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TAXE DES LIVRES
de mille formalités , de suppôts de l'Université, les libraires, écrivains, relieurs, parcheminiers, qui tous comme toutes les corporations avaient leurs insignes en guise d'armoiries, jouissaient de certaines immunités, même leurs serviteurs étaient exempts du guet. Une ordonnance de Charles V, dit le Sage, rendue le 5 décembre i368, enjoint eu conséquence aux quarteniers, cinquanteniers et autres, de ne pas les inquiéter à cet égard, et ceux qui ont connu les tribulations attachées au titre de garde Dational , apprécieront comme un véritable bienfait la mesure prise en faveur des attachés nominativement au corps doctissime.
Le guet, ou garde de nuit pour la sûreté de la ville de Paris, remonte au milieu du xm* siècle, car il existe une ordonnance de Louis IX, rendue en décembre 1254, dans laquelle il est déclaré que les habitants avaient supplié le roi de leur permettre de faire le guet pendant la nuit, pour la sûreté de leurs biens, et pour remédier aux périls, aux maux, et aux accidents qui survenaient toutes les nuits dans Paris, par feux, vols, larcins, vio-' lences, rapts et enlèvements, etc. Vers cette époque déjà, c'étaient les libraires, les parcheminiers et les relieurs qui étaient chargés du soin d'allumer, la nuit venue, les chandelles dans les quelques lanternes publiques qui ça et là jetaient leur
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lumière douteuse sur les pavés de plusieurs rues de la capitale (1).
Saint Jean Porte-Latine, le même auquel un ange apporta un livre à dévorer, était, par une allégorie des plus transparentes, le patron des libraires, des relieurs, des parcheminiers, comme il le devin! aussi des imprimeurs, eux qui tirent tous leur existence des livres, présents de l'intelligence humaine, émanée d'un principe céleste. Sa fête, sur laquelle nous revenons toujours, célébrée le verre à la main de nos jours , était rigoureusement, dans l'origine, observée suivant les prescriptions de l'Église. Les ouvriers chômaient, les boutiques et ateliers étaient fermés, et l'on tenait la main à prévenir les transgressions à cet égard, et c'est par ce tableau des us et coutumes du moyen âge que nous terminerons cette revue, pour passer à la naissance de l'imprimerie, qui créa un monde, qu'elle perfectionne et modifie sans cesse.
DE LA DISKEH510ÎS ET de la destruction des manuscrits.
Quelques exemples pris dans l'histoire de la destruction si regrettable des livres manuscrits ,
(i) Voyei 11* partie, p. 3<>.
avant l'imprimerie, ne seront pas superflus avant d'arriver à l'invention de cet art préservateur et réparateur à la fois. Avant lui, la perte d'un ouvrage eiaitùjamais déplorable, la mémoire de ceux qui avaient anéanti ces productions de l'esprit humain était maudite à l'égal du dommage qu'ils causaient à la postérité, et toujours, dans la vue d'imposer un frein aux ravages, on prit soin d'enregistrer ces grands sinistres, en flétrissant le souvenir de telles barbaries.
Le plus ancien fait qui soit connu de la destruction des livres i lisez manuscrits) est celui, selon Béiose et Alexandre Polyhistor, d'Abonassar, roi de Babylone qui, 747 ans avant Jésus-Christ, fit détruire toutes les histoires des Juifs ses devanciers.
213 an« avant l'ère chrétienne, l'empereur chinois Chi- Hoang-Tè, en haine des lettres cl de leurs principes, ordonna de brûler ions Ifs livres qui .se trouvaient dans sou empire; il n'excepta do relte proscription, que les ouvrages qui traitaient <\c. l'histoire de su famille, de l'astrologie et de la médecine.
Les bibliothèques d'j Carthage, du Brucc/aum, à Alexandrie, qui renfermaient plus de 400,000 volumes, celles du palais de Tibère, sous Néron, du Capitale, sous Commode, et plusieurs autres non moins fameuses, Turent anéanties par des incendies.
Les païens, à chaque nouvelle persécution, s'empressaient de brûler les livres des chrétiens; mais ceux-ci, dès que leur triomphe était assuré, usaient largement de représailles.
