CHAPITRE IX

$. I. Des contestations auxquelles la découverte des manuscrits d'Arone, de Bobbio, de La Cava, de Padolirone et autres, ont donné lieu entre les différents ordres religieux.

$. II. Analyse abrégée de plusieurs écrits remarquables en faveur de Thomas à-Kempis, de Jean Gerson, chancelier de Paris, et de l’abbé Jean Gersen de Verceil.

$- 111. Catalogue chronologique de tous les controversistes les plus célèbres qui ont publié des ouvrages sur l’auteur de l’Imitation de Jésus-Christ.

Qui fut donc, nous dira-t-on, cet homme tout feu par sa charité évangélique, tout ardeur par l'amour divin, qui enrichit l'Église du livre d’or de l’Imitation de Jésus-Christ ? On l’aurait su depuis longtemps avant la découverte du coder Aronensis, si l'ama nesciri, plus d’une fois exprimé dans son traité, si l’humilité

ÿ2 HISTOIRE DU LIVRE

ordonnée par la règle bénédictine ne lui eût pas défendu de se produire. Ce silence donna lieu à diverses conjectures, à d’ardentes contestations, à des procès judiciaires , à des congrès scientifiques que nous allons exposer, avec l'espoir d’en finir pour toujours (1).

Depuis longtemps, dit le docte Barbier dans sa Dissertation sur soixante traductions de l’Imitatiou, l'opinion qui attribua à saint Bernard de Clairvaux le traité de l’Imitation n’avait plus de partisans; et Mercier de Saint-Léger ajoute qu'on aurait tort d'attribuer ce livre précieux à ce docteur de l’Église catholique, mort vingt-neuf ans avant la naissance de saint François d'Assise, qui se trouve cité au chapitre 50 du livre im de l’hinitation , en ces termes : 4it hunulis S. Franciscus. |

Ce nonobstant, les deux manuscrits, coder Genovefanus et coder Tolosanus, par nous décrits au chapitre v, portent le nom de saint Bernard; et de plus, dans le cercle de la lettre Q, son portrait colorié, qu'une main passionnée pour le chancelier Gerson enleva, comme on l’a dit au même chapitre.

La découverte du manuscrit d’Arone aux premiers jours du xvrr siècle éveilla, comme de raison, la curiosité; elle éclaircit les anciens doutes des savants et des personnes pieuses sur le véritable auteur : car ce livre parle de la vie monastique, des devoirs imposés par la règle bénédictine, et on y trouve des doctrines, des phrases inusitées et étrangères qu’on ne lisait ni

(1) Il est surprenant qu’un livre qui ne préche que la paix avec

Dieu , la paix avec soi-même, la paix avec tous, ait été, dans le dernier siècle, le sujet d’une guerre très-vive.

dans les ouvrages de Thomas à-Kempis, ni dans ceux de Jean Gerson.

Cette découverte inattendue donna lieu de suite, comme nous l’avous dit dans le chapitre vitr, à des contestations entre les partisans de Kempis, soutenus par la congrégation des Chanoines réguliers de Saint- Augustin, et ceux de Jean Gersen, abhé Bénédictin à Verceil, qu’appuyaient les moines de son ordre. On écrivit de part et d'autre : les uns étaient £empistes, les autres gersenistes, sans que personne alors prit fait et cause pour le chancelier Gerson , auquel on songea plus tard.

Les Chanoines réguliers, par l trmdiuire de leur procureuwr-général, et les Bénédictins représentés par l'abbé du monastère de la Paix, eurent recours à la sainte Congrégation de Rome, attendu qu’il était dans ses attributions de connaître de l'inscription et du titre des livres. Les Chanoines, dans leur requête, conclurent que défense fût faite d'imprimer le livre de l’Imiation de Jésus-Christ sous un autre nom que sous celui de Thomas à-Kempis, et non plus sous celui du Bénédictin Jean Gersen , de Verceil.

Après de mûres délibérations, droit fut donné aux Bénédictins, par décret de la Congrégation du 14 féver 1659, en ces termes (1) : Rite posse imprimi Romæ vel alibi libellum de Imitatione Christi sub nomine Johannis Gersen de Canabaco , abbatis morasterti Sancti-Stephani Vercellensis ordinis Sancti-

(1) Îl est curieux de lire, dans l'Histoire de D. Thuillier, la requête présentée à la Congrégation de la Propagande par les Chanoines réguliers; et il est étonnant que ce Bénédictin n’ait pas connu la décision.

Benedicti. Ou a très-bien dit posse imprimi, ayant présents ces mots ama nesciri, que l’auteur a exprimés plus d’une fois en différents termes dans son traité, et pour respecter ainsi sa volonté.

Nous ferons observer que, d’après cette sage décision, on compte plus de deux mille éditions de l’Imitation qui ont été imprimées et publiées en différentes langues, sans nom d’auteur, ou bien avec le nom de Jean Gersen , abbé Bénédictin, d’après la permission accordée par la Congrégation, permission fondée sur la savante apologie publiée à Paris, en 1638, par le Bénédictin Valgrave.

