CHAPITRE XII
. $. I. Extraits d'articles de journaux concernant l’auteur du Hemoire sur l'Imitation et du Codex de Advocatis, publiés en
1827 et 1833.
$ IT. Dissertations de l’académicien Daunou sur le même sujet, insérées au Journal des Savants. =
$. III. Tableau des solécismes et barbarismes existant dans les manuscrits attribués à Thomas à-Kempis et au chancelier Gerson.
$. IV. Préférence accordée au texte du Coder de Advocatis sur les autres manuscrits de l’Imitation de Jésus-Christ.
$. V. Aperçu des gloses qu’on lit dans différents manuscrits. $. VI. Discordances remarquables parmi les traductions de l’Imi
tation.
Le premier des journaux qui ait annoncé not Mémoire de 1827 sur le véritable auteur du traité de
limitation de Jésus-Christ, a été la Revue Encyrclopédique, jourual littéraire dont on regrette la cessation. :
L 1827. Juin. Paris, Revue Encyclopédique, vol. in-8° (1), sur le livre de M. le chevalier de Gregory, avec le titre : Mémoure sur le véritable auteur de l’Imitation de Jésus-Christ.
L'Imitation de Jésus-Christ a été composée vers l'an 1240, longtemps avant l'invention de l’imprimerie, par l’abbé Jean Gersen, Bénédictin de Cabaliaca , aujourd’hui Cavaglià, abbé de Saint-Étienne de la citadelle, à Verceil, en Lombardie. L'auteur n’a pas voulu y placer son nom, parce que cela n'était pas d'usage parmi les anciens religieux, et pour être conséquent à ses principes et à sa doctrine. Jamais trésor n’a été autant disputé parmi les peuples et surtout parmi les différents ordres monastiques. Chaque ville prétendait avoir vu naître, chaque monastère voulait avoir nourri dans son sein l'auteur d’un ou- : vrage plein d’onction et de piété qui nous console et nous détache des vanités du monde.
M. de Gregory, Vercellais, a publié en italien l’Histire littéraire de sa patrie, en quatre volumes in-4°, Ouvrage plein d’érudition et composé avec beaucoup de méthode et d'exactitude. Il y a parlé en détail de Jean Gersen, et a démontré clairement son existence. Il a achevé de la prouver dans l'ouvrage que nous tnnonçons ici, et qui est le dernier auquel feu M. Lan-
(r) Voyez, au tome XXX, 5 avril 1826, la notice de feu Alexandre Barbier sur les nouvelles traductions de l’Imitation de Jésus-Christ.
juinais ait donné ses soins, en sorte qu'il est pour ainsi dire le testament littéraire de ce savant respectable.
L'opinion de M. de Gregory n’est pas la premiére que l’impression nous ait transmise. Les Allemands. qui avaient inventé ce bel art, reproduisirent d’abord un manuscrit qu'avait copié leur compatriote Thomas à-Kempis, qui y avait mis son nom. Celui de Gerson lui fut substitué bientôt après par les Francais. L’humble religieux de Verceil était bien moins connu que Jean Charlier, dit Gerson, célèbre chancelier de l'Université de Paris. Il n'avait pas voulu se nommer en tête de son ouvrage, parce que cela n'était pas en usage parmi les anciens religieux , et qu’il était conséquent à ses principes et à sa doctrine.
Le Jésuite Bernardin Rossignoli, mort à Turin, eu 1613, fut le premier qui rendit enfin l’ouvrage à son véritable auteur. Il trouva dans la bibliothèque du collége d’Arone un manuscrit sous ce titre : /ncipiunl capitula primi libri abbatis Johannis Gesen de Imitatione Christi. Ge nom de Gesen ou Gersen se trouve répété en tête des trois autres livres de l’Imitation dans ce manuscrit terminé par ces mots : Explicit liber quartus et ultimus abbatis Johannis Gersen de Sacramento altaris.
Ce fut d’après ce manuscrit que Constantin Cajetani, bibliothécaire du Vatican, donna, en 16:16, une édrtion sous le nom de Jean Gersen, avec une disserlation qui produisit et fortifia les arguments du pére Rossignoli. Dès l’année suivante, le Jésuite allemand Rosweide publia ses 7’indiciæ Kempenses contrt Cajetani, pour défendre lPopinion qui attribue l'Imi-
tation à Thomas à-Kempis, sans même faire mention de Gersen.