En 390, la magnifique bibliothèque qui était annexée au
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temple de Séropis fut entièrement pillée et dispersée à la suite d'une sanglante lutte entre les païens et les chrétiens, sous le pafriarchat d'Alexandre Théophile, que Gibbon appelle avec raison a un homme audacieux et pervers, et IVnnemi perpétuel de la paix et de la vertu, toujours affamé d'or et altéré de sang, o
En 476, sous Basilicut, le feu détruisit à Consfnnlinople la bibliothèque fondée par Théodose le Jeune ; elle contenait 120,000 volumes.
Le pape saint Grégoire le Grand, mort en 604, a été accusé d'avoir fait briller un grand nombre délivres païens, et entre autres ceux de Tite-Live.
Les querelles religieuses du moyen âge, et entre autres celles qui eurent rapport aux images, furent une des causes les plus actives de la destruction des livres.
Sous l'empereur grec Léon III, la bibliothèque impériale, brûlée pendant le règne de lîasilicus, et rebâtie par ses successeurs, comptait environ 36,000 volumes. Cet établissement, était devenu d'une grande utilité, par la création de douze professeurs entretenus aux dépens du trésor; ils enseignaient gratuitement les lettres sacrées et profanes; ils avaient à leur tête un chef nommé œcuménique, à cause de l'étendue de ses connaissances.
Comme nous l'avons vu page 1 38, Léon III, grand partisan des iconoclastes, et qui n'avait pu faire partager ses opinions à ces treize savants, fit mettre le feu à cette bibliothèque qui fut entièrement réduite en cendres.
Aux ix' etï" siècles, les Normands, par d'affreux ravages et par leur haine de la littérature, renouvelèrent les désastres causés par les premières exécutions de barbares.
Au xi* siècle, la bibliothèque des califes d'Égypte fut
pillée par les Turcs, qui s'étaient révoltés sous le calife Monstanser-Billah; ils prirent les livres en payement de leur solde, à un taux bien au-dessous de leur valeur; ils en vendirent une partie à vit prix, le surplus fut anéanti par le feu ou par des usages les plus révoltants.
Cette bibliothèque, qui était la plus considérable de tout l'empire musulman, renfermait, entre autres ouvrages, douze cents exemplaires de la Chronique de Tabary, et une infinité de livres des écrivains les plus célèbres copiés u la main ; on y comptait plus de 1,600,000 volumes.
Le peu des livres échappés à la destruction générale n'avaient trouvé de refuge que dans quelques couvents d'où la littérature profane n'était pas encore exilée.
h Voici, dit Benvenuto de imola, le curieux récit que je liens de Boccace, mon illustre maître :
« Dans son voyage en Apulie, la célébrité du noble couvent du mont Cassin l'engagea ît s'y rendre, surtout pour y voir lu bibliothèque qu'on lui avait vantée.
a II s'adressa donc humblement à un des moines qui lui parut le plus abordable, le priant de vouloir bien lui faire la grâce de lui ouvrir ta bibliothèque.
a Mais celui-ci lui répondit d'un ton brusque, en lui montrant une très-haute échelle : a Montez, elle est ouverte. »
a Boccace y grimpa plein de joie; mais parvenu à une salle qui n'avait ni porte ni clef pour en préserver les trésors littéraires, quel fut son étonnement de voir les fenêtres obslruées par les herbes que le temps y avait fait germer, et tous les livres et les bancs recouverts d'épaisses couches de poussière.
u Frappé de suprise, il prend un livre, puis un autre.
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et voit qu'à un grand nombre d'antiques manuscrits, aux uns des cahiers avaient été arrachés, aux autres les marges blanches avaient été coupées.
a Enfin une mutilation complète!
« Déplorant de voir les œuvres et le savoir de tant d'hommes illustres tombés en des mains si indignes, il redescendit les yeux mouillés de larmes.
« H rencontra au cloître un moine auquel il demanda pourquoi des livres si précieux étaient ainsi mutilés. «C'est que des moines, lui dit-il, afin de gagner quelques sous, arrachent des cahiers qu'ils raclent pour en faire de petits psautiers et les vendre aux enfanls, et qu'avec les marges blanchis ils font des livres de messe qu'ils vendent aux femmes (1).
Et maintenant qu'on aille dune se rompre la tête pour créer des chefs-d'œuvre littéraires!
