DE LA^ FORME DE L'ÉCRITURE

nuscrit (à l'exception des ouvrages de liturgie ou de luxe) entièrement écrit en onciale est antérieur au IX* siècle.

L'écriture minuscule correspond au romain de nos imprimeries. Employée sous les Mérovingiens, elle atteignit un haut degré de perfection e.t d'élégance sous Charlemagne et ses successeurs.

L'écriture cursive devait différer très-peu de la cursive romaine. Elle se rencontre dans tous les diplômes des rois de la première race. On rattache à la cursive une écriture extrêmement grêle et d'une hauteur démesurée, à laquelle on donne le nom d'allongée^ et qui fut en usage du vui* au xui" siècle, et l'écriture tremblante^ où les contours de toutes les lettres rondes sont affectés de tremblements. Cette dernière écriture, née dans leviii* siècle, devint rare à la fin du xi*, et fut abandonnée au siècle suivant.

L'écriture w/o:^ est ainsi nommée parce qu'elle^ emprunte ses lettres aux écritures mentionnées plus haut.

Les écritures delà seconde période, auxquelles on a donné fort improprement le nom de gothigues, ont été, comme les premières, divisées en capitale, minuscule, cursive et mixte.

L'écriture capitale, très-fréquente dans les inscriptions lapidaires ou métalliques, est fort rare dans les manuscrits des xm% xiv* et xv* siècles.

62 ORIGLNES DU LIYRE, L

L'écriture minuscule se distingue par le brisement des ligues, qui étaient droites ou courbes dans l'écriture des siècles précédents. Elle a été employée dans les livres d'église depuis saint Louis jusqu'à Henri IV.

L'écriture cursive, qui date de la deuxième moitié du xiii' siècle, a pour caractères distinctifs la négligence des formes, l'irrégularité des lettres et des abréviations.

L'écriture mixte , postérieure aux premières années du xiv* siècle, participe à la fois delà tninuscule et de la cursive (1). »

Les libraires chez les Romains, étaient des copistes, librarii.

Cicéron les désignait dans ses lettres à Tiron : « S'il y a quelque chose écrit de main que les copistes n'entendent point, vous le leur expliquerez. » Cet orateur était alors absent de Rome.

Tiron était son affranchi ; il devint son ami, son confident et son conseil.

Il est regardé comme le premier auteur de ces caractères que les Romains appelaient Notœ^ par le moyen desquels on écrivait aussi vite qu'on parlait.

Nous appelons cet art Notes de Tiron.

(1) Curiosités bibliographiques, par M. Ludovic Lalannc, 1 voU grand in- 18, Jésus.

DE La FORME DE L'ÉCRITURE. 63

Lorsque Gaton prononça à la tribune le sublime discours contre les mesures que César proposait pour renverser la conjuration de Catilina, Cicéron, alors consul, eut soin de placer en divers endroits du sénat des écrivains habiles en notes^ notariiy pour copier et recueillir précieusement tout ce qui sortait de la bouche de ce grand homme.

L'orateur romain écrivait lui-même en caractères abréviatifs.

Les notes Tironiennes furent d'un usage trèsélendu en Occident. On les enseignait dans les écoles publiques, on les employait pour transcrire les manuscrits. Il y en a de cette espèce à la Bibliothèque impériale à Paris et à la bibliothèque Âmbroisienne à Milan .

Cet art tomba en décadence en Fiance sur la fia du ix* siècle, et en Allemagne sur la fin du x*.

Dans la Grèce, il avait été précédé par les Si" gles^ Sigilla^ Signa.

Les Grecs tirèrent des Phéniciens cette sorte d'abréviation, dont on aperçoit l'origine dans les chiffres attiques.

Le sénat romain permit qu'on s'en servît dans les actes publics, longtemps avant l'invention des notes de Tiron.

On a fait usage, jusqu'au xv* siècle, de cette écriture abrégée dans les affaires publiques et par-

eu ORIGINES DU LIVRE, I.

ticulières, dans les inscriptions, les manuscrits, les lois, les harangues, les lettres.

Mais la multiplicité de sigles causa la plus grande confusion et la plus grande obscurité dans les noms propres, dans les textes des actes publics, des chartes, des diplômes, des bulles, des décrets, de même que dans les monuments originaux de l'histoire, des arts, des sciences et de la littérature.

Ces sigles, et les notes tironiennes^ en passant par Tœi!, et la main des notaires^ des clercs^ des copistes, ont subi d'âge en âge toutes les déviations, les teintes, les altérations que l'ignorance, la négligence, les préjugés, les passions, l'intérêt y ont apportées.

Les interprètes, les scoliastes, les commentateurs, les lexicographes, au lieu de déchirer le voile énigmatique des sigles et des notes, l'ont rendu bien plus ténébreux encore par la liberté et par la diversité des interprétations.

De là ces variantes infinies que l'on trouve dans les anciens manuscrits et dans les anciennes éditions.

On peut donc comparer les auteurs originaux à la statue de la divinité littorale de Glaucus^ qui sans cesse battue par l'air, les orages et les vagues de la mer, est tellement défigurée qu'on ne la reconnaît plus.

Dans le vi'' siècle, Cassiodore recommandait à ses disciples d'avoir bien soin, dans l'étude de la Bible, de ne se servir que d'exemplaires fort corrects, de peur qu^on ne prit les fautes des copistes pour récriture.

