GUTENBERG, ANDRÉ DHITZEHEN, ETC

Plein de cette idée, il charge un orfèvre, nommé Dune, habile fondeur et mécanicien, de lui exécuter d'après un dessin qu'il lui remet, et que lui-même a fait, un objet dont on n'a pu découvrir la nature, mais que l'on peut présumer devoir lui servir pour la confection et l'ajustage de moules, propres à la fonte des caractères; cetoutil lui coûta cent florins, somme énorme pour l'époque.

Epuisé de ressources pécuniaires, il s'associa avec un nommé Hans Riffe, maire de Lichtenau, petite ville voisine de Strasbourg, et un contrat fut signé.

Hans Riffe, pour sa mise de fonds, devait avoir un tiers dans les profits. Gutenberg, comme inventeur de ce nouveau procédé et comme exploiteur, se réserva les deux au très tiers; ce secret, qui devait exciter la curiosité de tous, était destiné à être exploité, lors de la grande foire d'Aixla-Chapelle, époque du jubilé, ou pèlerinage, en 1440,

André Dritzehen , qui élait déjà lié d'intérêts avec Gutenberg, comme nous l'avons déjà dit, apprit cet acte d'association ; il demanda avec de vives instances à faire partie de cette société, dont il ne connaissait pas encore l'objet ; mais il avait une foi aveugle dans le génie de son ami Hans.

De son côté Antoine Ileilmann, ami de Gutenberg, le pria d'admettre aussi son frère André. Gutenberg consentit à toutes ces propositions.

Un nouveau contrat fut en conséquence signé entre les parties, au commencement de 1438, portant que les deux nouveaux associés auraient un quart, Rifiè un autre quart et Gutenberg la moitié.

s Les deux André, André Dritzehen et André Heilmann, devaient fournir chacun 80 florins de prime abord, puis plus tard 80 autres.

Le premier terme fut payé effectivement le 22 mars

L'IMPRIMERIE , ttl.

1438, mais avant que le second pùt l'être, les conventions furent modifiées.

A l'époque du premier contrat qui liait les quatre associés, la foire d' Aix-la-Chapelle devait avoir lieu en 1439, c'est-à-dire avant une année révolue; mais lorsqu'ils eurent fini tous leurs arrangements et se furent mis en train d'exploiter leur secret, la foire fut remise à l'année suivante (1).

Sur ces entrefaites, les deux André étant venus voir Gutenberg, au couvent de Saint-Arbogaste (2), où il travaillait à son nouvel art, v ils virent qu'il leur avait caché plusieurs secrets qu'il ne s'était pas engagé à leur communiquer, ce qui ne leur plut pas.

Us exigèrent que Gutenberg ne leur cachât plus rien de ce qu'il pouvait savoir ou découvrir d'inventions et de secrets. »

Là-dessus ils rompirent l'ancienne société, et en formèrent une nouvelle qui devait durer cinq ans.

Par cet autre acte, les deux André furent tenus d'apporter, outre les 80 florins déjà donnés, 125 florins chacun, dont 50 immédiatement et 75 plus tard ; ce qui faisait en tout pour chacun d'eux 20G florins, et au total AI0. Hans lïiffe devait en fournir autant, ce qui donnait un total de 820 florins, sans compter les instruments que Gutenberg apportait à la société, et qui lui assuraient une double pari, équivalente par conséquent à 820 autres florins.

(i) Le pèlerinage d' Ai \~\ a-Chapelle, où l'on montrait aui fidèles des reliques célèbres, n'avait lieu que tous les sept an?.

(!) Saiiit-Arbogasle était un monastère situé à l'ouest de la ville, près de la rivière d'Ill , avant son entrée dans Strasbourg, dans le lien qu'on appelle aujourd'hui h Uontar/nc-ville : il n'y a pins la que quelques maisons particulières.

