PREMIER DU NOM

« Chaque âge a ses ennemis, ses coutumes, ses usages; c'est un fait que personne n'ignore, "mais que Ton oublie trop fréquemment, lorsqu'il s'agit d'apprécier les documents historiques ou les productions littéraires des temps passés, comme aussi l'esprit, le caractère et la conduite des hommes qui y ont attaché leur nom.

« Sous ce rapport, notre xvi° siècle devait, plus que tout autre, peut-être, avoir à souffrir ces jugements injustes de certains écrivains modernes, car il n'est pas d'époque dont la vie morale ait été plus active, plus passionnée, plus immédiatement soumise à l'influence des événements qui agitèrent alors l'édifice social.. Il serait également injuste de rabaisser le présent, pour exalter le passé; tel n'est pas notre dessein.

« Mais, si nous possédons maintenant tant d'avantages ignorés de nos pères, jouissons-en sans oublier que c'est à une succession d'intelligences supérieures dans tous les genres que nous sommes redevables de la généralité de nos connais-

, sances et de nos lumières! souhaitons surtout qu'il ne nous soit pas, un jour, reproché par nos descendants de n'en avoir pas profité mieux encore !

« Ces réflexions me sont venues de la connaissance intime que j'ai faite du savant homme dont je vais retracer la vie, ainsi que des notions que je puis avoir de l'état actuel (1836) de l'art typographique qu'il a exercé, et qu'il a tant illustré en l'associant à ses travaux littéraires (1). »

« Par son instruction, dit le savant M. A. Firm. Didot, qui réunit, de nos jours, en sa personne, l'érudition des Estienne, par son dévouement à l'art typographique et par son zèle à sauver de la destruction et à propager en France les monuments littéraires de l'antiquité grecque et latine, dont on lui doit un si grand nombre d'éditions imprimées avec autant de zèle, de soin que de goût, Robert Estienne occupe le premier rang parmi les imprimeurs.

« Robert Ier Estienne élait le second fils de Henri I".

a II naquit à Paris, en 1503, la sixième année

(I) G. A. Crapelet, Des progrès de f 'imprimerie en France, Paris, 1830, 1 vol. grand in-8*.

du règne de Louis XII, à la même époque où son père venait d'établir ses presses au centre du pays latin et de l'Université ; il mourut à Genève, le 7 septembre 1559, à l'âge de cinquante-six ans.

« Les éditions de Robert Estienne, supérieures h celles des Aide par leur exécution typographique et leur correction, l'emportent même, en général, sur celles de son fils Henri, et la modicité de leur prix nous étonne. •

« Sa vie, si courte et si remplie de travaux littéraires, fut souvent troublée par les persécutions; mais le devoir de propager par son art les Saintes Ecritures, lui fit braver la colère des docteurs de la Sorbonne, à une époque où les convictions religieuses se manifestaient au péril de la vie.

« Rien ne put le détournerde ce qu'il croyait être sa mission, ni les conseils bienveillants des deux rois de France, François Ier et Henri II, qui protégèrent longtemps leur imprimeur, dont ils estimaient le talent et aimaient la personne ; ni les avis et les secours que lui prêtèrent le docte évêque du Chastel et quelques autres prélats ; ni la menace d'un péril qui croissait avec son obstination; ni le sort fatal et tout récent de l'infortuné Dolet, qui fut brûlé vif, avec ses livres, sur la place Maubert, le 3 août 1546.

« Sa persistance dans ses convictions et dans son droit de les manifester, et aussi le sentiment

BOBERT ESTIENNE.

de sa supériorité sur ses adversaires, plus attachés alors à la science de la scolastique et des subtilités théologiques qu a la connaissance des Saintes Écritures, lui firent oublier la devise, si sage et si modeste, qu'il avait adoptée : Non altuh sapere,

SED TlME(t)!»

Henri Estienne étant mort en 1520, Simon de Colines, qui, depuis plusieurs années, était attaché à son imprimerie, et peut-être même son associé, épousa sa veuve, et devint possesseur de l'établissement en même temps que le beau-père de Robert,

Et telles furent les dispositions, l'intelligence et l'instruction précoces du jeune Robert, qu'à peine âgé de dix huit ans, il dirigea seul l'établissement stéphanien de Simon de Colines, qui se reposa entièrement sur lui des soins typographiques, pendant qu'il s'adonnait à la gravure des caractères.