« Loin de ressembler à leurs prédécesseurs, les respectables religieux du mont Cassin montrèrent l'année dernière à mon gendre, M. Noël des Vergers, le passage du commentateur du Dante, en regrettant fort l'incurie d'un siècle d'ignorance qui les avait privés de tant de chefs-d'œuvre, ajoute M. A. F. Didot. »
Ajoutons un autre fait qui montre que, même au xviii* siècle, on rencontrait des religieux dignes de figurer à côté de ces bons moines du mont Cassin (2).
(1) Commentario da Benvenuto da Imota; Paradiio di Dante. cantoll, p. IL
(2) Bulletin du bibliophile, mm ISîi.
« En 1773, les récollets d'Anvers, passant en revue leur bibliothèque, jugèrent à propos d'y faire une réforme, et de la débarrasser d'environ 1,500 volumes de vieux livres, tant imprimés que manuscrits, qu'ils regardèrent comme de vieux bouquins de nulle valeur.
On les déposa d'abord dans la chambre du, jardinier et, au bout de quelques mois, le l'ère' gardien décida, dans sa sagesse, qu'on donnerait tout ce fatras audit jardinier, en reconnaissance et gratification de ses bons services.
Celui-ci, mieux avisé que les bons Pères, va trouver M. Vandcrberg, amateur et homme de lettres, et lui propose de lui céder toute cette bnuquinaille.
M. Vanderberg, après y avoir jeté un coup d'œil, en offre un ducat par quintal; le marché est bientôt conclu, et M. Vandt ilicrg enlève lus livres.
Peu après il reçoit la visite de M. Stock, bibliomane anglais, il lui fait voir son acquisition.
M. Stock lui donne à l'instant 14,000 francs des manuscrits seuls.
Quels furent la surprise et les regrets des PP. récollets à cette nouvelle!
Ils sentirent qu'il n'y avait pas moyen d'y revenir; mais tout confus qu'ils étaient de leur ignorance, ils allèrent humblement solliciter une indemnité de M. Vander-" berg, qui leur donna 1,200 francs. »
o Dans la ruine de la littérature grecque et romaine, dit un écrivain allemand, Scboell, le sort qui nous en a conservé quelques débris s'est montré fort capricieux.
Sa bienveillance a sauvé les meilleurs ouvrages de l'antiquité; mais comme s'il avait craint de nous gâter par trop de jouissances, il ne nous a donné de quelques écrivains du premier rang, tels que Pindare, Eschyle ci Sophocle, qu'un petit nombre de morceaux, et il ne nous en a transmis d'autres, tels que Polybe, Tite-Live et Tacite,
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que dons un Iriste état de mutilation ; et comme si le nombre de volumes pouvait nous indemniser de la perte de tant de chefs-d'œuvre, il a attribué aux noms des plus grands écrivains une foule d'écrits apocryphes (1).
a Le nombre des ouvrages incomplets ou mutilés qui nous sont restés de l'antiquité a été évalué à environ seize cents; près des trois quarts appartiennent à la lit té ru! tire grecque.
Dans ce nombre on ne comprend pas les écrivains sacrés ou ecclésiastiques, et l'on compte séparément les ouvrages des polygranhfs, tels qù'Anstote, Ptutarque, Lucien. Gul- Uen, et les harangues des orateurs; quatre cent cinquante ouvrages grecs sonl antérieurs à Livius Andronicus. le plus ancien écrivain lalin.
Bien peu de ces auteurs ont été connus au moyen âge, et le résumé suivant pourra donner une idée des vicissitudes que l'étude de l'antiquité a subies jusqu'à la découverte de l'imprimerie.
Strabon avait cité 231 auteurs, Plntarque ii09, Clément d'Alexandrie 600, Athénée plus de 900; au xi e siècle, on ne trouve que 20 auteurs profanes mentionnés dans les ouvrages du s:ivïtnl Cnssiodore ; an siècle suivant, Isidore de Séiille en citait plus de 30 dont voici l'énuméralion :
Homère, Hésiode, Hérodote, Hippocrate, Platon, Aristote, Ennius, Plante. Esope, Térence, Lucrèce, Cicéron, Nigidius, Caton, Varon, Salluste, Virgile, jËmilins, Macer, Horace, Ovide, Tite-Live, Hygin, Corneille. Celse, Columelle, Perse, Lucain, Pline l'Ancien, Quintilien, Fronton, Ptolémée, Porphyre, DonaE, Victorin le Khéteur. n
■ En littérature dramatique, dit M. A. Luchet, il y a Irace de 350 auteurs grecs ayant produit plus de trois mille pièces dont nous en avons sauvé quarante-quatre ; et dans
(I) Schoell, Histoire de ta littérature grecque.
