PLAINTE DE L'ART TYPOGRAPHIQUE

A propos de quelques typographes illettrés, dont lui vient le méjtris dans lequel il est tombé,

PAR HENRI ESTIENNE

Moi, la Typographie, qui, comme si j'étais descendue du ciel, me voyais jadis honorée et respectée, que beaucoup

HENRI II ESTIENNE

adoraient même à l'instar de la Divinité, qu'ils ajoutaient aux sept merveilles du monde, qu'ils comptaient comme une dixième Muse, qu'on appelait, par l'univers, les délices du genre humain, l'amour et l'enfant gâté des dieux, maintenant, hélas! méprisée et sans gloire, quelle vie misérable (si elle mérite le nom de vie), ne suis-je pas forcée de traîner à travers mille opprobres, me survivant à moi-même et à ma splendeur passée l

Vous dont l'erreur du vulgaire ne fascine point les esprits et qu'une crédulité funeste ne jette pas dans le mensonge, ne me condamnez pas, de grâce, sans m'entendre et sans que j'aie été, au moins, déclarée coupable par la voix d'un juge intègre l

De tous côtés me harcèlent d'infâmes calomniateurs, dont le contact me fait monter, malgré moi, la pâleur au front Ils cherchent surtout à ternir ma renommée par deux inculpations qui m'échauffent au plus haut degré la bile. Ils m'accusent, d'une part, d'être la honte et le fléau des auteurs auciens, qu'à les en croire, je violerais d'une main sacrilège; et de l'autre, de tenir une sentine impure de livres nouveaux, que je ferais confire dans le poivre et le vinaigre pour les débiter ensuite dans les carrefours.

Ces deux inculpations me vexent le plus, parce qu'elles tendent à me rendre odieuse et à attirer sur moi la haine universelle. Mais, puisqu'on me trouve si coupable, pourquoi ne pas m'appeler tout de suite en justice ? Pourquoi m'iinputer ainsi d'avance des crimes qu'on n'est pas sûr que j'aie commis? Moi je suis certaine que votre approbation prouvera que je suis innocente, pour peu que vous veuillez me prêter une oreille attentive et méjuger impartialement

Qu'un homme prenne les armes du dieu Mars, sans en avoir le cœur! Qu'il couvre sa tète d'un casque! Qu'il ceigne une ènée! Qu'il s'exerce à soulever un bouclier et à lancer des flèches 1 Mais qu'il tourne le dos à l'ennemi, dès qu'il l'aperçoit, en jetant au loin tout son attirail 1 Sera-ce la faute du dieu Mars ? Et ce dieu en perdra-t-il, pour cela, le moindre rayon de sa gloire?

Qu'un malheureux qui ignore les premiers éléments de l'art musical, se mette à tourmenter une lyre et à déchirer les oreilles de sou prochain! Apollon doit-il s'en prendre aux Muses et en peut-il rejaillir la moindre honte sur l'art musical ?

Que maintenant une tourbe ignorante fasse, souvent sans s'en douter, servir à de mauvais usages mon papier, mes presses, mes caractères, tous les instruments de mon travail 1 Devrai -je être déclarée complice de son crime, moi qui n'y suis pour rien, moi qui n'ai pas plus de rapports avec elle que le chien qui passe ou que la vipère qui siffle dans la haie? Mais en faudra-t-il davantage pour que je sois livrée en holocauste à la haine publique ?

Que dis-je ? Libre aux dieux de tolérer ou de ne pas tolérer ce que bon leur semble 1 moi je ne me glorifierai jamais d'un orgueil inutile. Que de fois n'ai-je pas souhaité laisser enveloppé de ténèbres" ce qui, on ce moment, brille pour moi au grand jour! Que de fois n'ai-je pas fatigué le ciel d autres vœux qu'ont dissipés, à leur tour, les vents rapides ! Ils devraient bien plutôt m enlever la douleur qui no permet point de repos à mon âme...

Hélas! de combien de blessures faites par mes propres traits n'ai-je pas à souffrir! Que d'armes ne fabrique-t-on pas sans cesse pour moi contre moi I Que de barbares n'ai-je pas renversés par mes armes, dont les erreurs honteuses pullulent encore autour de moi ! De combien d'épaisses ténèbres n'aije pas purgé des esprits qui me proclament leur déesse et m'invoquent à peine guéris !

