LE PAPYRUS

LE PAPYUrS.

«L'usage d'écrire sur des feuilles, sur l'écorce de certains arbres, et principalement sur le linge, a dû conduire insensiblement à la fabrication du papier d'Egypte.

Rien, en effet, ne ressemble plus à un tissu que ce papier composé de fibres ligneuses qui se coupent à angle droit : la seule différence, c'est qu'il y a simple superposition des fibres et non entrelacement comme pour les fils d'une étoffe.

On sait que le papier d'Egypte était formé en appliquant transversalement et en collant ensemble des espèces de rubans ligneux pris dans Tinlérieur de la tige d'un roseau nommé papyrus, qui croissait en abondance sur les bords du Nil.

Les Bénédictins assurent qu'on ne superposait jamais plus de deux couches de papyrus. Les dimensions et la finesse servaient seules à caractériser les différentes sortes de papier : le plus fin se composait des couches les plus intimes, qui étaient les plus blanches et les plus déliées. Les feuilles les plus larges avaient au plus deux pieds;

quant à la longueur, elle était indéterminée.

Sans chercher à fixer l'époque de l'invention du papier d'Egypte, nous dirons que l'usage en était général plusieurs siècles avant Jésus-Christ.

Le Musée du Louvre en offre de très-nombreux spécimens, qui ont été découverts en général dans les toipbeaux.

Après ces antiques monuments de l'écriture des Égyptiens et des Grecs, après les manuscrits d'Herculanum , les papyrus les plus respectables par leur âge sont les célèbres chartes de Ravenne. Tandis que les musées gardent en général les autres papyrus, qui sont venus accroître le domaine de l'archéologie et de Tépigraphie, ceux-ci, les premiers dont le paléographe s'occupe, sont conservés comme des reliques dans les principales archives et bibliothèques de l'Europe.

Ils sont tous plus ou moins altérés, et présentent souvent des lacunes ; il en est même un qui se trouve partagé en sept morceaux, gardés en divers lieux de lltalie.

La Bibliothèque impériale possède quelques manuscrits sur papier d'Egypte ; mais généralement ce papier était réservé pour les actes. Quoique le papyrus vînt de l'Orient, les diplômes grecs sur cette matière sont extrêmement rares ; ce qui ne peut s'expliquer que par le manque de soin que Ion a mis à les recueillir lors de la chute de Tempire grec.

LE PAPYRUS. il

Les rois de France de la première race, troui^ant le papyrus en usage chez les Romains, s'empressèrent de l'adopter, et remployèrent presque exclusiwment pour leurs diplômes jusque vers la fm du yn' siècle. Depuis il tomba de plus en plus en discrédit, et c'est à peine, disent les Bénédictins, si l'on pourrait citer une charte des Carlovingiens, écrite sur papier d'Egypte.

Plus fidèle aux traditions, la chancellerie romaine continua de se servir de ce papier, au moins jusqu'au xi* siècle, comme le prouvent plusieurs bulles pontificales.

Un auteur grec, Eustache, qui vivait au siècle suivant, nous apprend que la fabrication du papier d'Egypte était, de son temps, tout à fait abandonnée (1). »

Le papyrus est une plante, espèce de roseau, qu'on cultivait aux environs de Babylone, et qui croît encore spontanément en Sicile, et dont la tige, longue d'à peu près un mètre, est recouverte d'une enveloppe ou membrane, qui servait à la fabrication du papyrus, d'où le papier a pris son nom. L'usage de celui d'Egypte fut le plus général; on rapporte la manière de le préparer alors.

L'écorce était enlevée au moyen d'un poinçon; elle se détachait en pellicules déliées et fines, soit

(1) Paléographie t par M. Delloye.

12 obigunes du LIVAE, I.

en long ou en carré. Sur la première feuille coupée ensuite uniformément, et préparée avec un soin particulier, suivant divers procédés, on en mettait une autre à contre-fibre; on continuait de même pour obtenir l'épaisseur requise ; puis on les collait ensemble, après quoi on les lissait, on les parfumait avec des essences précieuses pour en prévenir la dissolution; tels étaient les feuillets destinés à Técriture, et qu'on appelait charta.