Haubigant, en recherchant les causes de l'obscurité de la Vulgate^ si différente de Thébreu , qui est le texte original, a trouvé que la Vulgate a été faite sur le grec plein de fautes, et que le ^ec a été défiguré par les fautes des copistes et des traducteurs.

On peut en dire autant de tous les auteurs profanes.

La sténographie moderne, qui date en France de la fondation de la République de 1789, de même que le télégraphe aérien, n'a ni les inconvénients ni les dangers de l'ancienne.

Les figures de celle-ci ont varié sous la main des copistes, et le sens a changé selon le génie des interprètes, de manière que les abréviations sont autant d'énigmes, parce qu'on ne peut recourir à d'autres exemplaires pour s'assurer de la véritable leçon, et parce que les auteurs n'existent plus.

Dans la sténographie actuelle, les copistes suivent en public la parole des orateurs, recueillent les harangues, les motions, les discussions prononcées à la tribune, ou les leçons entières des

professeurs aux différents cours, qui se font dans les lycées; ils remettent ensuite au public la transcription littérale des discours , en caractères usuels, et pour la yoie d'impression.

Cet art d'abréviation réunit donc tous les avantages de vitesse, de clarté, de certitude, de crédibilité dans la transmission de la parole.

La cryptographie^ ou écriture facile^ remonte, dit Lambinet, à une haute antiquité.

Âulu-Gelle donne à cet égard des renseignements très-curieux (1).

« Nous avons, dfit-il, un recueil de lettres écrites par C. César, à C. Oppius et à Balbus Cornélius. On y trouve de temps à autre des syllabes imparfaites, des lettres isolées qui ne peuvent former un mot, et qui semblent jetées là sans ordre.

C'est qu'ils étaient convenus entre eux de là transposition que des lettres devaient subir. Il y a confusion sur le papier, mais à la lecture on mettoit chaque lettre à sa place. En convenant d'employer cette manière mystérieuse de s'écrire, on convenait de celle qu'on ferait subir aux lettres. Probus le grammairien a composé avec beaucoup de peine un commentaire sur la valeur des lettres, dans la correspondance de César.

Les Lacédémoniens avaient aussi un moyen de

(1) L.Lalanne, Curiosités bibliographiques.

DE hk FX)RME DE L'ÉCRITURE. 67

rendre les lettres à leurs généraux inintelligibles à l'ennemi, dans le cas où il s'en emparerait. Voici comment ils les écrivaient : ils avaient deux baguettes rondes de même grosseur et de même longueur, raclées et préparées de la même manière. L'une de ces baguettes était déposée dans •les archives sous la garde des magistrats. Lorsqu'on avait à écrire au général quelque chose d'important, on roulait en spirale autour de la baguette une bande assez mince et d'une longueur convenable. On avait soin qu'il n'y eût pas d'intervalle entre les divers replis de la bande. On écrivait ensuite sur cette bande, transversalement, les lignés allant d'un bout de la baguette à l'autre ; puis on la déroulait et on l'envoyait au général. Détachée et déroulée, elle n'offrait plus que des lettres tronquées , des têtes et des queues de lettres ; si elle tombait entre les mains de l'ennemi, celui-ci n'y pouvait rien comprendre. Mais le général, au fait du procédé, roulait la lettre autour de sa baguette; les caractères, en tour-r nant, revenaient dans l'ordre où. ils avaient été tracés, et formaient une lettre aisée à lire. Cette espèce de lettre s'appelait, à Lacédémone, scytale. J'ai lu dans une histoire de Carthage qu'un général illustre de cette république, Hastrubal peutêtre, ayant à écrire un secret d'État, employa le stratagème suivant : il prit des tablettes neuves

qui n*étaient pas encore enduites de cire, il y grava dans le bois ce qu'il avait à écrire, et répandit après la cire par-dessus. Alors il envoya ses tablettes, où rien ne semblait écrit : celui qui les reçut était prévenu ; il enleva la cire et lut la lettre sur le bois. »

Aulu-Gelle rapporte encore un exemple d'écriture secrète si singulier, que nous conseillerons à nos lecteurs de ne pas y ajouter une foi entière.

« Lorsque l'Asie était sous la domination de Darius, Histiée de Milet, qui était à la cour de ce roi et désirait annoncer secrètement à un certain Aristagoras des nouvelles importantes, imagina cet étonnant stratagème : il avait un esclave qui souffrait des yeux depuis longtemps; sous prétexte de le guérir, il lui rase toute la tête, et y écrit avec son stylet ce qu'il veut. Il retint Thomme dans sa maison jusqu'à ce que ses cheveux eussent repoussé ; alors il l'envoya à Aristagoras. « Arrivé chez Aristagoras, lui dit-il, tu lui recom- « manderas de ma part de te raser la tête comme « je Tai fait moi-même. » L'esclave se rend chez Aristagoras et lui transmet la recommandation de son maître. Celui-ci suit cette prescription, persuadé qu'elle n'a pas été donnée sans motif, et lit la lettre sur la tête de l'esclave (1). »

(1) Nuits attiques, 1. XVII, c. x. Traduction de la collection Dabochet. Voyez aussi Hérodote, liv. V, c. xxiv.