Mais on prétendra peut-être que mes blessures ne sont point sanglantes? C'est précisément ce que je nie. Comme l'âme est supérieure au corps, les blessures qu'elle reçoit ne sont-elles pas les plus graves ? Des enfants indignes de lui sont certainement un grand deuil pour un père de famille. Toutefois c'est l'accroître que de lui en parler. De même les blessures les plus graves que nous puissions recevoir sont encore envenimées par les mauvaises langues.

Malheureuse que suis! Sitôt que ces mauvaises langues se

UENKI II ESTIENIVE.

mettent à répandre contre moi leur odieux venin, à déchirer mon nom, à le couvrir d'opprobre, je me surprends à désirer que la terre me reçoive dans son sein, tant mon âme répugne à toutes ces ignominies, tant j'ai peine à m'habituer à ce qu'on appelle la perte, la ruine, la flétrissure des auteurs anciens, quand j'ai la conscience d'en être l'appui, l'espoir et le salut !

D'autres personnes cependant, et en assez grand nombre, je le confesse, ayant l'air de reconnaître en moi l'institutrice qui leur a frayé la route, ne sont pas aussi étrangères qu'elles le supposent aux doctrines coupables qui se glissent, à leur in3u peut-être, dans leurs écrits. De leurs saies mains elles souillent les choses les plus saintes, et vous les croiriez chargées de professer le sacrilège.

Mais si cet odieux troupeau me proclame son institutrice, s'ensuit-il que je sois condamuée à devenir la complice de ses œuvres pitoyables, pas plus que l'intrépide élève de Mars, qui a vu fuir de lâches soldats, ne saurait être réputé complice de leur fuite?

Est-ce que le plus détestable harpiste ne s'intitule pas aussi, tous les jours, élève d'Apollon, et le plus détestable tisserand élève de Pallas, et le plus détestable forgeron élève de Vulcain? Me faudra-t-il donc reconnaître également pour mon disciple le premier typographe venu qui alignera, n'importe où, des caractères et les imprimera sur du papier? Pourquoi juger moins digne de ce titre le premier gardien de pourceaux qu'on rencontrera sur son chemin? Le plus grand nombre de ces malheureux serait, hélas! bien embarrassé de dire quelles fonctions remplissent les Muses et où est situé le Parnasse dont ils n'ont peut-être jamais entendu parler.

Mais, en vérité, j'ai honte de m'escrimer davantage sur ce sujet, craignant qu'on ne vienne à suspecter ma bonne foi. Cependant, le croirait-on? il en est plus d'un parmi eux qui ignore jusqu'aux éléments dont se compose son propre nom. Pourquoi s'étonner dès lors qu'ils souillent et salissent de mille manières tant de volumes d'auteurs anciens et modernes?

Pouvez -vous reprocher à l'aveugle de ne pas savoir discerner les couleurs? Et ne sont-ils pas supérieurs sur ce point à l'aveugle eux qui distinguent, je l'ai dit, une page noire d une page blanche?

De telles plaintes frappent souvent mon oreille; mais je me garderai bien de les répéter toutes, ne voulant pas souiller ma langue de tant de fiel. Ce qu'il y a d'indigne, pourtant, c'est que, à ce qu'on m'assure, le nombre de ces mauvais ouvriers égale, au moins, celui des bons, sur lesquels reposent l'honneur de la typographie, la dignité et la gloire de notre siècle. Ceux-ci, à bon droit, se vantent d'être mes élèves, l'objet de tous mes soins, la consolation de ma vie. C'est, en effet, mon troupeau chéri, à moi, et Dieu veuille que. dans le monde entier, il existe cinq ou six troupeaux semblables! Voilà aussi pourquoi, de toutes parts, se dirigent, sans cesse, contre eux, à cause de moi, les yeux et les cœurs pleins de haine de leurs adversaires! Voilà pourquoi même leur ombre est en exécration ! Car ce sont d'habiles et d'honnêtes serviteurs qui me sont dévoués, et je me garderai bien, pour ma part, de les qualifier de mauvais ouvriers parce qu'il plaît au vulgaire de les traiter de la sorte dans sa jalousie. Quelle foi, d'ailleurs, ajouter au témoignage d'êtres incapables, dont l'esprit vide d'intelligence ne s'en croit pas moins sensible aux charmes de la lyre romaine?