Par les publications de Henri, son père, on a vu, dit M. Amb. Firmin Didot, dans l'ouvrage que nous avons déjà cité, que, dès l'origine, le savoir présidait à l'imprimerie des Estienne, aussi bien que l'amour d'un art encore tout récent, qui créait une nouvelle noblesse à cette famille.

(!) A. Firmin Didot, Estai sur la typographie, Paris, I8S5, grand

Robert, dès son enfance, se trouva en rapport avec les savants les plus distingués et les correcteurs habiles, familiers de la maison paternelle.

Ce fut chez Simon de Colines, son beau-père, à la fois graveur, fondeur en caractère et imprimeur instruit, que le jeune Robert, sans négliger ses études, acheva son apprentissage typographique.

Il ne pouvait avoir un meilleur maître.

Robert avait dix-neuf ans lorsque Simon de Colines lui confia l'édition latine du Nouveau ■ Testament, qui parut en 1523, en petit format, in-16.

Quelques rectifications que s'était permises le jeune éditeur, pour certains passages qui lui semblaient inutiles, et plus encore, le déplaisir de voir cette partie des livres saints (une édition portative), exécutée avec élégance, très-correcte, à très-bon marché, afin de la vulgariser par son bas prix, firent jeter les hauts cris aux sorbonistes, hauts cris qui furent le commencement de cette haine implacable, et de ce système de persécutions qui, par la suite, suscita tant d'amertumes sur la vie de Robert.

Les docteurs de laSorbonne, qui, dès lors, auraient bien voulu faire condamner le jeune éditeur comme falsificateur des livres sacrés, ne purent, cependant, réussir à faire défendre le débit

et la circulation de cet ouvrage, ainsi qu'on le voit dans le très-curieux et vigoureux pamphlet qu'en 1552, Robert Estienne publia à Genève sous le titre de : Robert Estienne aux lecteurs qui cherchent en vérité le sauveur Jésus-Christ. Cet écrit, que nous reproduisons, plus loin, en entier, se trouve en tête du volume intitulé : Les Censures des théologiens de Paris par lesquelles ils auoyent faulsément condamné les Bibles imprimées par Robert Estienne , traduites du latin en français; c'est comme un compte rendu de sa conduite.

Cette première persécution, loin de décourager Robert, le porta à étudier plus profondément encore les Saintes Écritures dans les sources hébraïques, grecques et latines.

Mais la position dépendante de jeune apprentitypographe ne pouvait longtemps convenir au fils de Henri Y* : son incomparable ardeur pour le travail, ses vastes projets littéraires et bibliques et encore plus peut-être le désir de faire revivre le nom de son père, déjà estimé des savants, le déterminèrent à établir une nouvelle imprimerie, qui fut en activité dès Tannée 1526.

Comme Simon de Colines ne quitta pas le local occupé par Henri, puisque ses premières éditions portent : in œdibus Henrici Stephani, il est présumable que Robert s'établit tout à côté, si ce n'est dans la même maison, ainsi que l'indiquerait

88 ÊTCDES BIBLIOGRAPHIQUES.

c regione scliolœ Dccrclorum (vis-à-vis de l'école de droit canon) qu'il mettait à ses éditions.

Robert dut préférer, eu effet, le domicile paternel à tout autre.

La rue Saint-Jean-de-Beauvais était alors une des plus fréquentées et même des plus bruyantes de Paris.

o C'était, dit Sauvai (Antiquités de Paris, liv. 1 1 , p. 143), « un passage continuel de charrettes, de chariots, de chevaux, de vinaigriers et de meuniers; et, si Ton ajoute l'affluenee des écoliers et la nombreuse population universitaire de ce quartier, aucun autre ne pouvait offrir une situation plus favorable à une imprimerie active et déjà renommée. »

En 1525,1e bruit était si grand dans cette rue, que les professeurs de droit canon ne pouvaient plus faire leurs cours; et, ayant porté plainte, il fut ordonné, sur le rapport d'un conseiller, qui s'y transporta, qu'il serait mis des barrières aux endroits où elles seraient jugées nécessaires.

« C'est dans cette rue Saint-Jean-de-Beauvais, dit ailleurs Sauvai (qui écrivait vers 1030), que logea Robert Es tien ne, et l'on y voit encore C olivier qu'il prenait pour enseigne. »

Maintenant cet olivier n'existe plus que sur se? livres, mais il y est impérissable.

