CHAPITRE QUATRIEME

avec la vie, en grande partie à cause des supplices qu'il avait ordonnés.

Mais, ces raisons n'avaient prise ni sur les courtisans ni sur le peuple, dont les réclamations devinrent de plus en plus pressantes; le khan eut peur et céda. Ma-Chérif fut attaché à la queue d'un cheval, et son fils exécuté (à Tchoust).

Malgré tout, l'étonnement général persista et de telle façon, qu'on finit par décider qu'Ali était un caractère faible [bouch).

Et pour le malheur de ce caractère faible, qui allait être soumis à une nouvelle épreuve, on apprit que le fils d'Alimkhan, Ibrahim-bek (autrement Atalyq-khan), était venu à Leïlak, à l'instigation de l'émir, et qu'il y machinait quelque intrigue. Chir-Ali lui envoie un message et lui fait proposer de venir à Khokand s'entendre avec lui, et de mettre fin ta sa vie errante en occupant quelqu'une des principales charges du khanat.

Loin d'accéder à ces propositions, Atalyq rassembla activement des gens armés et se fortifia dans une position. Alors Chir-Ali est obligé d'envoyer contre lui des troupes sous le commandement de Seïd-Ali-bek, l'un des Kirghizes venus avec lui de Talap. Après l'échange de quelques coups de fusils, Atalyq fut pris, et on l'emmena à Khokand.

Nouvel embarras pour Chir-Ali, car le souvenir de ce qui s'était passé à propos de Ma-Chérif était encore récent. En tout cas, il résolut d'épargner la vie du captif, ce qu'il se croyait d'autant plus en droit de faire, qu'Atalyq, dans son opinion, était moins un criminel d'État, que son ennemi personnel, à lui khan, et qui aurait attenté à ses propres droits.

Cette manière d'envisager la question n'excita point, il est vrai, l'indignation publique, mais bien un étonnement absolu et la raillerie universelle.

188 KHANAT DE KHOKAND

Partout on entendait des exclamations comme celle-ci : Chir-Ali est une gelée (atalia)\ « Chir-Ali est une bouillie (chavlia); Chir-Ali est un pousîak (peau tannée). Cette dernière épithète faisait allusion à la vie du khan chez les Kirghizes, lesquels portent pour la plupart, en hiver, une pelisse dont la laine est en dehors. Quant aux courtisans, ils insistèrent plus que jamais pour la mort, s'ingénièrent à effrayer le khan, qui n'était pas exempt de timidité, non pas à la guerre, il l'avait montré, mais à l'égard de la clique de cour, et de fait ils lui firent peur.

De nouveau il céda et prononça l'arrêt, en demandant seulement comme une grâce, qu'il fût exécuté partout ailleurs qu'àRhokand. Un certain Azy-Mekhter se chargea de la chose, et Alalyq fut égorgé au kichlak de Yapan.

Le châtiment accompli, l'opinion publique se montra satisfaite, mais les épithèles infamantes iïatalia, de chavlia, depousta/i, parurent si heureusement appliquées, qu'il devint désormais impossible de les oublier. Les poètes s'en mêlèrent et écrivirent des épigrammes. L'un d'eux (le vieux Djelalhodja qui vit encore et habite au village de Karaskan), fit du khan le portrait que voici : Yêtu à la façon du dernier des Kirghizes, Chir-Ali, le peureux, monté sur un bœuf, arrive en hâte àRhokand, pour s'y asseoir, dans son touloup sur le trône royal.

Le peuple, gâté par ses souverains, habitué à voir en eux quelque chose de fort semblable à un bourreau, habitué aussi à penser que les meurtres commis par eux étaient une condition du maintien même de leur autorité, et enfin à regarder les exécutions comme un fait presque quotidien, le peuple, dis-je, ne comprenait pas ce que c'est que l'humanité ; il lui donnait le nom de faiblesse.

On ne saurait, au reste, nier que Chir-Ali ne fût faible