CHAPITRE QUATRIÈME lg

rieux, et il se hâta de lui faire proposer par un envoyé exprès, de reprendre sous son autorité Khodjeiid, qui n'avait cessé d'appartenir au Ferghanah que sous Madali-khan. L'annexion fut effectuée en effet par Sarymsak-bek, fils aîné du khan, que suivait un corps assez considérable, composé pour moitié de Kiptchaks.

Sarymsak et Khoudaïar réunis assiégèrent Naou, qui se rendit immédiatement et fut aussi annexé au Ferghanah. Sarymsak revint à Khokand, mais Khoudaïar, voulant se poser en fidèle serviteur du khan, forma le projet de mettre à profit une annexion favorable et de s'emparer d'Oura- Toubé et de Djizak.

Il était déjà en marche, mais ses troupes, qui savaient qu'Oura-Toubô ne se rendrait pas facilement, l'abandonnèrent, et il dut rentrer à Khokand. Les premiers auteurs de cette défection étaient les Kiptchaks, amenés précédemment par Sarymsak-bek.

En 1259 (1843)Chir-Ali-khan, préoccupé du désir de rendre au khanat ses limites précédentes, envoya une expédition contre Tachkend, que gouvernait alors au nom de l'émir, Ma-Chérif-Atalyq ; il en donna le commandement h son fils puîné, Mallia-bek, et au mingbachi Youssouf, le même qui l'avait ramené de Talap, et avait depuis reçu le poste de min g bac Jù.

Koursoutchi fut pris d'assaut; Gadaï-by, blessé, se sauva à Tachkend.

A l'avis de l'approche des Khokandiens, Ma-Chérif avait demandé du secours à l'émir. Sur l'ordre de celui-ci, Abdourrahman-Metin partit de Djizak, mais il arriva à Tachkend avec deux cents noukèrs à peine ; tout le reste de ses gens, qui avaient pris part au siège de Khokand, s'étaient débandés en route. Néanmoins Ma-Chérif sortit à la rencontre de

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l'ennemi; il fut battu près de Chour-tépé, et fait prisonnier, ainsi que son frère Abdoul-Ali ; plus heureux, Gadaï-by et Abdourrahman-Métin réussirent à s'échapper.

Mallia-bek occupa Tachkend, dont Sarymsak-bek fut nommé hakim.

Lorsque l'armée rentra à Khokand, et que les prisonniers furent amenés devant le khan, il se contenta d'ordonner que Ma-Chérif-Atalyq et Abdoul-Ali fussent maintenus en état de détention. Ma-Chérif, on s'en souvient, était le beau-père de Madali-khan ; fait prisonnier dans une des guerres précédentes avec Boukhara, il était resté volontairement au service de l'émir.

La décision, prise à son égard et à l'égard de son fils parle khan, remplit les courtisans d'étonnement d'abord, et ensuite d'indignation. « Ce sont, disait-on, des criminels d'État, des traîtres à leur pays ; ce n'est pas la prison, mais le dernier supplice, qu'ils méritent. »

Et le peuple fut du même sentiment que les courtisans; il exigeait ce supplice. Chir-Ali se refusa d'abord à prononcer cet arrêt de mort, et si extraordinaire que cette clémence paraisse, pour le pays, elle n'est pas sans explication, Chir-Ali qui, encore enfant, avait failli être égorgé avec son frère par les bourreaux du khan, avait ensuite, pendant trente-cinq ans, mené la vie paisible des pasteurs dans des tribus, aux yeux desquelles la peine capitale n'est guère autre chose qu'un meurtre1; avant d'avoir appris à commander, il avait été élevé au souverain pouvoir dans un âge déjà mûr, et ce pouvoir, que menaçaient de perpétuels complots, il n'ignorait pas que Madali-khan l'avait perdu,

1 . Chez les Kirghizes, surtout aux derniers temps de leur autonomie, la peine de mort n'était presque jamais appliquée ; les meurtriers n'étaient tenus qu'à payer le prix du sang, khoun ou koun.