Dans cette rue étroite, obscure et montante,

on voyait quelques fois venir un cavalier de grand air el de noble figure, suivi de pages, d'écuycrs et de quelques plus graves personnages, montés sur des mules.

Une autre fois, c'était une belle et élégante dame, montée sur un destrier, également accompagnée d'une escorte plus brillante que nombreuse.

Ces cavalcades cheminaient lentement par la rue Saint-Jean-de-Beauvais , s'arrêtaient devant l'enseigne de Volivier, mettaient pied à terre au montoir, et entraient dans la maison de Robert Estienne,

Le noble cavalier était François Ier; la belle dame, Marguerite de Valois, sa sœur, la reine de Navarre, aimable, spirituelle et savante autant que belle.

Cette princesse parlait très-bien l'espagnol, l'italien, entendait le latin, et avait pris des leçons d'hébreu de Paul Paradis, dit le Canosse, Vénitien de naissance, qui fut le premier professeur d'hébreu au collège royal, malgré sa qualité d'étranger. Il y a beaucoup d'autres exemples de fonctions et de professorats accordés par François Pr à des savants étrangers.

Ces visites inattendues causaient, on le pense bien, une certaine agitation dans la maison de Robert.

Sa femme, ses enfants, ses correcteurs allaient au-devant du roi, mais le maître ne paraissait pas encore.

Il était enfermé dans son cabinet, sa table couverte de manuscrits grecs, latins, hébreux, absorbé dans la lecture d'une épreuve de la Bible ou d'un traité de son ami Guillaume Budé.

Budé, comme Robert Estienne, était très-affectionné à François Ie*. Il était le confident et le dépositaire de toutes les pensées du roi pour le bien et l'avancement des lettres, et on lui a attribué, entre autres projets, celui de l'établissement du Collège royal (voyez t. II, page 59), dont Budé lui-même reporte tout l'honneur au roi, dans une lettre à son jeune ami, Christophe de Longueil, qui lui demandait des nouvelles de ses études littéraires. « J'ay quitté une maison de Marly, qui estoit leur séjour ordinaire, lui dit-il, pour m' habituer à la cour et suite de mon Roy. Que sy je voulois maintenant reprendre la route de ma maison, l'on diroit que par une félardise (lâcheté) de moy, je serais déserteur de mon debvoir envers ma patrie; sçavoir pourquoi! Depuis que j'ay eu cet honneur à'haleiner le Roy il luy est souvent advenu de déclarer publiquement, non par hazard, ains de bon sens et de propos délibéré, qu'il vouloit bastir dedans Paris les villes de Rome et d'Athènes, pour y planter à bon escient la lan-

gue Jatine et la langue grecque, et tout d'une main immortaliser la mémoire dedans la postérité.

« Voyant cette belle opinion en luy, je n'ay depuisdoubté en le gouvernant, de la luy ramen- (evoir, non une, ains plusieurs fois, selon que les occasions s'offroient.

« Chascun se repaist de cette belle promesse; elle court par la bouche de tous; et chascun, par un vœu et souhaict commun, me promet la direction et conduicle de cet ouvrage, se faisant accroire que j'en estois le premier autheur. Au moyen de quoy, si maintenant je m'absentois de la cour sans le congé de mon maistre, on m'inputeroit cela à une faute inexcusable (1). »

Robert Eslienne aurait appris que la Sorbonne avait fait mettre le feu à ses presses, qu'il ne se fût pas dérangé davantage.

Il n'y a que des hommes adonnés à des travaux d'érudition profonde et consciencieuse qui

(I) Par lettres patentes du 2i mars 1529, François Ier institua l'ouverture du Collège de France.

Cet établissement, qui fut créé malgré l'opposition de l'Université, porta d'abord le nom de Collège des trois langues, parce qu'on y enseignait, dès le principe, l'hébreu, le grec et le latin. On l'appela aussi Collège de Cambrai, à cause de sa situation sur la place de ce nom à Paris.

Peu de temps après sa création, le roi y ajouta de nouvelles chaires que celles des trois langues : on y enseigna la philosophie, les mathématiques, la médecine; enûn, François 1er y avait créé, en tout, douze chaires avant sa mort.

soient à même de comprendre jusqu'à quel point l'attention peut rester concentrée dans l'objet de leurs poursuites, ou môme dans la lecture d'une épreuve.