Une querelle très - vive s'éleva entre Cajetani et Rosweide sur ce sujet, et le père Delfau la termina par une dissertation placée à la suite de son édition de l'Imitation, en 1673 et 1674, imprimée plusieurs fois.
Le sage et savant Dom Mabillon vint encore fortifier par son suffrage en 1677 les adversaires de Thoinas i-Kempis et les partisans de Jean Gersen; le père Molinet, savant antiquaire de la congrégation de Sainte-Genevieve, essaya de le réfuter dans une dissertation , mais il u’était pas de force à soutenir une telle discussion.
L’'honneur français vint se mêler à cette querelle, et voyant que Thomas à-Kempis ne pouvait soutenir la concurrence contre Gersen, il voulut en profiter pour affirmer que le nom de Gersen était celui d'un êlre imaginaire, et quil fallait lire Gerson.
Mais était-il vraisemblable qu'un nom très-obscur eût été substitué à un nom aussi connu que celui du chancelier de l’Université de Paris? Pouvait-on croire que le frère de ce chancelier, qui avait composé le catalogue de ses ouvrages, eùt oublié celui qui devait lui faire le plus d'honneur ? Était-il vraisemblable que les œuvres de Gerson, ayant été réunies en quatre volumes in-folio l'an 1488, l'éditeur eût négligé de l'y insérer ?
La simple allégation, que la seule ignorance d’un scribe a pu changer le nom de Gerson en celui de Gersen, est victorieusement combattue dans le livre que nous annhohÇOns.
Le savant auteur y démontré :
1°. Que plus de cinq manuscrits très-anciens portent le nom de Gersen , et que l’un de ces manuscrits porte le nom de Jean de Cabanaco.
2°. Que ce livre a été composé en forme de traité par un moine Bénédictin, à l'usage de ses novices.
3°. Que ni Jean Gerson ni Thomas à-Kempis ne peuvent en avoir été les auteurs.
M. de Gregory, après avoir ainsi prouvé que l'abbé Gersen de Cabanaco ou de Cavaglia n'est point un être imaginaire, ainsi que l'avait pensé M. Gence, qui s’est beaucoup occupé de cette matière, démontre (1) évidemment que le traité de l’Imitation a été composé entre les années 1220 et 1240, à Verceil, où l'Université et les colléges de Padoue avaient été transportés.
Ses preuves sont tirées des différents manuscrits trouvés dans la Bibliothèque du Roi, à Paris même; elles le sont aussi des doctrines, des disputes et des usages relatifs à la communion sous les deux espèces qui étaient pratiquées au xin° siècle. Ces usages étaient abolis au temps de Gerson et d’a-Kempis. Enfin, le traité de l'Imitation a été lu et cité par plusieurs auteurs des xr11° et x1v° siècles, tous antérieurs aux deux concurrents qu'on lui oppose.
La critique très-bien motivée que M. de Gregory a faite, page 185 de son ouvrage, dans un supplément daté du 10 février dernier, de l'édition latine du hivre de Imitatione Jesu Christi, par M. Gence, nous dispense de toute autre observation à ce sujet.
(1) Dans la note sur le Génie du Christianisme, où le présent article a été rapporté, on a changé cette phrase : M. de Gregory établit d'une manière évidente que le traité, etc.
La France peut se glorifier de tant d’autres ouvrages, qu'elle n’a nullement besoin d’usurper la gloire qui résulte d’un livre dont la Lombardie s’honore avec raison. Plusieurs savants et des hommes très-distingués ont avoué qu'ils étaient convaincus par les arguments de M. de Gregory ses preuves et ses citations données avec le plus grand soin, ne paraissent plus laisser lieu à aucun doute raisonnable. Il y a déja bien longtemps que le procès a été jugé par un homme important, Michel de Marillac, garde des sceaux de France, qui publia en 1621 une traduction très-esti- . mée alors de l’Imitation de Jésus-Christ, et qui était assurément bien en état de juger cette question; il s'exprime ainsi : « L'auteur fut un moine Bénédictin «et non à-Kempis ni Gerson, et l'erreur du nom « s’est propagée dans le peuple par l’analogie entre « Gersen abbé et Gerson chancelier ; l’auteur a été un «Italien, comme le prouvent les mots d’italien vul- « gaire latinisés. L'auteur a vécu dans le xin1° siècle « comme il résulte des collations desaint Bonaventure, “et de l'office du Saint - Sacrement, composé par « saint Thomsas-d'Aquin, où les livres de l'Imitation « sont cités et copiés. »
La solution de ce problème historique est importante; car la connaissance de l’auteur du livre de l’Imilation , ainsi que du temps auquel il a vécu, est absolument nécessaire à ceux qui veulent bien comprendre un ouvrage dont la lecture est si répandue.
