GUTENBERG A MAYENCE

reconnu qu'ils furent primitivement sculptés à la main. La recherche pour les fondre en métal était cherchée, mais ne fut pas encore couronnée de succès à Strasbourg, voilà ce qui résulte de- plus clair dans le débat; au surplus, Strasbourg, en raison de toutes ces circonstances, doit être considérée comme la ville qui a vu le berceau de l'imprimerie, puisque la presse, les formes y fonctionnèrent, et que c'est avec justice que la statue de Jean Gutenberg s'élève à ce titre dans l'enceinte de ses murs.

GUTENBERG A MATENCE. 1415-1168.

A Ja suite du procès dont nous venons de présenter les phases, Gittenberf: privé de moyens d'action, ayant perdu en outre, dans André Dritzeht-n , un homme sur et dévoué à la chose, se, trouva ruiné ; sort commun à tous les inventeurs, sans que par une loi providentielle aucun d'eux pasïéa, présents cl à venir, soit détourné jnni:rîs de son but par de tels exemples ; car la puissance de l'idée les soutient, et l'assurance de leur génie, en leur inspirant la plus noble perse véranec, leur mon;re le succès et pardessus tout l'estime publique au bout de leurs efforts.

Arrêté donc à mi-chemin, Gutenberg sévit, par des chicanes qui nous paraissent bien misérables aujourd'hui, mais qui n'en étaient pas moins importantes au point de vue matériel pour celui qui y était intéressé, Gutenberg se vit, comme on dit, forcé'de liquider, et d'abandonner son actif à ses créanciers, lesquels, en retour, parlaient mal de lui et de ses entreprises. Langage ordinaire dans cette

cohue d'intérêts de tous les jours qu'où appelle les affaires, et dont les détails absorbent la vie la plus éloignée qu'elle voudrait être de ce cercle éternel de tourments incessants.

Réduit à une extrême pauvreté, -abreuvé de dégoûts, cet homme supérieur luttera avec une nouvelle énergie, dans Strasbourg même, où il séjournera encore quelques années, se nourrissant de plus en plus de son idée réalisée aux trois quarts déjà. On est curieux de connaître ce qu'if y méditait, ce qu'il y put exécuter de nouveau, ou pour solution dernière, à défaut d'autres renseignements, ce qu'il y devint pendant cette retraite forcée.

Mais, avant de répondre à cette question, en notre qualité d'éditeur responsable, qu'il nous soit permis de faire ici un temps d'arrêt, etd'onvrir une large parenthèse.

Nous avons déjà dit que amil par une noble ambition, Gutenberg, dès son arrivée à Strasbourg, avait créé et mûri dans son ardente imagination une idée fixe, celle de rendre un jour son nom illustre, parmi les plus illustres, par la découverte d'une nouvelle invention fruit de son génie et qui pourrait changer la face du monde... .

Pourquoi le nom à jamais immortel de Gutenberg, qui a découvert et inventé l'art de la typographie, ne figure-t-il sur aucun des livres sortis de ses presses? quelle en est la cause?

On l'ignore.

C'est un de ces mystères qui environnent l'origine de l'imprimerie, et que nul n'a pu encore pénétrer.

Gutenberg a-t-il participé à l'exécution des ouvrages qui ont paru sous le nom de Faust et de Schœffer?

En ce cas, pourquoi l'omission do son nom par ses associés ?

Est-on redevable à Gutenberg de ceux qui ont paru sans aucune date?

En ce cas il faudrait lui attribuer: 1° la Bible de

GUTENBERG A i\I A Y EN CE. liiA5-lù68. 235

Maymce, sans date, de quarante- deux lignes, qu'une note manuscrite proclame antérieure à 1457 ; 2° le Calho- Ucon, terminé en 1460; 3* la Bible de trente-six lignes, sans date, mais qu'on croit antérieure à 1461 (1), enfin l'impression des Lettres d'indulgence, qui ont précédé le Psautier de 1437, imprimé par Faust et Schœffer, ainsi qu'ils le déclarent avec une sorte d'orgueil.

Est-ce que Gutenberg, étant d'une famille noble, ayant épousé une demoiselle noble (2), crut ne pas devoir accoler son nom à celui de Schœffer, qui n'était qu'un ouvrier, un écrivain, un clerc, bien qu'il fût devenu gendre de Faust, lequel Faust était lui-même de famille roturière?

Est-ce par une noble modestie, et pour ne léguer la gloire de son invention qu'à Mayencc, sa patrie ? »

En ce cas, cette souscription, placée àla fin du Catholicon, mùnU mit à juste titre l'épithète de divine qui lui a été donnée:

« Avec l'assislanco du Tout-Puissant qui, par an signe, rond les en— fanls éloquents, et leur révèli- smiveril ce qu'il cache aui ducles, ce livre insigne, le Calhdiwn, [al adicvé d'imprimer en liOO h Mayence, ville de l'illustre Germanie (nue Dieu, dans sa démenée, daigne élever audessus des autres nations), par le don graluit d'une telle production du génie bumain.

