonstances, on rapporta à Ali m que Rahman- Koul-by, beau-père d'Omar, et Djouma-baï-Ka'itaki, méditaient sérieusement de le renverser. A la fois ennemi juré des délations et plein d'une orgueilleuse confiance en luimême, comptant aussi et par trop sur les faveurs qu'il avait

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répandues aulour de lui, Alim fit cette réponse : « Ai-je donc si peu de partisans qu'il me faille avoir peur de quelques conspirateurs ? »

Mais ce n'était plus de quelques conspirateurs qu'il s'agissait : le nombre des mécontents croissait non de jour en jour, mais d'heure en heure, beaucoup ne se cachaient pas pour dire que le renversement du khan était une affaire irrévocablement arrêtée, et que l'occasion seule était à trouver. Un de ceux, on a déjà pu le pressentir, qui attendaient le plus impatiemment cette occasion, était Omar, lequel s'était déjà créé, dans la haute classe de Khokand, un parti puissant et sûr. Le bek avait su s'en concilier les sympathies par ses prévenances et par une dévotion peut être outrée à dessein, mais qui en tout cas, lui avait valu l'appui du haut clergé ; et pardessus tout l'attitude de protecteur qu'il avait prise à l'égard des savants et des poètes, en lui gagnant partout des partisans enthousiastes, contribuait à le faire désigner comme le libérateur désiré, destiné à renverser l'odieux Alim.

Pour son propre malheur, celui-ci, dans l'hiver de 1232 (1816), se mit à rassembler des troupes et annonça à l'improviste qu'il allait partir pour Tackhend.

L'astrologue de la cour, Achour-koul-Divana, à qui il incombait entr'autres de déterminer les jours heureux ou malheureux, se présenta devant le khan, et déconseilla fortement l'entreprise. Au nombre des motifs qu'il allégua, était un rêve qu'il avait eu et dans lequel lui-même, Achour-Koul, se trouvait en état de grossesse et avait avorté, ce qui, comme on sait, est le plus redoutable des pronostics. En dépit de toutes les représentations, Alim persista dans sa résolution, et il fut ordonné à tout homme en état de porter les armes et en possédant, de prendre part à l'expédition, sous peine de mort pour les contrevenants. Parti de Khokand à la tête d'un