LES COPISTES, SCRIBES, ETC

pères!. On se plaît à se reporter par rimagination dans leurs cellules où ils élaboraient avec tant de soin et de patience leurs travaux si paisibles et si fructueux, sans se douter, peut-être, de toute Tétendue de leurs sacrifices en faveur de la postérité, qui se plaît à leur payer un légitime tribut d'admiration et de reconnaissance qui leur est dû et leur sera décerne dans tous les âges.

LES COPISTES, SCRIBES, GALLIGRAPHES, GHRYSOGRAPHES ,

ET LES ANTlQUARll.

Après avoir parlé des moines obligés, par les statuts de leur ordre, de s'occuper de la transcription des manuscrits, il est bon de mentionner leurs devanciers dans cette tâche, qui ne pouvait guère être dévolue qu'à des intelligences développées, et ne pas être purement restreinte à des occupations manuelles.

L'ignorance de presque tous les copistes d'aujourd'hui, quand on a recours à des calligraphes de métier, se comprend, attendu que c'est une occasion fortuite pour eux, au lieu qu'autrefois, c'était le seul moyen de publicité que possédaient les auteurs et le public.

86 ORIGINES DU LDTRE, L

Âussi^ dans l'antiquité, le titre de copiste; étaitil honorifique et considéré. Il désignait évidem* ment un savant interprète des écritures qui lui étaient confiées, il impliquait même au besoin, quelquefois, celui autrement relevé, de critique et de commentateur. Chez les Romains, la transcription des manuscrits était le partage d'esclaves, les plus intelligents et habiles sans doute, et Ton attachait un très-haut prix à la valeur vénale de ces copistes. C'était même une sorte de luxe, exclusivement réservé aux riches, qui par là pouvaient se pavaner de leur amour prétendu pour la science, et la supposer chez eux en propre personne.

Sénèque, dans sa xx\ii*épître, parle d'un certain Calvitius Salonius^ qui ayant acheté onze esclaves, avait fait apprendre à chacun d'eux un poëme grec, pour sans doute les lui réciter à l'occasion ; et comme il avait compté cent mille sesterces (25,000 francs) par tête, somme pour laquelle, lui observait un plaisant, il aurait pu acheter ona» bibliothèques des mieux fournies.

Il est aisé de penser que c'était une spéculation heureuse que de faire instruire de tels esclaves (1); on les traitait avec beaucoup d'égards

(1) On a TU en Russie» avant la grande émancipation des serfs par le gouvernement, des seigneurs choisir des personnes de l'an et de raulre sexe, leur faire apprendre des arts, ou des métiers qui s'en