ce qui nons reste de l' antiquité, combien d'altérations, d'omissions, d'inlerpolatinn?, de, Infimes, existent dans ce qu'il nous a été donné de conserver ! »
Le savant M. Ambroise Firaiin Didot dit dans son Essai sur la typographie :
o Sébastien Franc de Word s'explique ainsi dans sa Chronique du Monde; Berne, 1355 :
Si Deus voltiisset ut bîec ars ipsius largitione maturius reperta fuisset, tune procul dubio tam multa opéra, prœsertim Plinii, Titi-Livii. etc., baud adeo oppressa fuissent alque interiissent. Hujus impressorîie artis bénéficie absconditus dudum fons divinaj atque incredibilis sapienliœ ac scientiœ cum publico communicatur. Qna de causa Germani, cumprimis inventor hujus artis, omni prseconio dignus est.imo Deus in ipso,quoniam per eumDeushanc ariem nobis impertivit, etc.
Parmi de semblables vœux, souvent répétés, un ancien chroniqueur (Nuremberg, Koburger, 1493) regrette particulièrement ia perte de )a République de Cicéron, si heureusement retrouvée de nos jours dans un palimpseste parle docte cardinal Angelo Mai.
Le seul manuscrit de Tacite qui existe a été retrouvé dans un couvent de AVesIphalic, et ce manuscrit nous a conservé à peine la moitié des écrits de ce grand historien, dont l'empereur romain, son parent, avait cependant fait placer un exemplaire dans toutes les bibliothèques publiques de l'empire, et dont il avait ordonné de faire écrire chaque année dix copies.
Malgré tani de pertes, à jamais regrettables, je suis surpris que l'imprimerie ait pu nous sauver encore tant de textes des principaux auteurs, lorsqu'on voit l'abbé Ferrières Saint-Loup, né en 805, écrire au pape en le priant
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instamment de lui procurer une copie de l'Orateur de Cicéron et des Institutions de Quint Mm: car, dit-il, quoique nous en ayons quelques fragments, il serait impossible d'en trouver un exemplaire complet en France. Et il suppliait un ami de tâcher de lui obtenir une copie d'un exemplaire de Suétone qui existait dans un couvent qu'il lui désigne. « On n'en saurait trouver un seul exemplaire dans cette partie du monde. » lui dit-il.
On doit probablement à Saint-Loup la conservation de plusieurs ouvrages de l'antiquité profane. Loin de la dédaigner, il entretenait à La Celle Saint-Josse-sur-Mer des copistes pour transcrire ces livres qu'il faisait venir d'Angleterre, oii ils étalent alors plus nombreux qu'en France.»
« Le xv* siècle fui signalé, dit M. Ludovic Lalanne, par la longue et sanglante guerre des Hussites en Bohême, par les ravages des Turcs, qui, eu 1453, s'emparèrent de Conslantinople, qu'ils saccagèrent et pillèrent entièrement, et par la terrible lutte que la France eut à soutenir contre l'Angleterre, et où, pendant près d'un demi-siècle, nos provinces furent dévastées dans tous les sens.
Les lettres éprouvèrent alors des pertes irréparables, par la destruction des bibliothèques monastiques ou particulières, et surtout de celles qui se trouvaient dans la capitale de l'empire d'Orient.
Heureusement, l'imprimerie n'allait pas tarder à produire les merveilles, et vint sauver du néant une foule de chefs-d'œuvre. »
Il est inutile de grossir ces tristes annales où la fureur des hommes le dispute à leur aveugle-
ment, et malheureusement il eti a été et en sera toujours de même, quand les passions déchaînées seront à la merci de la multitude effrénée. De nos jours, à nos époques révolutionnaires, n'a-t-on pas eu à gémir sur des actes qui ne le cédaient en rien au génie du mal qui animait les populations anciennes? Il était temps que l'imprimerie existât pour remédier à tous ces fléaux, et que les lettres prissent pour devise et emblème la marque d'un typographe antique, des pensées avec ces mots : elles ne peuvent plus périr.
