CHAPITRE TROISIEME

atteint sa douzième année, prit de fait les rênes du gouvernement.

C'était un enfant gâté, d'un caractère fantasque, capricieux et méchant, déjà corrompu moralement et physiquement,

par les adulations et l'exemple des courtisans, et par l'usage prématuré du vin et do* femmes.

Le jour même de son avènement, le huitième après la mort de son père, Madali-khan éloigna Hakim-khan-Tourèh (le fils de Maassoum-hodja et l'auteur du Mountakhab-out-Tevarykh) qui jusqu'alors avait été son camarade et son menin ; il le nomma, pour le moment, hakim de Tourèh-Kourgan.

Quelques jours après, la même disgrâce ou à peu près, atteignit, sans que rien parut la justifier, Maassoum-khanhodja, vieillard respecté de tous, qui avait fidèlement et honnêtement servi l'oncle, puis le père do Madali.

Maassoum-khan-hodja s'en revenait le soir, de son jardin situé hors de la ville, lorsqu'il vit venir à lui un envoyé du khan, porteur d'une lettre, dans laquelle ce dernier lui conseillait, afin d'éviter à l'avenir toute mésintelligence, de partir sur-le-champ en pèlerinage pour la Mecque, d'autant (pie ce pèlerinage était depuis longtemps l'objet des désirs du cheïkhul-islam.

Maassoum-khan accueillit avec la plus parfaite indifférence celle communication, et après avoir chargé l'envoyé do re mercier le khan de sa bienveillance, il se rendit lui-moine au palais pour prendre congé de Madali, lequel était né et avait grandi sous ses yeux.

Averti de son arrivée, le khan alla s'enfermer dans les appartements intérieurs. Comprenant qu'ils avaient affaire à un homme tombé en disgrâce, les courtisans lui proposèrent d'eux-mêmes d'attendre là la décision du Khan ; l'un d'eux même ajouta qu'il était prisonnier, S'imaginanl que. proba-

150 KHANAT DE KHOKAND

blement il allait être mis à mort, Maassoum demanda qu'on lit appeler Ilak-Kouli-by, auquel il remit sa ceinture dorée, enrichie de pierreries et d'une valeur de 6,000 tillas (environ 22,808 roubles argent) ; il le pria en même temps de vendre cet objet précieux et, de l'argent qu'il en retirerait, de payer toutes les dettes que lui, Maassoum, pouvait avoir. Au bout de quelques instants entra dans la chambre Kourchi-by, qui remit à Maassoum-khan-hodja l'ordre de quitter immédiatement Khokand.

Cette nuit-là même, l'exilé se mit en roule, en compagnie de quelques serviteurs seulement. A Turkestan, il se joignit à une caravane, avec laquelle il arriva heureusement à Khiva.

Là, Rahim-khan ayant été informé de l'arrivée du cheïk-ulislam de Khokand, l'envoya complimenter par un de ses fils, et quand Maassoum-khan-hodja se présenta chez lui, Rahimkhan se leva et fit quelques pas au devant de lui.

Peu après, au commencement de l'hiver de l'année 1238, Hakim-khan-Tourèh reçut l'avis qu'il allait être remplacé par Ir-Nazar-bek, le même qui, sous Omar avait été chargé de mettre à mort Radjab-Divanbégui, et que lui-même était mandé à Khokand.

Comprenant qu'il y avait là quelque méfait en perspective, les amis de Hakim-khan-Tourèh lui conseillèrent de mettre la main sur Ir-Nazar, de ramener sur la rive droite du Deria tous les bateaux de service aux divers passages de ce fleuve, et d'ouvrir les hostilités contre Madali-khan, avec les quatre mille noukèrs, que le hakim avait à sa disposition. A leur avis, on pouvait compter hardiment sur le succès, car d'une part, il y avait à Khokand même bon nombre de gens dévoués et à lui-même et à son père, dont le bannissement avait excité un grandméconlentement, et de l'autre, le bruit courait que le fils d'Ali m-khan, Ibrahim-bek, banni jadis par Omar, se trou-