Parmi les éditions anonymes, nous n’oublierons pas celle de 1640, publiée aux frais du Roi, sous ce titre : De Imitatione Christi. Parisis, ex typographia Regia, mocxL, : vol. in-fol. avec gravures, exécutée dans le format de la Bible, dite du cardiual de Richelieu, à laquelle on la joint ordinairement. Cette publication officielle ne calma point les esprits irrités depuis deux ans, par un médecin intrigant, Gabriel Naudé, qui, en 1638, avait été chargé par ledit cardinal , ministre et arbitre de la France, d'aller à Rome pour vérifier quatre manuscrits (voyez les Documents) de l’Imitation de Jésus-Christ. C’est que Naudé, déjà employé près du cardinal de Bagni, abusant de ha bonne foi de son maitre et de son autorité, fit signer à Dom Placide Simon et à Dom Rubeus une déclaration par-devant notaire, qu’ils désavouèrent ensuite par uu acte en 1651 (Voyez l’Appendice). Au moyen de cet acte, le téméraire Naudé argua de faux les mapuscrits ci-après désignés, nonobstant le refus du prudent cardinal de Bagni, d'approuver cet acte par sa

sigvature , jugeant que l’affaire devait être soumise à des experts.

Le premier à écrire eu 1641, nouobstant la décision de Rome, fut le père Jean Fronteau, bibliothécaire de Sainte-Geneviève, l’un des plus ardents partisans de Kempis, et non du chancelier Gerson. A eet écrivain s’unirent Werlin, Carré, Chifflet et autrés, lesquels, non avec de bonnes raisons, mais par des pamphlets, attaquèrent les respectables Bénédictins Valgrave, Mezler, Quatremaire et le docteur Launoy, qui prit part pour le moine Jean Gersen contre le violent Fronteau. Bien des gens se prononcérent en faveur des Bénédictins; et les prédicateurs mêmes, en faisant l’éloge du livre de l’Imitation, Decinrerent le moine Gersen véritable auteur.

Le docteur Naudé, dans ses rapports sur le résultat de sa mission à Rome, accusa l'abbé Cajetani d’avoir altéré, en faveur de Jean Gersen (1), les quatre manuscrits d’'AÆllauo, de Padolirone, de La Ca et de Génes; mais 1l fut combattu avec force par Quatremaire et Valgrave. 11 se hâta de revenir à Paris, où il fut nommé prieur commendataire de l’Artige, ordre de Saint- Augustin; et voyant que sa calomnie était dévoilée, que ses rapports étaient déclarés suspects, le 17 avril 1650 il présenta au prévôt de Paris une requête par laquelle il demanda « qu'il lui « fût permis de faire saisir et arrêter entre les mains « de tout imprimeur, libraire ou relieur de la ville, « les livres de Quatremaire et de Valgrave, imprimés

(1) Voyez les documents de l’an 1641, des pères Moriset et Rayner, et celui de 1651, de Simon, et de Jean Rubeus, dans l’Appendice.

« contre une relation par lui faite à Rome, étant au « service (en qualité de médecin) du cardinal de Bagni ; « que défenses fussent faites à Jean Billaine, libraire, « de vendre, exposer et donner au public lesdits li- « vres; qu’on lui donnûât acte des offres qu’il faisait de « faire venir les quatre manuscrits dont il était ques- « tion, de la ville de Rome, pour être vus et examinés « de nouveau par personnes suffisantes et capables, de « consigner la somme de mille livres entre les mains « du receveur de l’Hôtel-Dieu de Paris, pour être con- « vertie au profit dudit Hôtel-Dieu, au cas qu’en pro- « cédant à la révision desdits manuscrits ils ne fussent « jugés entièrement conformes à la relation qui était « imprimée sous son nom; que défenses fussent faites « auxdits Quatremaire, Valgrave et tous autres de ne « plus rien lui imputer à l’avenir qui puisse blesser sa « réputation, et que Dom Robert Quatremaire, au- « teur des livres, et Dom Placide Roussel, son supé- « rieur, qui en avait permis l'impression, fussent assi- « gnés pour se voir condamner à lui faire réparation « d'honneur pour les injures proférées par ledit Dom « Robert, et couchées dans sondit livre. »

Le lieutenant civil ayant écrit en bas du placet, Sait fait ainsi qu'il est requis (1), alors la défense de la vente fut exécutée sous peine d'amende, dépens et dommages. À la demande de Dom Quatremaire et de Dom Roussel, cette instance fut reuvoyée par-devant la chambre des requêtes du Palais ; et par sentence du G septembre 1650, le docteur Naudé fut condamné à (1) Il y avait dans ces temps-là probablement moins de procès

intéressants , pour donner lieu à de telles requêtes ; il y avait surtout moins de lumières, moins d'industrie, et plus de bonne foi.

faire apporter de Rome à Paris, et à ses frais, les quatre manuscrits en question. Il n’obtempéra point à cet arrêt du Parlement pendant le long espace de cinq mois, et les Bénédictins de la congrégation de Saint- Germain-des-Prés demandèrent d’être reçus parties intervenantes; ils conclurent contre Naudé, par suite des calomnies et des injures faites à l’abbé bénédictin (ajetani, et à tout l’ordre, à la suppression de ses imprimés , avec défense d’en publier d’autres , à peine de trois mille livres d'amende applicables au pain des prisonniers. |