Ge livra n'a été (ait, dî à l'aide du roscan, du slylct ou de la plume, mais par l'accord merveilleux dans les rapports cl la grosseur des lettres, au moyen do poinçons et de matrices. »

Est-ce enfin, par le moins noble des motifs, et peut-être le plus réel, le besoin d'argent, qui l'aurait contraint de vendue sa gloire à Faust et à Schœffer?

Dans ce cas, ses associés auraient honteusement abusé

(1) Ces deux Bibles sont estimées les plus anciennes. On compte au moins trelte autres Bibles sans dates.

(!) La famille des Robert et Henri Ealienne elall aussi d'une noblo origine.

du malheur de leur débiteur pour exiger de lui ce silence (1).»

Mais reprenons notre récit :

Gutenberg continua, comme nous l'avons dit, à habiter Strasbourg : divers actes le prouvent ; il y resta probablement jusqu'en 1113, époque où on IevoiliàMayence,chez le riche Faust ou Fust.

Mais que fit-il a Strasbourg pendant ces cinq années? On l'ignore encore.

« Il est présumable que Gutenberg chercha d'abord à perfectionner ses caractères mobiles en bois au moyen de procédés mécaniques pour obtenir la régularité de hauteur et de force de corps des tiges, de l'alignement et do l'approche de l'œil des lettres. Puis, après avoir plus ou moins heureusement vaincu ces difficultés et consacré bien du temps à la gravure de ces pièces isolées, il dut se décourager en voyant s'altérer et se détruire le résultat de tant de peines.

En effet, ces petites pièces de bois, en se déjetant par l'action de l'air, de l'humidité et surtout du lessivage nécessaire pour détacher l'encre après l'impression, ne devaient conserver ni leur hauteur régulière ni leur alignement.

Il est donc très-probable, encore que Gutemberg, pour d Te rminer Faustà lui confier des sommes importantes, dut lui montrer des procédés autres que ceux de la gravure, des lettres mobiles sur bois ou même sur liges de plomb ou de cuivre, et qu'il lui proposa de fondre des lettres au moyen de matrices soit en plomb, soit même en cuivre, »

Telle est la judicieuse observation de l'historien que nous venons de citer.

[I) Amb.-Flrmln Dldot, Eisai sur la !ypn$raphit.

GUTENBERG A MAÏENCE. U4S-1468. 237

Gutenberg revint donc à Mayence, croyant pouvoir y trouver plus facilement, dans son pays natal, un bailleur de fonds ou un associé.

a Quelques historiens citent à l'appui de l'opinion qui fait- émigrer Gutenberg de Strasbourg des 1443 un document constatant la location faite /celte même année à Mayence, par .Iran Gensfleich, de la maison Xum Jungen, maison qu'habita plus tard certainement Gutenberg; mais ce témoignage ne peut servir, car c'est Jean Genslleicb îe vieux, oncle de Gutenberg, qui loua la maison ZumJungen en octobre 1443 (1).

o Le premier acte, dit M. Aug. Bernard, qui prouve positivement la présence de Gutenherg à Mayence est de 1 IIS, cl il nous apprend que ce dernier, loin do pouvoir louer une maison, était alors réduit, pour emprunter de l'argent, 1 fournir la caution de ses parents (î).

Les choses étant ainsi, il est tout naturel que Gutenberg soit venu se loger dans la miiison Ziui Jiiinjîu, louée par son oncle; voilà sans doute, pourquoi nous l'y trouverons plus lard.

Persévérant comme l'homme de génie qui a la terlitudo de posséder an secret utile à. l'humanité, tiutenlierg ne se décourage pas de son insamt ii Strasbourg. Semblable à CbristopbeColomb,avec lequel il a plus d'un rapport, et qu'il ne devança dans la vie que d'un demi-siècle, il persévéra, en dépit îles événements, jusqu'à, ce qu'il eût atteint lo but ourjud il aspirait.

Pendant cinq nns, l'homme de génio, le malheureux inventeur, fut ballotté entre la craintout l'espoir.,. »

A peine descendu et installé chez son oncle [le vieux), Gutenberg cherche à mettre à exécution ses projets : les instruments de travail, ainsi que les caractères typograr phiques de plomb qu'il avait rapportés de Strasbourg et qu'il possède, sont, il est vrai, encore bien imparfaits, mais il les améliorera; pour cela faire, que lui faut-il? De

(1) Kohlcr, Ekrcnrcttmg Cvtenberg's, p. Cî, 88.

(2) Schaab, Die GtscMtht* , etc., t. Il, p. S53, n" lia.

L'IMPRIMERIE , lit.

l'argent, car il a épuisé toutes ses ressources. Sous la garantie d'un de ses parents, Amuiphe Gelthus, il parvient à contracter un emprunt de 150 florins, à 8 florins et demi de rente, avec deux de ses compatriotes, Jleinhart Br&mser et Jean Redestein; l'acte de cet emprunt est du G octobre 1.148.

a H perfectionne alors sa presse, il conçoit l'idée de poinçons d'acier pour frapper des matrices en cuivre, et il parvient enfin à trouver un alliage convenable pour donner de la consistance à ses caractères. »

Sûr de ses procédés .intérieurs, il son^e à entreprendre d'imprimer une Bible, le livre par excellence.

