CHAPITRE QUATRIÈME

dans une certaine mesure. Trente-cinq années passées dans la vie privée ne l'avaient pas préparé à commander aux hommes. En outre, transporté subitement dans le palais, dont les mœurs ne lui étaient connues que par oui-dire, et où il savait qu'il avait toute raison de redouter les complots et les intrigues, il se laissa intimider ; il craignait d'être sévère et exigeant, il craignait même, dans les commencements, de faire des reproches aux hauts fonctionnaires, qui avaient l'assurance qui lui manquait à lui-même. En ce sens, il pouvait mériter l'épithèle de faible, mais dans le siège il avait montré qu'il était un lion.

Par malheur, ces services réels furent oubliés. Sa bonté, la simplicité de son commerce, aussi bien que de son genre de vie, tout ce qui, avant son élévation, avait captivé les cœurs, devenait désormais un prétexte à accusations. Chir-Ali fut perdu dans l'opinion publique.

Dans le Ferghanah on a l'occasion d'entendre un récit, d'après lequel il aurait fait mettre à mort un Sarte qu'un acte de courage avait rendu fameux; muni d'une pique pour toute arme, il avait osé attaquer seul un tigre, aux environs de Balyqtchi ou de Mingboulak, et l'avait tué. En se défaisant de l'intrépide chasseur, Chir-Ali, dit-on, croyait se débarrasser d'un compétiteur possible et assurer son trône. A dire vrai, ce récit me fait tout l'effet d'être controuvé, attendu qu'il ne s'accorde en rien avec tout ce qu'on sait de la conduite d'un prince, faible peut être, mais à coup sur le plus humain de tous les khans qui ont régné sur le khokand.

Mais avant d'aller plus loin dans l'exposé des événements, il est nécessaire ici de faire une courte digression et de dire quelques mots des Kiptchaks.

Dans le premier chapitre de celle histoire, j'ai dit comment cette peuplade, en abandonnant un genre de vie exclusive-

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menl pastoral et en joignant à l'élève du bétail la pratique de l'agriculture, avait notablement amélioré sa condition matérielle; comment aussi, en même temps que les Rirghizes s'égrenaient encia?îs\ unis par un lien moral qui allait sans cesse s'affaiblissant, les Kiptchaks du Ferghanah restaient au contraire dans leur ensemble, fidèles aux principes de l'unité de tribu. Ces divers clans s'étaient bien dispersés sur différents points de la vallée, ils n'en restèrent pas moins attachés par le même lien moral et politique, jusqu'au jour où un excès d'ambition chez leurs chefs, d'une part, et de l'autre la haine des Sartes pour les Kiptchaks, amenèrent leur ruine, ainsi qu'il arriva un peu plus tard, en 1268 (1851).

Au moment donc, où nous avons conduit notre récit, les Kiptchaks l'emportaient sur les autres par une somme de supériorité morale et matérielle. Les meilleurs corps dans les troupes du khan étaient, dans l'estime générale, ceux qu'ils formaient. Ils le savaient et étaient fiers de leur supériorité relative, ce qui, à son tour, constituait le principal obstacle à leur fusion avec les autres éléments de la population. Entre tous les clans appartenant à cette tribu, qui vivaient dans le Ferghanah, on comptait comme les principaux les cinq suivants : les Koulan, les Oulmass, les llatan, les Yachik et les Iti-Kachka. Ils avaient respectivement pour chefs Moussoulman-koul , Khalam-koul, Outam-baï, Mirzat et Ma-Nazar-Gour-Oghly (autrement Sandjar).

Le lecteur se rappelle, sans doute, qu'après que l'émir se fut éloigné de Khokand et que Khodjend eut été de nouveau annexé au Ferghanah, Khoudaïar-bek, hakim de cette

1. Ici, comme en d'autres passages, j'ai cru pouvoir rendre par ce mot étranger de clan le russe koliéno, que l'auteur oppose à rod, race ou tribu. Trad.