LES MONASTÈRES, LES GOUVENTS

que rinstniction donne sur Tignorance y la force sur la faiblesse, la richesse sur l'indigence.

Presque tous les manuscrits des auteurs étaient déposés dans leurs archives : les princes en avaient quelques-uns ; les riches en possédaient peu; leur rareté les rendait infiniment chers; la caste des copistes les tronquèrent, les interpolèrent, les dénaturèrent au gré de leurs passions, de leurs préjugés, de leur intérêt ; i|s les rendirent obscurs par leur ignorance, leurs abréviations ; les variantes innombrables qu'on y trouve en sont la preuve : il en est donc très-peu qui nous soient parvenus dans leur pureté primitive.

Le peuple végétait dans un état de servitude , de grossièreté, de torpeur; il ignorait et ses droits et sa force; il ne connaissait que les lois de la dépendance ; il ne savait que ce qu'on voulait qu'il sût:

L'invention de l'imprimerie changea tout à coup la face du globe et le sort des hommes.

Elle fît, avec la poudre à canon, la conquête de la liberté civile et religieuse ; elle brisa la chaîne des préjugés ; elle fit découvrir la source du pouvoir, ses divisions, son étendue, ses bornes; elle créa un nouveau monde physique, politique et tnoral.

Bientôt les sciences et les arts, ensevelis dans la poussière des archives , reçurent un nouveau

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jour; la presse ea multiplia les monuments; ils devinrent entre les mains du peuple autant de faisceaux de lumière, dont la réunion servit à renverser le trône antique de Terreur, de la superstition et du despotisme monarchique , féodal «t monastique.

Au commencement du xii' siècle, sous le long règne de Philippe I", le christianisme, redoutant, ajuste titre, l'altération des textes, en ce qui touchait surtout les points de doctrine, n'osait confier la copie de ses livres qu'à des hommes spéciaux, initiés de longue main aux dogmes de la religion, et qu'il rendait, pour ainsi dire, responsables de leur travail mécanique.

Aussi les monastères s'occupaient-ils presque exclusivement de copies de livres ou plutôt des manuscrits, puisque les livres imprimés n'existaient pas encore , d'échanges ; échanges et copies qui formaient un commerce véritable, trèsprofîlable pour ces saintes retraites.

Dans la plupart des couvents, la règle ordonnait la transcription des manuscrits, ainsi que celle «de toutes les lois; généralement, cette obligation n'était pas toujours suivie.

On exigeait même, dans certains monastères, que tout nouveau novice fît don à la bibliothèque du couvent d'une ou de plusieurs copies d'ouvrages sacrés ou profanes.