Aussi n'était-ce pas François Ier, comme on l'a si souvent répété, qui ne permettait pas que l'imprimeur fût interrompu ; c'était l'imprimeur qui faisait prier le roi d'attendre un peu, qu'il eût achevé la correction qui l'occupait en ce moment.

Dans ces visites du roi ou de la reine de Navarre, la conversation générale, à part quelques explications relatives au mécanisme de la typographie, s'engageait en latin, entre l'imprimeur, ses nobles interlocuteurs et les doctes personnage^ qui les accompagnaient; et il n'était guère possible qu'il en fût autrement; car la langue latine était beaucoup plus usuelle que le français dans la maison de Robert Estienne, et pas un des dix correcteurs ou collaborateurs, étrangers de diverses nations, qu'il entretenait et qui faisaient partie de la famille, n'eût compris deux phrases de français, *

Ces jours où François I" venait ainsi donner à son imprimeur en titre un témoignage public de sa bienveillance et de son estime pour ses travaux littéraires et pour l'art typographique, furent assurément les plus beaux jours de Robert Estienne ;

KOBEKT ESTIENNE.

mais il les paya par vingt années de persécutions religieuses, que la protection royale fut impuissante à réprimer. Heureux si toulc l'histoire de cette vie si pleine de persévérance, de piété, d'études et de sciences, eût été renfermée dans ses livres!

Mais on ne choisit pas son siècle, ni les hommes qui le composent.

Rien n'était plus calme, cependant, ni plus heureux que la vie domestique et intérieure de Robert.

A peine âgé de vingt-quatre ans, il avait épousé une fille de Josse Bade (JodocusBadius Asccnsius), de la ville d'Assche, à quatre lieues de Bruxelles, imprimeur très-renommé parmi les plus savants, à une époque où ils l'étaient presque tous à Paris.

Ce typographe avait professé les langues grecque et latine; il avait écrit, imprimé et publié des commentaires sur la plupart des auteurs classiques latins.

Ce fut un motif pour Robert de rechercher une alliance d'érudition, qui lui promettait desgoùls conformes aux siens, un esprit cultivé et une instruction assez forle pour l'aider, au besoin, dans les soins et les détails de son imprimerie.

11 trouva tous ces avantages dans la jeune PerrtfteBade, nommée aussi Pétronelle et Pénile, qui se monlra digne fille et digne femme d'un époux

et d'un père aussi savants; elle voulut devenir, dit Maittaire, l'épouse de Robert comme de ses travaux. Aussi tout prospéra-t-il dans la maison de l'imprimeur : Tordre, l'intelligence, la surveillance active de la femme, permettaient au mari d'appliquer toute ses facultés à l'étude et à ses compositions érudites, qu'il n'interrompait pas un seul instant; car l'épouse était là pour recevoir toutes les personnes en relations d'affaires, pour tenir correspondance ou conversation en latin avec les visiteurs, et pour prévenir les interruptions qui auraient troublé les doctes élucubrations de Robert.

Dès la première année de son mariage, en 1528, il eut un fils qui fut Henri II, du nom de son grand-père, qui devint l'auteur du Thésaurus linguœ grwcœ, et que l'on a surnommé le grand Henri.

L'accroissement rapide de sa famille fut le complément de son bonheur domestique.

Robert eut de sa femme Perrelte Rade, dix enfants, qui virent tous le jour à Paris, et dont voici les noms :

Henri, né en 1528; — Robert, né en 1530 ; — Charles, — François, — Jeanne, — Catherine, née le 5 mars 1561 ; — Jean, né le 23 juin 1563; — Marie, née le 11 janvier 15/M; — Simon, né le 23 mars 1566.

Après la mort de Perrette Rade, arrivée avant

HOBERT ESTIEiNNE. 95

qu'il ne quittât la France, Robert se maria en deuxièmes noces à Marguerite Duchemin, dont il n'eut pas d'enfants.

Ce mariage ne fut confirmé que le 14 décembre i 550, à Genève.

Ce ne fut pas, du reste, une cérémonie propre à la religion protestante; il est probable qu'il s'agissait d'un mariage qui n'avait pas reçu la sanction religieuse, et qui n'existait que par le seul consentement des époux (1).

Trois de ces six fils, Henri II, François II et Robert II, exercèrent l'imprimerie ; Henri II et François II, à Genève, et Robert II, à Paris. Le dernier des garçons de Robert, Simon, né en 1 546, mourut en bas âge, et Jean, né en 1543, se maria à Genève. On ne connaît pas d'autres circonstances de sa vie.