CARACTÈRES DE L'ÉCRITURE
Au dire de Pline, les feuilles d'arbre sont la première substance sur laquelle on ait tracé des caractères.
On formait des volumes avec des feuilles de palmier et de mauve. C'était sur des feuilles d'olivier {petala) que les Syracusains écrivaient leurs suffrages (1).
Les peuples delà Perse, de l'Inde et deTOcéanie écrivent encore sur des feuilles d arbre. Dans les Maldives, on emploie la feuille du makarekau^ qui a un mètre de long sur trente-trois centimètres de large.
La Bibliothèque impériale possède plusieurs manuscrits sur des feuilles d arbre , dont quelques-unes sont vernissées et dorées.
Jusque vers la fin du vi* siècle, on se servit aussi de Técorce extérieure ou intérieure de différents arbres- (2), el même on en fît des livres.
Les plus anciens monuments écrits que l'on possède aujourd'hui ont été écrits sur bois.
Une inscription gravée sur une planche de sycomore provenant du cercueil du roi égyptien Myceriniis, trouvé en 1837 dans la troisième des pyramides de Memphis, et qui est actuellement
(1) D*où vient le moi 'péialisme y qui, chez eux, correspondait à Xostracisme des Athéniens.
(2) Saint Jérôme, Cassiodore et Isidore de Séville prétendent que la signification de livre, donnée au mot latin liber (écorce), vient de cet osagei qui remontait à une haute antiquité.
en Angleterre, remonte, suivant l'auteur anglais qui l'a expliquée, à cinq mille neuf cents ans.
Avant l'invention de leur papier, qui date à peu près de deux mille ans, les Chinois écrivaient sur des planches de bois et des tablettes de bambou, dont quelques-unes sont encore conservées par eux aujourd'hui comme de précieuses antiquités.
« On retrouve en Grèce et en Italie Tusage de graver sur des planches de bois les monuments de quelque importance. Vers le milieu du i" siècle de notre ère, il existait encore à Athènes, dans le Prytanée, quelques débris des tables de bois {fixo^ nés) sur lesquelles, quatre cents ans auparavant, Solon avait écrit ses lois.
Ces tables, jointes en forme de prismes quadrangulaires et traversées par un axe , furent d'abord dressées perpendiculairement dans la citadelle, où, tournant au moindre effort sur ellesmêmes, elles présentaient successivement le Code entier des lois aux yeux des spectateurs: celles de Dracon avaient sans doute aussi été publiées sur bois ; ce qui faisait dire longtemps après à un poète comique cité par Plutarque : « J'en atteste les lois âe Solon et de Dracon , avec lesquelles maintenant le peuple fait cuire ses légumes. »
A Rome, avant lusage des colonnes et des tables de bronze , les lois étaient gravées sur des
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planches de chêne qu'on exposait dans le Forum.
Les annales des pontifes , où s'écrivaient jour par jour les principaux événements de Tannée, étaient écrites, probablement à l'encre noire, sur une planche de bois blanchie avec de la céruse et qu'on appelait album. Cette planche était exposée devant la maison du pontife, et des peines sévères étaient portées contre celui qui aurait osé l'enlever ou la changer, en raturer ou en altérer le texte. Les annales des pontifes cessèrent vers Tan 633 de Rome (120 ans avant J.-C); niais Tusage de l'album se maintint longtemps encore, puisque nous trouvons dans le code Théodosien des lois publiées sur une table enduite de céruse.
Le bois était encore en usage pour les actes privés ; un passage du Digeste prouve que les testaments étaient parfois écrits sur des tablettes de bois.
On trouve dans les caisses de momies des linges couverts d'écriture, et le musée égyptien du Louvre renferme plusieurs rituels sur toile. Cette substance paraît avoir été d'abord réservée auxmonumentsportantun caractère religieux (1).»
On voit par les citations qui précèdent que les anciens pour fixer leurs idées, se servaient volontiers de tout objet qui pouvait présenter une surface lisse ou polie, et entre autres matériaux
(1) M. Geraad, Essai sur les livres dans V antiquité, Paris, 1840, in-8% p. 19, 20.
singuliers, de tessons, de briques, Técorce de certains arbres, puis le bois réduit en planches (1), le plomb et le bronze. On gravait de préférence sur des tables de ce dernier les décrets, les traités et autres actes importants dont il importait de conserver le souvenir durable. On montre ainsi, au Musée de Lyon, le fameux discours de l'empereur Claude, Tan 48 de Jésus-Christ, pour Fadjonction au sénat des principaux habitants de la Gaule chevelue. Le plomb, qu'on savait déjà réduire tout aussi bien que de nos jours en lames amincies, était également employé à reproduire les actes publics, réunis dans une sorte de volume, à la manière des livres modernes. Les Romains, pendant une longue période de temps, tracèrent sur l'ivoire les sénatus-consultes qui concernaient les empereurs.
Dans la suite, à mesure de besoins plus étendus, ces matériaux furent successivement remplacés par le papyrus, le parchemin, enfin le papier de chiffons qui a fini par prévaloir.
Nous traiterons successivement de ces différentes substances, à commencer par le papyrus, en raison de sa vénérable antiquité.
(1)11 y aquelques années qu'un industriel en proposa sérieusement remploi pour l'impression des livres; on s'en servit par curiosité pour les cartes de visite et des circulaires; enfin on en flt des couvertures de bois artistement nuancés pour la reliure.