Moi, en dépit d'un semblable anathème, je suis fière de ces prétendus mauvais ouvriers; je m'enorgueillis, à bon droit, des livres où je retrouve la trace de leur main habile, parce que ce qu'est Pâme au corps humain qui l'abrite, l'intervention du bon correcteur l'est à notre travail qu'elle vivifie. Je suis confuse d'être contrainte à employer de nouvelles locutions pour peindre des vérités aussi anciennes. Mais n'importe! ce que je dis n'en est pas moins incontestable; au bon correcteur on ne doit pas moins de chasser des écrits les ténèbres et d'y introduire à flots la lumière, en faisant une guerre à mort aux fautes d'impression et autres.

Toutefois, on verra plutôt le taureau fendre l'air au moyen

HENRI II ESTIENNE

de plumes achetées, ou sillonner les eaux d'un fleuve avec des nageoires d'emprunt, et le dauphin s'élancer de la mer dans les forêts, ou brouter l'herbe en compagnie du sanglier, que la tourbe profane des détracteurs dont je parle, remplir d'aussi honorables fonctions que ses savants adversaires, ou sacrifier seulement sur le coin le plus obscur de l'autel des Muses.

iMais d'aussi hautes lumières, disent ces barbares, nous sont étrangères ; et armés de cette raison qui n'en est pas une, ils se prétendent invincibles.... Nous est-il nécessaire, ajoutent-ils furieux, de recourir à l'œil d'autrui pour sonder de si candides mystères? Et le premier venu n'est-il pas libre (ici mon cœur bouillonne de colère) de donner le pas à tout autre art sur la typographie? Et le cheval bien repu at-il eu besoin, depuis des siècles, d'appeler sur lui l'œil d'un maître, lorsque indépendant il a voulu prendre son essor?

A quoi bon, d'ailleurs, ces inutilités dont il y a trop longtemps que je vous entretiens? Pourquoi raconter toutes ces vérités, ou toutes ces fables, à des sourds, quand on sait qu'il n'y en a pas de pires au monde que ceux qui ne veulent pas entendre? Permettez-moi donc de mettre enfin un terme à ces plaintes et de clore par un mot rapide ce verbiage prolixe!

Jadis un philosophe disait à ses juges : Entre mes milliers d'auditeurs, je n'en aperçois qu'un, la Justice l Je dirai de même à mes lecteurs, plus ou moins nombreux, qui sont mes juges, eux aussi, je n'en vois qu'un parmi vous.... Qu'il soit seulement droit, honnête, impartial, incorruptible, c'est tout ce que je lui demande.

En cette même année 1569, Henri donna un Nouveau Testament, en 2 vol. in-fol., grec, latin et syriaque, suivi d'une grammaire chaldéenne et syriaque.

Pour que chacun, dit encore le savant helléniste M. A. F. Didot, pût avoir toujours avec lui les plus belles sentences des comiques grecs, Henri en fit un choix qu'il imprima dans un tout petit format (in-24), en très-joli caractère, donnant ainsi l'exemple des éditions microscopiques.

Il l'accompagna d'une traduction latine et de notes, ainsi que d'un Traité sur les sciences.

Ce volume, grand par son contenu, mais que Henri appelle avec raison pusillus (petit) quant au format, ne serait, à son avis, qu'une sorte d'écrin de pierres précieuses montées sur du vil métal, allusion modeste à la prose de ses notes et aux vers de sa traduction.

L'éloge qu'on y trouve de Ménundre fera peutêtre, ajoute-t-il, appeler cet auteur 9^oueWv3po<; ; mais on ne doit pas oublier que saint Paul, pour appuyer sa parole inspirée de Dieu, a cité une des sentences de ce grand poëte, ce qu'a fait aussi Teriullien.

Indépendamment de la composition et de l'agencement du Tlicsaurusgrœcus, auquel il s'adonnait avec ardeur, Henri préparait une édition du Nouveau Testament grec, syriaque, latin, une Grammaire syriaque, un petit recueil de sentences des comiques grecs, et un autre des poésies de Théodore de Bèze.

