LE PAPYRUS

«L'usage d'écrire sur des feuilles, sur l'écorce de certains arbres, et principalement sur le linge, a dû conduire insensiblement à la fabrication du papier d ; Égypte.

Rien , en effet , ne ressemble plus à un tissu que ce papier composé de fibres ligneuses qui se coupent à angle droit : la seule différence, c'est qu'il y a simple superposition des fibres et non entrelacement comme pour les fils d'une étoffe.

On sait que le papier d'Egypte était formé en appliquant transversalement et en collant ensemble des espèces de rubans ligneux pris dans l'intérieur de la tige d'un roseau nommé papyrus, qui croissait en abondance sur les bords du Nil.

Les Bénédictins assurent qu'on ne superposait jamais plus de deux couches de papyrus. Les dimensions et la finesse servaient seules à caractériser les différentes sortes de papier : le plus fin se composait, des couches les plus intimes, qui étaient les plus blanches et les plus déliées. Les feuilles les plus larges avaient au plus deux pieds ; quant à la longueur, elle était indéterminée.

ORIGINES DU LlVItE, [.

Sans chercher à fixer l'époque de l'invention du papier d'Égypte, nous dirons que l'usage en était général plusieurs siècles avant Jésus-Christ.

Le Musée du Louvre en offre de très-nombreux spécimens, qui ont été découverts en général dans les tombeaux.

Après ces antiques monuments de l'écriture des Égyptiens et des Grecs, après les manuscrits d'Herculanum , les papyrus les plus respectables par leur âge sont les célèbres chartes de Ravenne. Tandis que les musées gardent en général les autres papyrus, qui sont venus, accroître le domaine de l'archéologie et de l'épigraphie, ceux-ci, les premiers dont le paléographe s'occupe, sont conservés comme des reliques dans les principales archives et bibliothèques de l'Europe.

lis sont tous plus ou moins altérés, et présentent souvent des lacunes; il en est même un qui se trouve partagé en sept morceaux, gardés en divers lieux de l'Italie.

La Bibliothèque impériale possède quelques manuscrits sur papier d'Egypte; mais généralement ce papier était réservé pour les actes. Quoique le papyrus vint de l'Orient, les diplômes grecs sur cette matière sont extrêmement rares ; ce qui ne peut s'expliquer que par le manque de soin que l'on a mis à les recueillir lors de la chute de l'empire grec.