CHAPITRE TROISIÈME Kil

dans l'espoir de rentrer en possession d'ûura-Toubé, dont la population leur était dévouée, croyaient-ils, y arrivèrent un soir, accompagnés de dix-huit cavaliers seulement et descendirent chez Massala-hodja.

Prévenu aussitôt, Chaï-Parvanatchi, le hakim institué par Madali-khan, fit arrêter et décapiter toute la bande, à l'exception du seul lshak-bek; mis sur une charrette avec les dix-neuf têtes coupées, il fut expédié sous escorte à Khokand.

Là, les têtes furent exposées sur des pieux et lshak-bek, jeté d'abord au fond d'un cachot souterrain, en fut bientôt après tiré et banni à Boukhara.

En 1247 (1831), un délateur accusa Hak-Koul-by d'être en correspondance avec le frère du khan, Mahmoud-bey, qui avait été envoyé en exil à Chehrizebs. Il n'en fallut pas davantage pour que le favori, jusque-là tout puissant, fût livré au supplice. Mais, par malheur pour Madali-khan, ce favori, qui était l'un des hommes les plus honnêtes et les plus énergiques de son temps, jouissait de toutes les sympathies de la nation. Son supplice immérité et imprévu souleva l'indi gnation générale, et tous se remirent à censurer de plus belle la honteuse passion du khan pour le vin, et à invectiver cette foule de mignons et de concubines qui peuplait le palais.

Les plus clairvoyants se rendent bien compte déjà que Madali court à sa perle, mais ses débauches ne font, semblet-il, que redoubler. C'est en pleine rue ou peu s'en faut, que ses soldats mettent la main sur des jeunes filles; quelquesunes réussissent à s'échapper; d'autres sont entraînées pour quelques jours au harem du khan. 11 va sans dire que les satellites, approuvés ou encouragés par le prince, se servent de son nom pour assouvir leurs propres désirs. La population de la capitale murmure, tandis que le clergé et les dévols tonnent partout dans le Ferghanah contre le khan, qu'ils

102 KHANAT DE KHOKAND

dénoncent comme un apostat, un infidèle. Et en ceci ils avaient beau jeu, attendu que l'usage de vin, la prostitution, les jeux de hasard (koumarbaz), en un mot tout ce que réprouvent le Roran et le Chériah s'exerçait, sous ce règne honteux, avec liberté pleine et entière, contrairement à l'esprit de la religion, qui conservait encore beaucoup d'empire. La haine contre le khan ne faisait que s'en accroître.

On assure, à ce propos, que c'aurait été là, indirectement, l'une des principales causes de la chute de Hak-Rouli-by. Ce personnage, dont toute la vie était strictement conforme à celle qui convient au vrai musulman et qui, de ce côté, ne compromettait en rien sa haute situation officielle, n'aurait pas craint, à diverses reprises, mais sans aucun succès, de faire des représentations énergiques à Madali-khan; ce dernier le trouva fort mauvais et, comme on l'a vu, se défit par la mort d'un homme qui l'avait toujours fidèlement servi.

Ce fut dans les circonstances que nous avons dites, que Madali-khan entreprit, en compagnie de son harem, un voyage de plaisir à Oura-Toubé, en cette même année 1247 (1831).

Là, au milieu d'excès de boisson plus qu'ordinaires, il s'éprit, par surcroît, de sa marâtre, Rhan-Padcha-Aïm (la plus jeune des femmes de d'Omar-khan), qui demeurait à Oura-Toubé, avec son père, Bahadour-hodja. Cette femme, d'une réelle beauté et qui le savait, était en même temps, une coquette et une intrigante douée de quelque esprit. Elle comprit à l'instant quels avantages elle pourrait retirer de la passion du khan, et elle se donna à lui.

Mais le vieux Bahadour était riche et influent; Madali eut peur de quelque opposition de sa part, et il avait d'abord donné l'ordre de l'égorger; ensuite il se ravisa, en réfléchissant qu'il se trouvait à Oura-Toubé, au milieu de la parenté