Dom Quatremaire n'ayant pas encore obtenu la libre vente de son premier livre de 1649, publia, ce nonobstant, une seconde apologie sous cetitre : Gersen üerum assertus auctor librorum de Imitatione Christi, où il démontra que son adversaire Naudé devait faire réparation d'honneur, car sa relation était suspecte de fausseté et pleine d’injures. Pour toute défense, le docteur Naudé prétendait n’avoir pu obtenir de la ville de Rome les quatre manuscrits en question; il avoua cependant que le Codex Allatianus portait véritablement au titre les noms de Johannis de Canabaco, et que ce titre avait été ajouté à la main par le même copiste au-dessus de la ligne (voyez la planche n° III), mais il Jugea que la date de ce manuscrit ne pouvait être antérieure à l'an 1448, à cause d’une bulle d’un légat apostolique de cette date, jointe au volume.

Sur cet aveu, Naudé allait être condamné, lorsque le prieur et les chanoines de Sainte- Geneviève et de Saint-Victor demanderent à interveni’ au procès, et y opposèrent que Kembpis était le véritable auteur de limitation, et non l'abbé Gersen, auquel les Bénc-

dictins l’attribuaient, et que ceux-ci avaient offensé le docteur Naudé. En conséquence, ils conclurent que défense serait faite d'imprimer l’Imitation sous le nom de Jean Gersen, et qu’on ordonnerait qu'elle le serait sous le nom de Thomas à-Kempis leur confrère. Telle fut, comme on l’a dit dans la Préface, l’origine d’un long procès qui se termina en 1652, le 12 février, par l'arrêt du Parlement (1), portant suppression des paroles injurieuses échangées entre les Bénédictins et leurs adhérents d’une part, et les Chanoines réguliers et leurs partisans de l’autre. Ce procès curieux fut publié par Dom Thuillier, dans le recueil des Ouvrages posthumes de Mabillon et de Ruinart, en l'arnée 1724, sous le titre d'Histoire de la Contestation sur l'auteur du livre de l’'Imitation de Jésus-Christ. Cet arrêt du Parlement fut regardé comme nonavenu par les parties; et nous avons déjà remarqué, au chapitre viti, que des hommes célèbres continuérent à écrire en faveur, ou du bénédictin Jean Gersen ou du chanoine Kempis. Ainsi, les chanoines réguliers, Desnos et Boissy, célébrèrent leur victoire par les deux ouvrages français et latins, trauscrits au catalo-

(1) Îl est bien curieux de lire en tête de l’ouvrage, Ærgumentum chronologicum contra Kempensem , V’épître dédicatoire que Valgrave adressa au célèbre Matthicu Molé, premicr président du Parlement, en 1649, pour obtenir justice contre le docteur Naudé. On y trouve la réfutation des écrits de Fronteau, dans lesquels Jean Gersen , abbé Bénédictin, est réputé un être imaginaire, un abbé fabuleux, un Gerson bâtard, sans en donner de preuves; moyen adopté par les modernes Gersonistes déclamateurs. La même dédicace au président Molé fut renouvelée par Quatremaire et Valgrave, ainsi que par Naudé, dans leurs écrits postérieurs ; mais ces adulations ne firent aucune impression sur le vieux magistrat.

gue, auxquels Launoy répliqua de suite par une petite brochure imprimée à Paris, en 1652, et réimprimée en 1663. Aucun écrivain ne prétendit alors ajouter à la gloire littéraire de la France, en assignant au chancelier Gerson, comme au véritable auteur, le traité de limitation, sous la considération que saint Bernard avait perdu l’honneur d’avoir composé ce livre.

Les Bénédictins de Saint-Germain obtinrent enfin d'Italie, en 1668, le manuscrit d’Allatio, qui fut payé dix écus; et pour en finir daus cette contestation entre Kempis et Gersen, le sage François de Harlay, archevêque de Paris, voulant suivre l'exemple déjà donné par la Congrégation de Rome, en 1639, convoqua dans son palais, en 1671, un premier congrès de savants en paléographie, auquel intervinrent les révérends pères Faure, docteur de Sorbonne, Lecointe, pére de l’Oratoire, De Vion d’Hérouval, auditeur des comptes, paléographe distingué, De Valois, célebre historien, Baluze (1), Cotelier (2) et Du Cange (3) ( voyez le document dans l’Appendice), pour donner leurs avis sur douze manuscrits qui avaient été apportés d'Allemagne, de Flandre et d'Italie, manuscrits les plus anciens du traité de l’Imitation de Jésus-Christ qu’on eût pu alors recueillir et obtenir des différents monastères et bibliothèques, savoir :

EL Ün manuscrit en parchemin avec la date de l'an 1441, terminé et écrit de la main de Thomas a-Kempis (voyez au chapitre vi), et qui avait appar-

(1) Bibliothécaire de M. Colbert, peu favorable aux Bénédicüns.

(2) Aide du bibliothécaire du Roi.

(3) Très-connu par ses Glossaires.