Mais les OiO florins sont déjà dépensés! Que faire alors sans argent pour continuer son œuvre î

C'est dans une telle perplexité que Gutenberg se décide, à se présenter chez un banquier, ou plutôt un usurier, un prêteur à la petite semaine. Mais n'importe! Gutenberg est décidé a tout, pourvu qu'il puisse atteindre le but qu'il se propose, celui de publier une Bible!

Il expose à ce banquier ses plans, et lui demande de l'aider de ses capitaux...

Fust ou Faust est frappé du mérite évident de l'invention de Gutenberg... Par l'appât d'énormes bénéfices à réaliser en peu d'années, Fust, à la façon des loups-ce rviers, consent à ouvrir sa caisse à Gutenberg.. . Pauvre inventeur !

Il intervient alors enlre eux un traité tout léonin, dans lequel se montre déjà l'esprit machiavélique et avide de l'usurier.

Mais n'importe, encore une fois ! Gutenberg doit courber la tête sous ces fourches caudines... Il lui faut de l'argent à tout prix... C'est le levier d'Archimède qui sera placé entre ses mains, nul sacrifice ne peut plus l'arrêter désormais.

GUTENBERC S'ASSOCIE AVEC FAUST. i>39

GUTENBERG s'.VSSOCIE AVEC FAUST. 1480.

Par l'acte d'association souscrit â la fin d'août 1450, dont le texte a été conservé, association qui devait durer cinq ans, Jean Fust ou Faust (ad libitum) s'engage à avancer à Jean Gutenberg une somme de 800 florins d'or, à 6 pour 100 d'intérêts par an, pour la confection des ustensiles et des instruments nécessaires à une imprimerie, lesquels ustensiles et instruments devront rester déposés entre les mains de Fust comme garantie et sûreté de ses fonds, jusqu'à ce qu'il soit remboursé du capital et des intérêts.

Les bénéfices devaient être partagés par moitié.

De plus Fust a promis, mais cette clause n'est pas consignée dans l'acte, d'avancer chaque année à Gutenberg une somme de 300 florins d'or pour payer ia location du local de l'imprimerie, les gages des domestiques, des ouvriers, le chauffage, l'achat du parchemin, du papier, de l'encre, etc. (1 ), en un mot pour payer les frais généraux.

Au cas où la société viendrait à se dissoudre, il fut convenu que Gutenberg pourrait dégager ses outils en remboursant à Fust 800 florins d'or, avec les intérêts qui pourraient lui être dus.

Comme on le voit, le très-habile banquier s'était arrangé de telle sorte qu'il avait beaucoup à gagner et rien, absolument rien à perdre, car en cas de non-réussite, il

(I) Vers !3fiC, le peintre Tan Eyclt, dit Jean de Bruges, avait inventé la manière de broyer les couleurs avec de l'huile plus ou moins culte. - C'était uu acheminement à la fabrication de l'encre de l'imprimerie, qui se compose de noir de fttmée et d'fwiZe, réduite en vernit par la cuisson.

saurait bien s'approprier le matériel de l'imprimerie et ensuite l'exploiter lui-même ou le faire exploiter.

Nous verrons plus loin à l'œuvre ce protecteur de l'inventeur de l'imprimerie.

Plein de confiance cette fois, Gutenberg se met résolument à l'œuvre : il monte son imprimerie dans la maison Zwn Jungen, qu'il habitait avec son oncle, laquelle plus tard prit le nom d'imprimerie; il consacre près de deux ans à se procurer les caractères, les poinçons, les presses, les moules, les matrices et le parchemin qui lui étaient nécessaires; tontes ces dépenses absorbèrentlesSOO florins d'or déjà avancés par Faust, et il fut obligé d'en demander 800 autres au lésineux banquier ; les 3Û0 florins promis annuellement ne pouvaient suffire aux dépenses encore à faire pour terminer l'impression de la Bible de 3b" lignes, qui était déjà commencée,

Il paraîtrait aussi que, malgré tous ses efforts, Cutenberg n'avançait que très-lentement dans l'impression de la Bible; qu'il ne pouvait toujours parvenir à surmonter les difficultés qui se renouvelaient sans cesse : de là des plaintes et des reproches journaliers de la part de Faust.

a Enlin, en 4433, Gutemberg et Fust trouvèrent une méthode pour fondre les formes de l'alphabet latin, formes qu'ils appelèrent motrices, et dans ers matrices, ils fondirent de nouveaux caractères de cuivre ou d'étain. »

Malgré ce passage du témoignage si positif que nous venons de rapporter de Trithème, on a voulu attribuer exclusivement la gloire d'avoir inventé la fonte des caractères à un ouvrier de Fust nommé Pierre Schœtfer de Gernsheio, qui peut-être, perfectionna plutôt qu'il n'inventa les procédés employés par Gutemberg et Fust.

A l'appui de cette opinion, M. Capelle, ancien inspecteur de la librairie et de l'imprimerie, mentionne ce qui suit dans son Histoire de la typographie, page 18 ;