URGENCE DE L'INVLNTIOH DE L'IMPRIMERIE

n'en valent plus que quatre et même moins. Ajoutez que les fruits du génie, jadis la proie des vers et ensevelis sous la poussière, vu le pénible labeur et les frais immenses de leur transcription, ont commencé sous votre règne à surgir et se répandre à grands Ilots sur toute la terre. Tel est l'art ingénieux de nos imprimeurs et de nos fondeurs en caractères, que nulle invention ancienne ou moderne ne saurait régaler. Aussi l'Allemagne, mère des plus utiles inventions, mérile-t-elle les respects et la reconnaissance de tous les siècles. C'est cet art divin que Nicolas Cusa, cardinal de Saint-Pierre-ès-Liens, celte ânie à jamais glorieuse et digne du ciel, aspirait à introduire à Rome. C'est par cet art que votre pontificat, d'ailleurs si glorieux, ne périra jamais dans la mémoire des hommes tant que vivra l'amour des lettres. C'est encore un des événements mémorables de voire pontificat que de même qu'on vit sous le règne de plusieurs princes, dont ce fut la gloire, les sacs et les tonneaux ne pas valoir plus que le blé ou le vin qu'ils contenaient, de même aujourd'hui, les livres les plus précieux et les plus recherchés, ne coûtent pas plus que le papier blanc et vierge (papyrus vacua et nuda).

Et ici je proclamerai, à la gloire des créateurs de ces beaux caractères, que, sous le pontificat de Paul 11, l'art qu'ils exercent avec tant d'habilelé grâce au diuin Pasteur qui nous le fit descendre du ciel, permet d'acheter les livres à plus bas prix que n'en coûtait jadis la reliure. »

« Depuis bien longtemps déjà, dit à son tour M. Aug. Bernard, on disserte sur l'origine de l'imprimerie, sans qu'on ait pu s'entendre encore ni sur l'époque précise de cette invention, ni même sur la nation à laquelle en doit revenir l'honneur : c'est qu'en réalité ce n'est ni à une année, ni à un peuple qu'elle appartient; elle est due aux progrès de la civilisation, et toutes les générations ont apporté successivement leur contingent à la réalisation de

LA LIBRAIRIE, li.

cette précieuse industrie, devenue au xv' siècle, une véritable nécessité, et, par conséquent, l'objet des recherches directes de beaucoup de personnes.

L'imprimerie était en effet indispensable à celte époque de renaissance générale, ou tant d'esprits aspiraient à puiser aux sources de la science.

Le christianisme, en renversant les barrières de l'esclavage, avait appelé peu à peu à la vie intellectuelle, une masse innombrable d'individus, et pour satisfaire aux besoins moraux de ces hommes nouveaux, il fallait qu'un travail mécanique vint suppléer aux mains trop lentes des scribes, qui ne pouvaient plus suffire déjà à la confection des livres nécessaires aux classes privilégiées. Plusieurs tentatives eurent lieu dans ce but ; il n'y eut pas un seul inventeur de l'imprimerie, il y en eut cent peut-être, si l'on compte tous les arts divers qui contribuèrent à réaliser le grand œuvre, la véritable pierre philosophale. Aussi tronva-t-on vers le même lemps, trois genres d'impression différents : la xylographie, ou impression sur planches en bois; la chalcographie, ou impression sur planches de métal, soit au moyen de la gravure en relief, comme pour la xylographie, soit au moyen de la gravure en creux ou taille-douce, et la typographie, ou impression au moyen de types mobiles, c'est-à-dire l'imprimerie proprement dite.»

OPlHtONS ET TÉMOIGNAGES DIVERS SDR L'iSYEHTlOS DE L'IMPRIMERIE.

Nous allons reproduire les opinions et les témoignages de divers auteurs, tant anciens rjuè

modernes, sur la découverte de l'imprimerie.

« S'il est si difficile, dit M. Amb.-Firmin Didot, pour un grand nombre de découvertes, surtout an moyen âge, de connaître le nom des inventeurs et de fixer la date de 1 invention, on conçoit combien la difficulté s'accroît lorsque les inventeurs ont voulu s'entourer d'un profond mystère, afin que les produits de leurs nouveaux procédés ne pussent être distingues de ceux que la main des siècles créait si péniblement et si lentement.

Ce qui augmente les difficultés et complique la question, c'estque, presque dèsson origine, désintérêts nationaux et aussi des intérêts de famille, ont voulu s'attribuer l'honneur de cette découverte, et faire pencher la balance en faveur soit de Harlem, soit de Mayence, soit de Strasbourg, soit même de Bamberg, et je ne cite ici que les villes dont les prétentions sont appuyées de quelques litres.

Ce qui est constant, c'est que Strasbourg et Mayence sont les seules villes dont les droits à la découverte de l'impression des livres en caractères mobiles, au moyen de la presse, soient incontestables, et en laissant toutefois à Harlem, le mérite de les avoir devancés par l'impression tabellaire.

D'abord cet art fut caché et communiqué seulement à un petit nombre d'adeptes, qui apportaient eux-mêmes les lettres dans des sacs fermés et les emportaient ensuite de l'atelier, d (HenricusPantaléon, Lib de Viris tllustribus Germanise, pars II, pag. 397, ed. liasil. 1565.)

D'Israeli prétend, dans ses Cui-iosilies of lileraturc, que les grands hommes, chez les Romains, ont eu connaissance de l'imprimerie, mais que, par une profonde conception politique, calculant les immenses dangers que celte découverte entraînerait avec elle, ils l'avaient cachée au peuple.

Un Allemand, Quand!, a soutenu, dans son Histoire de

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LA. UBRAIIUE, II.

la gravure, que si cette invention était venue plus tôt, ell n'aurait eu aucun succès, n

Ces deux opinions, lout hypothétiques qu'elles paraissent, ne sont pas sans rondement réel. Les anciens connaissaient les lettres de l'alphabet détachées, en faisaient usage, mais il ne leur était jamais venu dans l'idée delesrassembleret de les combiner, pour en former des mots, des phrases, enfin un discours, et cette idée, qui nous paraît si simple aujourd'hui, a pourtant demandé à son auteur de prodigieux efforts de génie, et coûté des sommes considérables.

Saint Jérôme qui vivait au iv' siècle, conseille à Lteta, dame romaine, d'employer, pour l'instruction de sa fille Paula, des lettres mobiles, comme le conseillait Quintilien et avant lui Platon: « Qu'on lui fasse des lettres de buis ou d'ivoire, qu'on appelle chacune par son nom, qu'elle en fasse son amusement, afin que ce jeu lui serve en même temps deleçon. » Il ajoute: « H" ne faut pas seulement qu'elle observe l'ordre alphabétique des lettres et qu'elle les chante de mémoire, il faut souvent bouleverser cet ordre, mêler les dernières à celles du milieu, celles du milieu aux premières, afin qu'elle les connaisse toutes à la fois, par le son et par la vue. »

Quant à l'opportunité de la découverte de l'imprimerie au moyen âge, il est permis de penser