Les qualités variaient, et sous les Romains on désignait les sortes différentes par le lieu de la fabrique, ou même de l'empereur régnant : de là le papyrus Auguste, Livien, Claudien, etc.

Alexandrie était principalement renommée par ses produits en ce genre, dont le débit s'étendait fort au loin, et même jusque dans les Gaules, au XI' siècle.

« La première qualité du papier papyrus se nomma d'abord AîVrfl/iVw^ ou sacrée, parce qu'elle était réservée pour la composition des livres saints : la flatterie lui fit donner ensuite le nom de papier augiiste ou royal; par le même motif, le papier de seconde qualité fut appelé livien du nom de Livie, femme de l'empereur Auguste.

La dénomination de hiératique ne s'appliqua plus, dès lors, qu'au papier de troisième qualité.

Une autre espèce de papier était connue sous le nom A'amphithéâtriqu^^ parce qu'il était fabri-

LE PAPTRUS. 13

que à Alexandrie dans le quartier de PAmphithéâtre ; mais ce papier était susceptible de grandes améliorations.

Fannius, grammairien de Rome^ parvint, en le remaniant, à étendre un peu sa largeur et à polir sa surface. Le papier, ainsi refait, prit le nom de papier fannien et rivalisa avec le papier auguste; celui qui n'avait pas subi ce remaniement garda le nom à'amphithéâtrique^ et resta au quatrième rang. Le papyrus qui croissait aux environs de Sais en grande quantité, mais en qualité inférieure, servait à faire le papier de cinquième qualité qu'on appelait papier saïtique. En sixième lieu venait le papier ténéotique, ainsi nommé d'un quartier d'Alexandrie où on le fabriquait; de qualité inférieure, il se vendait au poids. Au dernier rang se plaçait le papier emporêtique ou papier marchand. Il n'était nullement propre à recevoir l'écriture, et ne servait qu'à faire des serpillières ou des enveloppes pour les autres espèces de papier.

L'empereur Claude fît fabriquer une espèce de papier auquel il donna son nom, et qui enleva le premier rang au papier auguste (1). »

Comme en toute espèce d'industrie, on perfectionna la fabrication du papyrus, on parvint à donner à ces feuilles membraneuses des dimen-

(I) M. Geraud, ouvrage déjà cité.

sions jusqu'à lors inusitées^ car on volt des actes transcrits sur une étendue qui n'est guère moindre de 2", 70. Ce sont des pages artistement rattachées, ainsi que jadis, avant l'invention des mécaniques, on en usait pour les rouleaux des papiers de tenture. Ces dimensions extraordinaires n'étaient usitées qu'exceptionnellement , mais on avait des formes à la portée des habitudes de la société, le papyrus pour lettres, par exemple, arrangé fort commodément comme aujourd'hui, et qu'on nommait charia epistolaria. Nous avons dit plus haut qu'on parfumait ces feuillets. Pline mentionne que l'huile de cèdre était l'essence par excellence, avec laquelle on frottait les pages des ouvrages qu'on désirait transmettre à la postérité la plus reculée, en leur communiquant l'incorruptibilité de cet arbre précieux. On s'en servait encore pour en faire des coffrets dans lesquels on enfermait les manuscrits dont on faisait, le plus de cas, et Alexandre le Grand y mettait les œuvres d'Homère et celles de son précepteur Aristote.

On conserve dans la plupart des grandes bibliothèques de l'Europe, des fragments plus ou moins considérables de manuscrits sur papyrus, derniers vestiges de l'art des premiers manuscripteurs proprement dits, et sans parler des hiéroglyphes qui se trouvent empreints sur les cercueils

des momies ou sur les bandelettes qui les enveloppent. Â ce dernier propos on est étonné de la grande netteté, de la sûreté de main qui a présidé dans ces siècles reculés à ces écritures et à ces peintures, dont la perfection est telle qu'on les croirait sorties d'hier^ sous la main de nos plus habiles calligraphes ou peintres-décorateurs.