LOUIS XV, 1715 A

Rien ne peint mieux les traits saillants de Tesprit d'une nation et de son époque , qaç rhistorique des livres , considérés seulement encore an point de vue matériel, c'est-à-dire les motifs [nrédominants de leur apparition^ la fQrme matérielle de même que les ornements qui ont dû les accompagner.

A peine Louis XIV eût-il fermé les yeux i qqe vint :

Ce bon Régent, qui gâta tout en France,

VOLTAHUE.

On parut respirer, on se dérida complètement, la politique devint anglaise, ce qui était d^àvance pronostiquer le triomphe des lettres, devenues petit à petit une véritable puissance, avec laquelle il faudra toujours compter, et qui, comme le ressort comprimé un instant, se redresse avec d'autant plus de force, et reprend sa vigueur à point.

Les philosophes du dix-huitième siècle préludaient, en attendant la grande bataille de FEncy-

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clopédle. Les boudoirs se faisaient lettrés , savants même, comme la belle madame Du Ghâtelet, Tamîe infime de Voltaire. De sévère et aux formes monumentales 9 Fart se fît mignon ^.enjoliyé, gracieux 9 et nous imaginons que le maître imprimeur apportant à la charmante marquise de Pompadour, les épreuves des vignettes gravées de ses mains délicates , pour orner certains romans de son choix , ne devait pas avoir la rude allure des premiers maîtres des temps primitifs , barbe et cheveux longs, tablier de Cuir; tel Robert Estienne^ que François P' craignit de déranger dans la lecture d'une épreuve, et aima mieux attendre.

.G^était le beau côté de la médaille. Bientôt les querelles du Jansénisme, du Parlement, les entreprises plus hardies des gens de lettres , les appréhensions du clergé , firent redoubler les mesures de précaution. Comme il arrive toujours en pareille circonstance , plus l'esprit public tend à percer, plus on croit le contenir dans les limites jugées nécessaires. La Bastille n'était point assez grande pour les auteurs, les libraires, les imprimeurs, les colporteurs et jusqu'aux lecteurs eux-mêmes. Il y eut redoublement de règlements , d'édits, sur la matière, fort utiles à connaître, car chose étonnante à redire, ils régissent toujours certains points.

Récapitulons un peu les progrès et les développements successifs que prirent l'Imprimerie et la

2ââ LÀ LIBRAIRIE ET L'IBfPRIMERIE

Librairie^ pendant les trois siècles dont nous ve^ uons de résumer à grands traits Thistoire.

L^Imprimerie bien que connue longtemps après la Librairie, prit sur celle-ci une telle supériorité, que la sœur aînée devint la cadette, si nous pouvons nous exprimer ainsi. La Librairie descendit donc au second rang.

Mais dès le milieu du dix-huitième siècle, la Librairie, à son tour, commença à réclamer son droit d^ainesse ; et peu à peu elle parvînt à conquérir une place qui la fit d'abord marcher de front avec sa toute puissante rivale, de telle sorte que vers la fin de ce siècle le libraire commença , à son tour, à rendre l'imprimeur son vassal.

Aujourd'hui, en 1861, que serait-ce, commercialement parlant d'abord, de l'Imprimerie sans l'intelligente initiative des libraires-éditeurs ? Rien presque (*).

Le quinzième siècle a vu naître rimprîmerie, c^est vrai, mais le seizième en revanche a produit un grand nombre d'hommes célèbres qui, par leur vaste érudition et leur habilité, ont, dès le com-

(1) Aujourd'hui 1007 imprimeries tant à Paris que dans les départements fonctionnent : en iS^i, trois cent soixante-deux imprimeurs de la province n'ont produit aucun labeur de librairie; et pourquoi? Parce que les départements manquent, en général, de libraires capables de prendre l'initiative d'une opération de librairie quelconque. Un jour, nous aurons à revenir sur ce sujet.

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mencement de Finvention de rimprimerie, si bien perfectionné cet art naissant , que cette perfection doit équivaloir au mérite de la découverte ellemême : ces premiers imprimeurs ont laissé à leurs successeurs peu de choses à faire, si ce n'est dans la perfection des presses ; la forme des types des caractères laissés par eux , est encore la même de nos jours, ces types sont si beaux, si parfaits, qu'il y aurait danger à chercher pour les perfectionner, à s'en écarter.

Dès sa naissance Fart typographique a été parfait*

Les imprimeurs des quinzième et seizième siècles ont réali^ Tutopie de faire bien et à bon marché.

Le dix-septième siècle a été moins heureux que ses aînés, aussi sa décadence a-t-elle été rapide.

A cette époque rimprimerie était bien digne des honneurs que lui rendaient les grands de la terre.

Qui disait imprimeur-libraire, disait un honmie passionné de savoir, amoureux de ses livres, et se surveillant toujours, parce que toujours il se sentait surveillé.

Us s'imposaient réciproquement les beaux caractères , le bon papier, le travail correct ; supei'be et toute puissante solidarité.

Des inspections périodiques se faisaient au nom de tous, et saisissaient pour le détruire, ce qui. violait les conditions communes.