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Ces diverses œuvres n'étaient qu'un jeu pour cet intrépide piocheur.

Malgré le surcroît de peine qu'exigeait la prochaine apparition du Thésaurus, il publiait en 1 570 le texte grec d'Hérodote, in-fol. ; Conciones ex historicis grœcis et latinis.

En 1571, s'imprimaient les dernières feuilles du Thésaurus, ainsi que celles de la belle édition grecque de Plutarque, en 12 vol. in-8, accompagnée de notes précieuses.

Ces deux importants ouvrages, qui ont assuré à Henri des siècles impérissables de gloire, parurent en 1572.

« Nous ?oici arrivé (dit M. Renouard, page 400) à la grande époque de la carrière typographique et érudite de Henri, à la publication de sa grande œuvre, de ce livre prodigieux qu'il a su faire sortir des mille et mille retraites dans lesquelles les plus purs de ses mots étaient ténébreusement cachés.

« Ce phénomène intellectuel, pour être sainement jugé, ne doit pas être mis en parallèle avec telles autres productions dont l'esprit humain s'honore à si juste titre, et qui placent leurs auteurs au plus haut rang dans son estime.

« Ce n'est pas l'enfant d'une brillante et riche imagination, Pœuvre d'un poétique enthousiasme, non plus que la vaste conception d'un philosophe

ÉTUDES BIBLfOGnAPHIQUES.

ou d'un historien des nations; mais, pour n'être qu'une compilation, un assemblage de mots et de leurs définitions, etc., travail qui, à première vue, semblerait n'être qu'un labeur presque mécanique, tâche d'honnêtes ouvriers littéraires, la haute intelligence de son auteur n'en a pas moins formé la combinaison avec une sagacité qui * le met au rang des œuvres de génie.

« Ce qui est très-vrai encore, c'est que le plus flatteur succès d'estime vint accueillir ce grand ouvrage; mais cet autre succès, récompense bien due à de si louables efforts, le succès d'argent, ne rendit pas même à l'imprimeur-auteur les avances de son papier et de ses travaux typographiques.

a Le négoce de Henri avait cependant grand besoin d'une heureuse et prompte rentrée de ses dépenses ; il lui avait fallu du courage pour ne pas s'arrêter en chemin. »

Voici ce qu'en l'année 1565 il écrivait dans sou Épître à Henri de Mesme, en tête de sa Conformité du français avec le grec :

«Vous ayant de longtemps donné espérance d'un grand Thésaurus de la langue grecque, et nonseulement à vous et à plusieurs autres de ma nation, mais aussi à beaucoup d'estrangers, je vous veux déclarer le secret de cette affaire ; c'est qu'il est bien vray que, d'une part, la pesanteur de

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cest ouvrage me fait craindre et chercher des délais, scachant quelle me fera ployer les reins; mais, d'autre part, la pesanteur de la perte qu'il fauldra porter à faulte de poursuivre l'entreprise de cest ouvrage à cause d'une grosse somme d'argent engagée en préparatifs d'iceluy, me donne une seconde crainte, laquelle, estant plus grande, chasse la première et m'aiguillone à hazarder et avanturer la foiblesse de mes reins.

« Ce que l'expérience monstrera (avec l'aide de Dieu), plutost qu'on ne pense. »

Achever, dit, à son tour, M. A. F. Didot, le travail du Thésaurus Grœcœ linguœ commencé par Robert Estienne, était un devoir de famille qui fut religieusement rempli par son fils Henri.

L'édition fut probablement tirée à petit nombre, car il y eutréellement des réimpressions partielles qui constituent véritablement deux éditions.

D'après les catalogues, le prix de vente des cinq volumes în-fol. était de dix livres.

Quoique cette important ouvrage ait été dédié à Maximilien H, au roi de France Charles IX, à Elisabeth, reine d'Angleterre, à Frédéric, comte palatin, à J. Georges, marquis de Brandebourg, et aux académiciens de ces divers pays, ce qui fait supposer que l'auteur de ce monument européen avait reçu quelques secours de ces souverains et amis des lettres, il est certain que les malheurs