GUTENBERG, ANDr.fi DfUTZEHEN, ETC. 221

H fut de plus arrêté que, si l'un des quatre associés venait à mourir pendant l'association, les autres donneraient aux héritiers 100 florins seulement, une fois payés, pris sur le fonds social, et à la fin seulement de l'association, dont la durée, comme on vient de le voir, avait été fixée à cinq ans.

Le lu juillet André Heilmann paya les 75 florins convenus; mais André Dritzehen n'en put donner que 40. Il restait ainsi débiteur envers la société de 10 florins, outre les 75 à solder plus tard.

Mais Gutenberg ne se montra pas trop rigoureux pour le nouvel associé ; il n'hésita pas à l'initier dans son art, en même temps qu'André Heilmann.

Les deux André restent souvent à Saint- Arbogaste pour apprendre le secret de Gutenberg ; ils y mangent, et Dritzchen ne paye jamais sa dépense, faute d'argent.

Néanmoins, lorsque les caractères furent fondus tant bien que mal, Gutenberg, qui a remarqué l'aptitude et le zèle de Dritzchen, fait construire chez lui, dans la ville même de Strasbourg, une ou plusieurs presses de nouvelle invention par le menuisier Sahspikch. Pourvu de cet instrument, André Dritzehen se met à travailler jour et nuit, afin d'avoir achevé à l'époque des foires; mais cette activité lui fut fatale, car il mourut à la peine, peu de temps après, aux environs de la Noël, et la société, privée de son meilleur ouvrier, perdit toute une année a plaider avec les fi'ères du défunt.

Tel est l'exposé succinct de celte association que fait M. Aug. Bernard, dans son savant travail sur l'origine et les p-ogrès de l'imprimerie.

Il est donc certain que le grand secret dont s'occupait Gutenberg était l'imprimerie, et que les travaux commençaient. En effet, les efforts pour être prêts pour la foire d'Aix-la-Chapelle, qui attirait de très-nombreux pè-

lerins, le concours de quatre personnes associées pour cetle grande affaire, leurs soins, leurs dépenses multipliées, leurs déboires, la déclaration de Gutenberg lui-même qu'il y avait maintenant des ustensiles prêts ou en voie d'exécution, marquent bien qu'il ne s'agissait plus là de simples réimpressions de petits ouvrages tels que les Donat, imprimés déjà par Gutenberg, comme nous l'apprend Ulrich Zell, mais probablement de la Bible ou du Catkolicon. qu'on espérait pouvoir terminer en un an.

André Dritzehen étant mort en 1438 et très-pauvre, ses deux frères réclamèrent de Gutenberg ou leur admission dans la société, ou le payement de la somme de 100 florins que les associés avaient réservés à la succession de celui d'entre eus qui décéderait. 11 en résulta un procès célèbre au commencement de 1-43!), dont toutes les pièces, conservées à Strasbourg, ont été découvertes par hasard, et mises au grand jour avec les interrogatoires de dix-sept témoins.

C'est ce procès qui porte quelques lumières, bien que faibles et obscurcies à dessein, sur les procédés secrets d'une association qui avait un double intérêt à ne pas les voir dévoiler : celui de faire croire que les livres imprimés étaient des manuscrits, et surtout d'éviter d'être accusés de sorcellerie, comme l'atteste le dire de l'un des principaux témoins entendus lors de l'affaire en litige.

C'est là que pour la première fois on parle de la typographie au moyen de caractères mobiles, et toutes ces parlicularités, d'un si haut intérêt, restèrent inconnues ju&i qu'en 1745, où l'archiviste Wenkler et Scboepflin trouvèrent ces pièces dans une vieille tour de Strasbourg, le Pfennigthurm; depuis elles sont conservées avec grand soin dans une armoire de la bibliothèque de l'Université de la mémo ville, et ces documents écrits en allemand dont on a voulu très à tort révoquer en doute l'authenticité, ont été publiés par Schœpflin dans ses Vindicise typographies,