CHAPITRE TROISIÈME
nombreux corps d'armée, en plein hiver, en dépit du froid et de la neige, il traversa le Kendyr-Dovan, et dès le quatrième jour, il atteignait Kamychi dans la vallée du Tchirtchik.
Là on fit une halte, dont Alim profita pour organiser une chasse dans les bois de touranga qui s'étendaient entre la route et la rive du Tchirtchik. Au cours de la chasse, on entendit de grands cris ; Alim, accompagné d'une suite nombreuse, s'élança dans la direction d'où ils partaient, et apprit que deux tigres, sortis du bois, avaient déchiré ou blessé plusieurs hommes.
En présence des tigres, et sans bouger de place, il promet une large récompense à qui les tuera ; les noukèrs ouvrent le feu; les tigres se jettent sur eux, en déchirent encore quelques-uns et mettent le reste en fuite.
Alors Chah-Roukh-bek, l'un des fils d'Alim, se glisse à pied à travers les arbres et d'un coup de feu abat la femelle. A cette vue, Omar, qui ne se laissait jamais surpasser en rien par Chah-Roukh, saisit un fusil, s'élance, achevai, sur le mâle et le tue d'une balle dans le cœur. Des applaudissements unanimes saluent les deux beks, qui aussitôt, sur le lieu même, reçurent de riches présents d'Alim.
La chasse ainsi terminée, le camp fut levé, et Alim entra avec l'armée dans Tackhend.
Après un court repos donné aux troupes, Djouma-baï- Kaïtaki et Iris-Koul-by furent envoyés dans la direction du nord, à l'effet de piller les Kirghizes (Kazaks), qui se trouvaient alors sous la domination de Boukhara. Après s'être acquité consciencieusement de sa besogne, c'est-à-dire avoir pillé les aouls voisins jusqu'à la dernière loque, et fait une masse de butin et de prisonniers, la colonne expéditionnaire dut s'en revenir; elle y était forcée par le manque absolu de fourrage pour les chevaux, et, d'ailleurs, les autres aouls,
120 KHANAT DE KHOKAND
avertis de l'approche de l'ennemi, s'étaient hâtés de décamper et de s'enfoncer plus avant dans les steppes.
A la nouvelle du retour de la colonne, Alim envoya au devant d'elle Omar, qui reçut le butin, en fît dresser l'inventaire, et revint ensuite présenter au khan son rapport sur les résultats de l'expédition.
Les choses en seraient restées là si, peu après, on n'était venu accuser, devant le khan, Iris-Koul et Djouma-baï, d'avoir à dessein méconnu sa volonté et, par crainte du froid et pour rentrer plus vite à Tackhend, fait décamper les aouls sans les toucher. Sur cette dénonciation, Alim fit appeler les deux chefs, leur adressa de vifs reproches, et leur intima Tordre de partir immédiatement pour battre de nouveau la steppe.
Au lieu d'obéir, ils allèrent réunir les partisans d'Omar, et, de l'aveu de celui-ci, un complot fut formé entr'eux; ils décidèrent d'abandonner Alim dans Tackhend, et de partir eux-mêmes en toute hâte pour Khokand, en emmenant le plus de troupes qu'ils pourraient.
La nuit venue, ils montent à cheval, répandent dans la ville le bruit qu'Alim a été tué, et en sortent. A leur suite, la plus grande partie des noukèrs s'enfuit. Au bord du Tchirtchik, Omar est proclamé khan. Après avoir laissé à Kirsoutchi un détachement sous le commandement de Houchvakt-Divanbégui, il s'achemine rapidement vers Khokand. En y entrant, il n'avait que vingt soldats avec lui; les autres, incapables de le suivre, s'étaient éparpillés le long de la route.
Les événements de cette nuit fatale ne furent connus d'Alim que le matin ; il les apprit de son valet et ensuite, avec tous les détails, de la bouche de Maassoum-Khan-hodja, qui avait su le complot, mais n'avait pas voulu abandonner Alim, alors même qu'on ne pouvait plus douter du déclin de son étoile.
