LÉGENDE

Uenfant et l'étudiant,

Estienne Dolet naquit à Orléans dans la pauvreté, mais l'humilité et la vertu s'étaient en même temps assises au foyer paternel. Jusqu'à l'âge de douze ans, un haut et puissant protecteur veilla sur son éducation ; ses études furent fortes et solides, telles qu'on les faisait alors.

Remarquons en passant l'étrange infériorité qui existe aujourd'hui sous ce rapport ! On a des armées de bacheliers ès lettres, puisque c'est le sine qua non de toute introduction dans le monde intellectuel ou administratif, et très-peu de personnes entendent , encore bien moins cultivent le latin : rien de plus rare qu'un traducteur à livre ouvert; un humaniste écrivant en latin serait un prodige. C'est qu'on a voulu emplir le vase trop précipitamment et outre mesure. L'excès des études a dégoûté de l'étude, une fois sa position prise. Les libraires vraiment dignes de ce nom, ceux-là qui goûtent le génie de la langue d'Homère et de celle de Virgile, (et nous osons nous ranger hum-

blement à la suite de ce petit nombre,) ne le savent que trop, par la rareté des curieux de la vénérable etdocteantiquité.Néanmoins, sous la Restauration, on vit reparaître avec la cour, d'excellents élèves anciens des jésuites et des chanoines réguliers ; ces derniers professaient avant la Révolution dans plusieurs écoles militaires. Le roi Louis XVIII citait à tous propos Horace, son auteur favori, qui venait à la mode littéraire du jour. Dans ce temps paraissait l'immense collection de Lemaire, texte pur, sans traduction, qui trouvait quantité d'acheteurs.

« Ma vie, s'écriait Beaumarchais, est un combat . corps à corps avec le parlement de Paris : » ce combat était le prélude de 1789.

On peut dire de Dolet que sa carrière ne fut qu'une longue joute contre l'adversité et la fatalité, sous les coups redoublés desquelles il devait succomber.

En 1520 il s'achemine, orphelin, vers Paris.

Le bras qui jusqu'alors s'était étendu et devait * s'étendre encore sur lui, a fait penser à quelques historiens que Dolet était fils naturel de François I er . Nous ne saurions vérifier leurs conjectures, qu'ils n'ont pu émettre sans de plausibles motifs. Il y suivait les cours d'éloquence latine professés par son compatriote Nicolas Renaud, tour à tour précepteur du cardinal Odet de Coligny, de l'amiral son frère, et de Châtillon. Bientôt Dolet prit la

route de l'Italie, terre classique du savoir et de l'antiquité. Padoue le retint trois années, et là, sous la direction de Simon de Villeneuve , il se perfectionna dans la rhétorique et acquit les secrets de la pureté latine ; de plus, de son maître il se fit un ami qu'il eut la douleur de perdre en 1 530.

Frappé de cette perte, il s'en revenait en France quand, sur les instances du fameux Jean du Bellay-Langey, ambassadeur à Venise, il consentit à y séjourner en qualité de son secrétaire. Durant une année, on le voit assidu aux leçons de Battista Egnalio, dont l'enseignement attirait de loin les auditeurs, jusqu'à dépasser le nombre de cinq cents. Battista Egnatio expliquait à ses élèves le traité de Cicéron De officiis, et le poëme de Lucrèce De naturel rerum ; rêves et soupçons d'un esprit trop hardi, que le roi Louis XVIII ne voulait pas qu'on lût, même dans l'idiome primitif, car il en défendit l'impression dans la collection Lemaire.

L'étudiant en droit.

Dolet revit la France en 1530 de compagnie avec son maître, devenu son ami, et poursuivait ses études cicéroniennes. C'était rassembler déjà