Signé, le Marquis DE Forria.
IL 1827. Août. Annales de la littérature et des arts, par le baron Trouvé. — Sur le livre intitulé :
Mémoire sur le véritable auteur de l'Imitation de Jésus-Christ, par G. de Gregory.
Jamais trésor, dit-il, n’a élé autant disputé parmi les peuples, et surtout parmi les différents ordres mouästiques, « que le plus beau livre qui soit sorti de «la main des hommes, puisque l'Évangile n’en est « pas. » Chaque ville prétendait avoir vu naître, chaque monastère voulait avoir nourri dans son sein l'auteur d'un ouvrage plein d’onction et de piété qui nous console et nous détache des vanités de ce moude.
M. de Gregory, qui a publié en italien l'Histoire littéraire de sa patrie, en quatre volumes in-4°, remplie d'érudition et composée avec beaucoup de méthode et d'exactitude, y a parlé en détail de Jean Gersen, Bénédictiu de Cabaliaca, aujourd’hui Cavaglia, abhé de Saint-Étienne, de la citadelle, à Verceil, en Lombardie , comme étant le véritable auteur de l'Imitation. Il y a démontré clairement l’existence de ce religieux, etc., comme dans l'avis précédent. La solution de ce problème historique est importante, car la conuaissauce de l’auteur du livre de l’Imitation de Jésus-Christ, ainsi que du teinps auquel il a vécu, est absolument nécessaire à ceux qui veulent bien comprendre un ouvrage dont la lecture est si répandue, et ne peut jamais cesser de l’être.
P.S. Du 27 août 1827. — L’Ami de la Religion du 18 de ce mois, annonce l’ouvrage de M. de Gregory et celui de M. Gence; l'auteur de cet article assez étendu semble n'avoir pas été persuadé ni pour l'un ni pour l'autre, 1l préfère l'opinion de ceux qui atiribuent l’Hnitation à Thomas a-Kempis; mais ce qui lui fait croire, et ce qui nous paraît à nous, prouve le
Pr
contraire; car si cet écrivain avait composé l'ouvrage, y aurait-il mis son nom, lui qui s'annonce pour vou-
loir être inconnu? | Le marquis De Fortria.
IL. 1827. L’Ami de la Religion, du 18 août, n° 1350, par M. Picot (1). — De Imitatione Chrisu libri IF, studio J. B. M. Gence, Parisis.
Les Bénédictins s'appuient au manuscrit d'Arone pour donner à leurs confrères le traité de l’Imitation. Toutefois, que d’autorités pour ce Gersen ! Nous avons Cajetani, Valgrave, Delfau, Mabillon, le cardinal d'Aguirre, et dans les derniers temps, MM. de Gregory, Napione et Cancellieri ; il paraît dans ce moment même un Mémoire sur le véritable auteur de l’Imitation, par M. de Gregory, qui est Vercellais, et qui a fait beaucoup de recherches sur l’histoire de sa patrie; il revendique pour elle l'honneur d’avoir possédé l’auteur de l’Imitation de Jésus - Christ. Cet auteur était, selon lui, Jean Gersen, abbé de Saint-Étienne, à Verceil.
Enfin, M. de Gregory fait dans son livre la critique de l’édition latine de M. Gence. De tels hommes se laissent-ils influencer par des petits motifs d'affection pour un ordre ou pour un pays ? Faut-il absolument, parce qu’on est Bénédictin ou d'Italie, qu’on adopte l'opinion qui fait un Bénédictin italien auteur de l’Imitation ?
(1) M. Gence ôte l’Imitation au bon Kempis, et la donne au docteur Gerson. Le premier n’était, suivant lui, qu’un babile copiste, qui excellait à transcrire des manuscrits, mais qui était incapable de composer l’Imitation.