TRANSITION DE L ART DES JJANUSCMTS A CELUI DE LlSIPRlSIERIfc. LES LETTRES DÉCOUrÉES EN PATRONS, LES CARIES A JOUER.
Jusqu'ici la plume était le seul instrument, conduit par la main des copistes, employé pour la confection du livre-manuscrit; on lui adjoignit peu à peu différents auxiliaires qu'on peut considérer comme autant de préludes à l'invention de l'imprimerie . Ce n'était pas encore l'imprmerie, mais on cherchait une uniforme régularité dans les caractères et leur arrangement, surtout ou s'ingéniait pour trouver des moyens plus expéditifs que ceux mis communément en usage. Il faut
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même remonter à une haute antiquité pour en signaler les premiers vestiges.
« Chezles Grecs, Agésilas, disent le.s historiens, invenla les patrons découpés, polir apprendre à lire aux enfants.
Ces patrons étaient des pages entières découpées à jour, moyen excellent (employé encore de nos jours par quelques maîtres d'écriture] pour former la main des enfants, qui étaient ainsi obligés de suivre avec leur style les contours réguliers des lettres taillées de cette manière.
L'empereur Justin, à ce que nous apprend Procope, se servait d'une lame d'or découpée pour apposer son seing.
L'empereur Charlemagne, ainsi que les rois ses successeurs immédints qui, comme lui, ne savaient pas écrire (i) et formaient les traits de leur monogramme en conduisant la plume dans toutes les ouvertures taillées dans la lame, ou tablette appliquée sur l'acte qu'ils voulaient souscrire, et comme ils changeaient de temps à autre, et peut-être à dessein, cette découpure, il en résultait que leur signature n'était pas toujours la môme.
Les enlumineurs et les décorateurs de livres, au moyen âge, se servaient aussi pour imprimer de patrons découpés soit en laiton, soit en tout autre métal.
Ce procédé était nouveau par l'application qu'ils en firent ; car lu régularité des ornements que l'on voit sur les caisses de momies a fait soupçonner que les Égyptiens se servaient de patrons découpés pour les y appliquer.
Les copistes employèrent d'abord de semblables patrons pour les lettres capitales, surchargées d'ornements
(1) On peut révoquer ceci en doute pour Charlemagne, qui protégea tant les lettres, et qui fut, sinon l'Inventeur, au moins le zélé propagateur des beaux caractères é piste-la ires, nommés carlovingieus.
dans quelques manuscrits. Ils en étendirent ensuite l'usage aux lettres minuscules, et composèrent même de la sorte des livres eniiers. principalement des livres de pl ai n -chant, comme on le faisait encore au commencement de ce siècle dans quelques couvents d'Allemagne.
On dit même qui! y avait jadis, dans la chartreuse située près de Mayence, jusqu'à soixante alphabets complets découpés sur des feuilles de laiton.
a Bullet, dans ses Recherches historique* sur ies caries à jouer, démontre par une mullitude de preuves tirées des chroniques du temps, particulièrement de. celle de Petit- Jean de Xaintré, page de Charles V, par les édits des princes, par les lois ecclésiastiques, par les figures mêmes des cartes, que ce jeu fut inventé sur la fin du règne de ce monarque, vers 1376. 11 augure par les couronnes et les sceptres fleurdelisés que portent les rois dans ce jeu que ce sont les Français qui les ont imaginées.
Bientôt elles passèrent en Espagne, en Italie, en Allemagne, en Angleterre. Puis elles furent défendues par Juan, roi de Caslille, par un édit de 1387, par une ordonnance du prévôt de Paris, du 22 janvier 1397, par un synode de Langres tenu en li04, etc.
Ces cartes alors étaient dessinées et peintes comme les dés et les tessères des Grecs et des Romains.
Ménestrier el/Jullet le prouvent parle compte de Charles Poupart, trésorier de Charles VI, dans lequel on lit :
a Donné à Jacquemin Gringonneur, peintre, pour trois jeux de cartes à or, et à di\erses couleurs, de plusieurs devises, pour porter devers ledit seigneur roi, pour son chastement, cin<{uante-six sols parisis. a
Ce ne fut que vers l'an 1400 que les Allemands, les Flamands, les Hollandais, les Italiens, imaginèrent les premiers moules en bois, pour fabriquer les cartes à jouer
